严嬷嬷从外头走了进来，手里提着几串刚折下的红梅，花苞上还沾着未化的残雪。
她走到廊檐下，却停住了脚步，神色凝重。
青禾瞧见了，搁下手里的墨锭，迎了出去。
两人在帘外低语几句，青禾的面色也跟着沉了下来。
她打起帘子，快步走到苏念瑶身边，附耳道：“少夫人，府里来了客。”
苏念瑶笔下的字一顿，墨迹在宣纸上洇开一个点。
“族里的三叔公和七叔公，带着几位婶娘和堂嫂过来了。”
青禾的声音压得极低。
“名义上是送些自家庄子上种的红梅和山货，是给您和大人尝个鲜。人这会儿，都在前院正堂里坐着呢。”
苏念瑶将笔搁在笔山上，拿起帕子，慢条斯理地擦了擦指尖。
楚家的旁支族亲，大多聚居在京郊。
年节将近，各房都会来长房走动一番。
是送礼，实则是等着长房这边发放年节的恩赏。
往年楚墨轩不在意这些，府里中馈松散，多是按着旧例打发。
今年楚墨轩官阶晋升，中馈又交到了她手上。
这些人，是来探她的虚实了。
“知道了。”
苏念瑶站起身，吩咐翠屏。
“去更衣。”
她挑了一身石青色的暗纹缎面对襟长袄，领口与袖口都用银线绣着规整的云纹。
青禾替她将头发一丝不苟地梳成一个圆髻，簪上一支分量不轻的赤金嵌红宝的扁方，又在耳垂上换了一对圆润饱满的东珠耳坠。
通身上下，瞧着庄重，却透着一股正室主母的气度。
翠屏见她这般打扮，以为是要去前堂赏人，转身想去取银票匣子。
“不必。”苏念瑶开口，止住了翠屏的脚步。
她看向青禾。
“去书房，将那几本用牛皮纸包着封皮的年节赏赐账目，都抱上。”
青禾心下了然，应声去了。
苏念瑶这才扶着翠屏的手，缓步出了静宜园。
前院正堂里，茶香袅袅。
几位头发花白的族中叔公，正端着茶盏，有一搭没一搭地品着。
他们的家眷，则坐在一旁声着闲话，眼睛却时不时地往门口瞟。
苏念瑶踏进门槛时，堂中的话声停了一下。
“侄媳给几位叔公、婶娘请安了。”苏念瑶走到堂中，端端正正地行了个福身礼。
为首的三叔公，捻着自己半白的胡须，虚虚地抬了抬手。
“侄媳妇不必多礼，都是自家人。”
苏念瑶依着礼数，在主位上坐下，自有丫鬟上前添了新茶。
她捧着茶盏，并未急着开口，只含笑听着。
七叔公咳了一声，放下茶盏，长叹一口气。
“起来，今年这日子，可真是不好过。庄子上的收成不好，眼瞅着要过年了，族里好几户人家，连买年货的钱都凑不齐整。”
旁边一位穿着褐色布袄的婶娘立刻接了话。
“可不是嘛！我家那口子，前几日还念叨，多亏了长房这边照应，不然这年都不知道该怎么过呢。”
苏念瑶的目光在他们身上一一扫过，指尖无意识地在温热的杯沿上轻轻划过。
她将茶盏轻轻搁下，发出一声清脆的细响。
堂中顿时安静了下来。
苏念瑶没接他们哭穷的话头，反而看向一旁捧着账册的青禾。
“前几日我整理库房，翻出几本旧账，正有些地方瞧不明白，想请教几位叔公。”
她语气温和，做出真心请教的模样。
几位叔公面面相觑。
青禾得了示意，上前一步，将最上面那本账册翻开，朗声念了起来。
“光启二十三年冬，族中祠堂修缮，长房拨银一千二百两。”
“光启二十四年春，族中添置祭田，长房拨银八百两，另补谷米三百担。”
“同年秋，七叔公家三郎君应考，长房资助束修、盘缠，共计二百两。”
青禾朗声念道，那一笔笔记载得清清楚楚的账目，便在正堂里回响开来。
“光启二十五年，族中孤寡按例抚恤，共计三十八户，每户拨银十两，米三斗，炭一百斤，由三叔公与七叔公代为分发，总计……”
念到这里，堂中几位叔公的脸色已经变了。
这些账目，是老夫人还在时拨下去的，其中不少都是他们经手。
原以为是笔糊涂账，不想竟都记得这样明白。
苏念瑶端起茶盏，用杯盖轻轻拂去茶沫。
“我瞧着这账册上，只记了出项，却未记这些银钱的去向明细。”
她抬起眼，目光清凌凌地落在三叔公脸上。
“譬如这抚恤孤寡的银两，三十八户的名录在何处？又是哪几位族人代为签领的？账房这边都未曾收到回执，我这个刚接手的新妇，日后若要依着旧例往下办，都寻不到个章程。”
三叔公的额角渗出了细汗。
七叔公端起茶盏喝了一口，想几句场面话。
苏念瑶却没给他这个机会。
“几位叔公都是族中德高望重的长辈，想来这些事，心里都有一本账。”
她放下茶盏，脸上的笑意不变。
“只是我如今既管着这中馈，便不能再像从前那般含糊了事。不然，日后到了九泉之下，也无颜面向楚家的列祖列宗。”
这话听似恳切，却绵里藏针，让在场的人脸上都挂不住了。
“今年这年节的恩赏，自然也是要发的。”
苏念瑶话锋一转。
几位婶娘的眼睛亮了亮。
“只是规矩要改一改。”
苏念瑶看向青禾。
“照着往年总额，减半。”
“且这银钱，不能再经由叔公们的手了。”
她缓缓道，“明日，我会让账房的管事，带着名录和对牌，亲自去各家探望。凡是族谱上记着的、家中有实际困难的，核实一户，发放一户。如此，也免得劳烦几位叔公来回奔波。”
这话完，堂中一时无人作声。
三叔公的脸涨得通红，嘴唇哆嗦了半晌，才从牙缝里挤出一句。
“侄媳妇……这般行事，怕是不合规矩吧？”
“叔公笑了。”苏念瑶端坐着，脊背挺得笔直，“敬宗族，睦亲邻，乃是楚家世代的家风。我这般做，正是为了将这规矩，实实在在地落到每一户需要帮衬的族人身上。”
她目光扫过众人，最后定在三叔公身上。
“想来，这也是几位叔公乐于见到的，不是吗？”
七叔公手里的茶盏一晃，茶水溅了出来，他却浑然不觉。
三叔公张了张嘴，一个“是”字卡在喉咙里，吐不出也咽不下。
又坐了片刻，见实在讨不到半分便宜，三叔公等人便起身告辞了。
苏念瑶让青禾将早就备好的回礼送上，不过是几色寻常糕点，外加两匹时心布料。
几位叔公看着那寒酸的回礼，甩了甩袖子，铁青着脸走了。
人一走，正堂屏风后头，一道人影飞快地缩了回去。
是二房的钱氏。
她捂着胸口，靠在冰凉的廊柱上，后背渗出一层冷汗。
她看着堂中那个端坐在主位上，正不疾不徐吩咐下人收拾残局的身影，心里打了个寒颤。
钱氏再不敢多留，提着裙摆，一路跑着回了自己的院子，一进屋就把门闩得死死的。
苏念瑶处理完前堂的事，带着人回静宜园。
冬日的午后，阳光没什么温度。
穿过挂着冰凌的抄手游廊时，她脚步放慢了些。
游廊的拐角处，一株腊梅开得正盛。
楚墨轩正立在树下，穿着一身家常的玄青色直裰，肩头落着几瓣被风吹落的腊梅花瓣。
他看着她走近，目光深沉，不知已在慈了多久。
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