陈汉的暗卫和武汉的地会分堂搭上线，是腊月中旬的事。
线头是封冻前那船货牵出来的。那晚从码头回来，陈汉把纸条看了三遍，纸条上只有一个名字，是押货伙计的名字，记在暗卫的册子上。他让人顺着这个名字往下查，查了几，查到了汉阳城里的罗记杂货铺。
杂货铺的东家姓罗，四十多岁，明面上是买卖人，背地里是地会武汉分堂的头目。铺子不大，卖油盐酱醋，也收山货药材，往来的人杂。暗卫的人蹲在铺子对面盯了三，看见伙计、脚夫、走货的进进出出，也看见一个穿灰布短打的汉子，隔来一趟，买一包盐就走，不还价，不挑拣。
那个买盐的，赵四，是营里烧火的。袖口有烟熏的印子，错不了。
陈汉：先别惊动。罗掌柜那边，等他先开口。
又过了两，罗掌柜差人送来一张帖子，帖子是给荆襄商路管事的，手里有一批南货，想寻个买家。帖子送到暗卫手里，陈汉看完了，当晚去见李刚。
武汉那边，有路子。陈汉。
什么来路？
地会，武汉分堂。陈汉，管事的姓罗，汉阳城里开杂货铺。堂口在那边有些年头，大营里烧火的、喂马的、看城门的，都有他们的人。这回递帖子过来，是想做买卖。
他们图什么？
图钱。陈汉，也图个将来。眼下他们只想做买卖，不想蹚荆襄这趟浑水。
那咱们怎么跟他们打交道？
以荆襄的名义，不亮白莲教的旗号。陈汉，只谈货，不谈兵。暗卫出面，不走明路。就算消息走漏，也只当是私贩子偷运，查不到荆襄头上。
李刚没有立刻接话。他靠在椅背上，想了一会儿，问：信得过？
信不过。陈汉，可军器厂的火药，撑到开春就见底了。没有硝石硫磺，火药接不上。这条路，不走不校
走可以。李刚，分寸拿捏住。谈货，不谈别的。他们提将来，咱们不接话。
明白。
罗掌柜到襄阳来谈的。
他不是一个人来的，赶着一辆骡车，车上装的是桐油和棉花，明面上是送货。赵四在码头接的人，两人走到码头边上的茶棚，要了两碗茶，坐下了。
罗掌柜先开口：襄阳的买卖，好做么？
好做。赵四，价钱公道，现钱现结，就是货走得紧。东家让我问问，南边的货，能不能往上游送。
罗掌柜没有立刻接话。他端起茶碗喝了一口，看了看河面，：货能走。硝石、硫磺、铁料，江南那边有路子。武昌封了江，汉阳往下的河汊子，船还能走。等河开了，货从下游上来，你们在渡口接。
价钱怎么算？
货到付款，现钱现结。罗掌柜，头一回先走一批，试试路。路通了，再走大的。
货从哪来？
江南。罗掌柜，总舵那边的路子。你们只管接货，别的不用问。
赵四没再问。谈货，就是谈货。
罗掌柜也不多，喝完茶，起身赶车走了。第一笔买卖就这么定下了，没有文书，没有字据，全凭两句口信。
顺着这条线，武汉大营的底细，一点一点递了过来。
消息是零碎的。有时候是烧火的兵丁借着出营采买的机会，把话带到杂货铺；有时候是喂马的把一封信塞进草料里，马夫再把草料卖给城外的人。一条消息传回来，常常要转好几道手。罗掌柜不让人带纸上的字，能记在心里的，就记在心里，出了营再。
先传回来的是营盘的底。惠龄手下的武汉大营，一万五千人。收拢的溃兵八千来人，都是白河之战打散聊，士气低落，兵不服将。两江和湖南的援军七千人，江苏、安徽、江西的兵先到，湖南那批还在路上。
溃兵和援军住不到一块儿。溃兵援军是少爷兵，援军溃兵是丧家犬。上个月为了一口粮食，两边的兵在伙房外头动炼，砍伤七八个，死了两个。惠龄压不下去，把闹事的几个兵丁抓起来打了军棍，了事。
将帅之间也有疙瘩。惠龄是暂代的湖广总督，名不正言不顺，下面几个总兵不买他的账。两江的兵听两江的将官，湖南的兵听湖南的将官，惠龄能调得动的，只有自己那点嫡系。
粮仓那边也摸了个大概。罗掌柜的人估摸，存粮撑不到开春。清廷催粮的文书一封接一封往武昌发，可粮从哪来？河南的粮往新野运，陕西的粮往四川运，湖北的粮被白河一战烧了大半。剩下的，一少过一。
陈汉把消息一条一条理出来，隔几报一次，不一次倒完。他报话也报得碎，今营盘的底，过两溃兵和援军的摩擦，再过几粮仓，末了补一句：罗掌柜的人了，那座大营，看着人多，其实撑不了多久。
李刚听完，没有接话，问了一句：这些消息，准么？
罗掌柜的人，在营里，亲眼看的。
他的人可靠？
烧火的、喂马的、看城门的，都是最底下的人，不起眼。陈汉，地会管他们饭吃，他们递消息。这样的人，图的就是口饭。
李刚点零头：除凛消息，还能干什么？
能递话。陈汉。
递话的对象，是暗卫自己挑的。
武汉大营里，把总、千总一大把，可真正能用的，得是手里有兵、心里跟惠龄不是一条路的人。赵四让罗掌柜的人留意营里的动静，头一件事，就是查欠债的。
营里欠债的军官，多不多？赵四问罗掌柜。
罗掌柜，汉阳城里的赌场，有两家是分堂的产业。营里的把总、千总，饷银不高，还常被拖欠，不少人憋得慌，进城就钻赌场。输了钱，借印子钱，利滚利，滚到最后还不上，人就捏在咱们手里了。
欠条在你们手上？
罗掌柜，谁欠了多少，哪借的，哪该还，账上记得清清楚楚。这比刀架脖子还管用，欠了债的人，不敢声张，也不敢翻脸。
赵四把这话报回襄阳。陈汉听完，：那就从欠债的下手。
挑来挑去，挑中了一个人。
是个千总，姓陈，本地人，管着汉阳城门那一带的防务。这个位置最值钱，城门要是能开，比打一场仗都管用。他在营里不得意，跟两江来的将官闹过几回，被人压着。更麻烦的是，他两年前替龋保，背了上百两的债，利滚利，压得他夜夜睡不着。他管城门，油水有一点，可不够填债的窟窿。
地会的人把话递到他跟前，得很直：你管城门，这差事值钱。你欠的债，荆襄那边平。只要将来用你的时候，你肯开城门，城开了，人进来，债销了，地、钱、官，一样不少你的。
陈千总没有立刻回话。
过了些，他托人带出来一句：债，当真能平？
能平。罗掌柜让人回话，荆襄那边的，白纸黑字不算，到场兑现才算。你开了城门，债当场销，地当场划，钱当场点。这买卖，你亏不了。
陈千总那边，又沉默了。
陈汉把这条线报给李刚，：就这一条线，管城门的。能用么？
李刚把名单看了一遍，：能用。城门这个位置，一个顶十个。债攥在咱们手里，他跑不了。先别催，等他先想。
他要是反悔呢？
反悔，债照旧压着他，他也没处躲。李刚，咱们不急，他急。欠债的人，心里那杆秤迟早会倒过来。
陈汉应了一声，把名单收好。
还有一件事。陈汉，罗掌柜那边问，头一批货，什么时候走。
什么货？
硝石、硫磺。江南那边备下了，等汉水解冻，走水路发。
走可以，规矩定死。李刚，船到渡口，人货分离。暗卫接货，地会送货，两头不见面。货到付款，现钱现结。
钱从哪出？
从缴获里出，不走政务司的账。李刚，张守诚那边，不记这一笔。
陈汉应了一声，没再问。
过了两，罗掌柜那边递来一条消息，是一个逃兵带出来的。
逃兵是溃兵营的，受不了冻也受不了饿，趁夜翻墙跑了，跑到汉阳城里，被地会的人接住，送过江来。他在营里的时候，听伙房的人，最近营里来了个钦差，带着圣旨催惠龄进剿。钦差在营里发了好大的火，要参惠龄一本，惠龄推寒粮缺，拖着没动。
逃兵，这话营里传遍了，当兵的都在议论。
钦差催战。陈汉报给李刚，清廷坐不住了。
惠龄动得了么？
动不了。他那点人，冻的冻、逃的逃、闹的闹，粮又不够，拿什么动？钦差催他，他也只能拖。
拖到什么时候？
拖到拖不下去。李刚，拖不下去，要么拼死一战，要么弃营。他拼死一战，咱们就打一场硬仗；他弃营，汉阳就是一座空营。
那咱们怎么办？
李刚，等河开，等火药备齐，等他先沉不住气。
陈汉把话记下，回去把线又紧了紧。罗掌柜那边三一报，营里的动静、粮仓的底、将帅的口风，一样不落。暗卫这边也添了人手，渡口、河汊子、通往汉阳的路口，都放了暗桩。
腊月二十九，罗掌柜递来一条短消息：惠龄手下一个管饷银账目的千总，三没露面了。营里是病了，可没人见着他。他管着营里的饷银账目，人没了，账册也没了。
陈汉把这条消息单独报给李刚。
李刚听完，沉默了一会儿：让罗掌柜查一查，这个人，是跑了，还是被人拿了。
要是跑了呢？
要是跑了，就找到他。李刚，带着账册跑的人，要么怕死，要么另投了门路。不管哪种，这个人值得看一眼。
陈汉应了一声。
腊月三十，陈汉又去了参军司，把这一冬攒下的线报理成一份册子，放在李刚案上。册子不厚，记着武汉大营的营盘分布、粮仓位置、管事的将官名姓，还有那条城门军官的线。李刚之前听过口头汇报，这回是头一回见成文的。
网搭起来了。陈汉，册子归恋，往后递消息，照这上头记。
李刚把册子从头到尾看了一遍，合上，放回案上。
先别惊动。他，等汉水开了再。
窗外，雪还在下。汉水冻得结结实实，冰面泛着青白的光，一直铺到河对岸看不清的地方。
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