七月初七，乞巧节。宁国府的老槐树上挂满了彩线，是巧姐一早起来拉着金钏儿一起系上去的。红线、绿线、黄线、蓝线，从枝头垂下来在晨风里轻轻飘着，像给老槐树披了一头彩色的头发。巧姐站在树下仰着脸数，数了好几遍，每次数目都不一样。金钏儿端着一盆清水从厨房出来放在老槐树下的石桌上，这是七夕的规矩——水里映着织女星，手巧不如心巧。她把铜盆放好，又从腕上解下那根褪了色的红绳浸在清水里，红绳在水里轻轻晃了几下便沉下去，水面恢复平静后映出一片澄澈的光。巧姐踮起脚尖往盆里看，看到云了，又问云后面是不是织女星。金钏儿笑着了句“现在还早，要等黑”。
秦可卿在正堂批采买单子，来旺送来的七夕单子上列着彩线、巧果、新麦、供月的香烛。她逐行看完，在巧果那一栏加了一笔：多备些蜂蜜，巧姐爱吃甜的。金钏儿把单子接过去时指给她看窗外老槐树下——巧姐正搬潦子踩上去，踮着脚尖把一根红线系在最低的那根枝条上，系好了还用手指轻轻拽了拽，确认不会掉下来。
邢岫烟从绣房出来，手里捧着一只极的锦海锦盒里是几根绣花针，针鼻极，针尖在日光下闪着极细的银光。她如今是宁国府绣房的掌事姑姑，手底下好几个绣娘，每年七夕都由她主持乞巧。今年这批新针是薛蝌托人从苏州带回来的，比京城市面上能买到的更细更利。她把锦盒放在石桌上，一回头看见巧姐已经从凳子上跳下来跑过来了。
“邢姑姑，今年我能穿针吗？”
邢岫烟蹲下来把一根针放在她掌心里，能，去年她穿了三根，今年可以试试穿五根。巧姐把针举到眼前对着阳光看，针鼻得几乎看不见，她试了试，线头在针鼻前面晃了好几下都没穿进去，但她不急，咬着下唇继续穿，穿到第三下时线头终于从针鼻里钻了出来。
“穿进去了！”她举着针跑到正堂门口，对着秦可卿喊，“姑姑你看，我穿邻一根！”
秦可卿放下笔，把巧姐拉到膝前，接过那根穿了线的针仔细看了看，今年比去年穿得快，去年穿了半才穿进去一根。巧姐得意地晃了晃脑袋，把针还给邢岫烟，又跑回石桌边继续穿下一根。
午后凤姐从荣国府过来，手里端着一碟新蒸的巧果。巧果是平儿一早起来做的，用新麦磨的面粉加了蜂蜜和芝麻，捏成兔、鱼、花篮的形状，蒸出来又白又胖。巧姐拿起一只兔看了看，咬掉兔耳朵，又咬掉兔尾巴，吃得满脸芝麻。凤姐拿帕子替她擦嘴，问她洗手了没有，巧姐洗了，用的金钏儿姐姐的灵水。
宝钗随后也来了。她如今管着荣国府的账目，西库旧账全部销完，新账条理分明，来宁国府对漳次数反而比从前少了。今她没带账册，只带了一篮薛姨妈亲手做的巧果。凤姐把她的巧果和自己的并排放在石桌上，端详片刻宝钗家的巧果捏得比她家的精致。宝钗微微一笑，那是薛姨妈的手艺，不是她的，要论管账她行，捏巧果她不校巧姐仰起脸她会捏——着跑回老槐树下从地上捡起一团被蚂蚁啃过的湿泥巴，捏了个歪歪扭扭的东西举到众人面前。宝钗端详了片刻问是不是猫，巧姐就是猫，耳朵一大一。众人都笑了。
黛玉从潇湘馆过来，手里拿着两卷新抄的诗稿。她新写了一首七夕诗，其中有一句是“银汉迢迢隔不断，金风玉露一相逢”，她把诗稿放在石桌上，秦钟逐句看完，这首比她去年的七夕诗更深了一层。黛玉微微一笑，去年写的是离别，今年写的是相逢。她话时目光不经意地往老槐树枝头那缕金丝扫了一眼，秦可卿正坐在石桌旁，低头看着铜盆里映出的光。黛玉这句诗是为她写的——她姐姐快从地底出来了，她们姐妹俩的相逢，不是离别。
探春从郡王府过来时已近黄昏，带着书哥儿。书哥儿如今已能自己扶着石凳走好一段路，一进门就对着巧姐笑，嘴里咿咿呀呀地着谁也听不懂的话。巧姐把自己穿好的五根针举到他面前，今她穿了五根针。书哥儿伸手去抓，抓了两下没抓到，抬头对着巧姐又笑了。
探春把郡王府灵域节点月度巡检报告放在秦钟手边，一切都运转正常。翠墨如今已能独立校准所有节点，周报写得比她当初还细致几分，还每次都在周报末尾画一只猫。秦钟接过报告翻了一遍，让她继续做下去。
暮色四合时月亮从老槐树东边的枝丫间升起来。金钏儿把供月的香烛点上，青烟袅袅地升上去，和槐树叶的香气混在一起。邢岫烟把穿针的锦盒放在供桌正中，领着绣娘们对月行礼，巧姐站在最末尾，学着邢岫烟的样子两手交握拜了三拜。
夜深了，众人陆续散去，庭院里空下来。秦钟和秦可卿并肩站在老槐树下，月光把满树槐花和彩线照得亮盈盈的。大观园方向封印壁障上的符文在夜色里明灭了一瞬——又熄灭了一枚。灵种在秦钟体内轻轻震动，他感应到令牌的自转又加快了一分。
秦可卿偏过头靠在他肩上，轻声了句还剩六枚。她姐姐快出来了，等她姐姐从地底出来的那，一定要把老槐树上的彩线系满，让她姐姐看看这世上最好的颜色。秦钟收紧手臂把她箍进怀里，下巴抵在她发顶，以后每年七夕都有一个人替他系满树彩线。
远处正堂廊下，巧姐不知什么时候又跑回来了，正踮着脚尖把一根新系的红线轻轻打了个结。她仰起脸看着满树彩线在夜风里飘着，拍了拍手满意地笑了，然后转身跑回荣国府，两条腿倒腾得飞快，嘴里还哼着不成调的歌。
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