社学的告示，是腊月十六贴出去的。
告示就贴在村口木牌的旁边，白纸黑字，写着：各府县设社学，不收钱，教识字，教新政，农忙停，农闲开。落款是政务司。
头一回，没人信。
庄户们围着告示看了半，有识字的念了一遍，念完自己先笑了：不收钱？教识字？底下哪有这样的事。
怕是又要抽丁。有人。
抽丁是拉缺兵，这上头写的是教识字，两码事。
教识字还不收钱，那图什么？
没人答得上来。庄户们散了，回去接着猫冬，可这话在村里传开了。到了晚上，几个年轻人蹲在墙根下头嘀咕，商量明要不要去瞅一眼。
第二，村口的社学开了门。是社学，其实就是村头两间空屋，摆了几条长凳，一张旧桌。桌后坐着一个穿灰布衣裳的人，三十来岁，面皮白净，不像是庄稼人，也不像是当兵的。
这是宣教官。
宣教官是从各府城派下来的。襄阳、德安、安陆、黄州、施南、郧阳，六座府城各有一名，下乡到各府县，宣讲新政，教庄户识字。原本他们只管宣讲，如今多了一件事：认字。
头一来听的人，只有七个，还全是半大子。庄户们站在门口，探头探脑，不敢进来。宣教官也不催，搬了条凳坐在门口，晒着太阳，拿着一块木牌，用炭条在上面写了个字。
这个字，念人。他对那帮半大子，两条腿，站着，就是人。
子们哄笑：谁不认得人？
认得人，不认得字。宣教官把木牌翻过来，又写了一个字，这个念丁。丁口，户籍，你家几口人，几口丁，上头都记着。你认得这个字，才知道上头记的对不对。
有个子凑近了看，：丁字跟人字差不多。
差一笔。宣教官，差一笔，意思就不一样。这上头的东西，差一笔，你家的地就少一亩。
庄户们听进去了。第二，来的人多了几个。第三，屋里坐满了。
社学不收钱，教材是政务司编的。是教材，其实就是几页纸，印着常用字，再印着新政的规矩。字是宋体字刻的，印得清清楚楚，每个字底下还配着大白话的解释。田，丁，税，契，亩，庄，这些都是头一批教的字。
宣教官教得慢，一教三五个字，教完就让人拿树枝在地上划。学会了写，再学认。认完了字，才讲意思。
田字，四方块里头一个十字。地是一块一块的，划出来，就是田。
税字，禾字旁，右边一个兑。禾是粮食，兑是交换。你交粮，官府记账，这就是税。可税要有个数，数写在纸上，你认得了，才知道交得对不对。
庄户们听得半懂不懂。宣教官也不急，讲完了字，就讲故事。
他讲的故事，全是案子。
雍正年间，江南那边有个读书人，给东家写对联，写了句清风不识字，何故乱翻书。这句诗，本来是风翻书页，可上头的人，这是骂朝廷不识字。一家老，抄家，发配，人死在路上。
屋里静下来。有庄户问：就为一句诗？
就为一句诗。宣教官，还有乾隆年间的，江西那边有人编了本书，嫌皇上的字典收字不全，多了两句，一家子杀的杀、流的流。写错一个字，抄家杀头，这都不是稀罕事。
那往后还敢写字么？
敢不敢，是你们的事。宣教官，可你们想想，以前官府贴告示，你们不认得字，上面写什么，全凭别人念。念对念错，你们不知道。写的是征粮，念成免粮，你们也不知道。这世道，不认得字，就是睁眼瞎，人家啥是啥。
有庄户回过味来，：村口的告示，以前也是庄头念。庄头征三斗，就是三斗。他征五斗，就是五斗。
如今不一样了。宣教官，新政的规矩，白纸黑字贴出来，贴在村口，人人都能看。你认得了字，就能自己看。庄头念错了，你拿告示一对，就明白了。
屋里安静了一会儿，有韧声：这话在理。
宣教官讲这些案子，庄户们听得心惊肉跳，可听多了，也听出另一层意思来。那些案子，都是官府想怎么就怎么，一个字也能要人命。可新政不一样，新政把规矩写得明明白白，贴在明处，人人都看得见。看得见的东西，才骗不了人。
腊月二十以后，冷透了，汉水边上结了冰。社学的课停了两，因为实在冷得坐不住。宣教官让人在屋里生了一盆炭火，炭是政务司拨的，庄户们围着火盆，一边烤手一边学字。
有个叫石头的子，十三四岁，学得最快。他蹲在火盆边上，用炭条在青砖地上写写划划，把学过的字挨个写了一遍。
石头，这几个字念啥？有人考他。
石头指着地上念：田，丁，税，契，亩。
这几个呢？
石头挠挠头：还没学。
那你怎么写出来了？
我看着告示上的字，照着描的。石头，描会了，就记住了。
宣教官听见这话，走过来看了看地上的字，：描得不错。认字这个事，就得多看多描。你看村口的告示，看，看多了，就都认得了。
石头咧嘴笑了。
腊月二十几，社学里来了个不一样的学员。
是个老兵，五十多岁，一条腿在战场上中了箭伤，走路拄着枣木棍。他叫刘旺，是辎重营的，家在枣阳。白河之战他立了二等功，授了八亩田，这回是回枣阳料理田产，听村里办了社学，就来听。
他一进门，就坐在最前排，掏出一个本子，本子上夹着一截炭条。
宣教官教一个字，他记一个字。字写得歪歪扭扭，一笔一划，认认真真。
老丈，你认得字么？宣教官问他。
不认得。刘旺，年轻时跟着东家跑过两年腿，认得几个，早忘了。
那怎么想起来学了？
刘旺把本子合上，：我在辎重营，管着给各庄发农具。发出去的东西，要记账。以前账是别人记，我不认得，人家记多少是多少。如今我想自己看看，记的对不对。
宣教官没再问，只点零头。
下课后，一个缺了两根手指的老兵找上宣教官。他是本庄的庄头，五十来岁，手上那两根手指是当年炸山采石时炸掉的。他带来一本账，账本上的字写得工工整整，一笔一划，是拿左手练出来的。
宣教官，庄头，庄上的账，我自己记。可有些字，我不大会写，你帮我看看。
宣教官接过账本，翻了几页，：记得很清楚。哪家几口人，几亩地，领了什么，都记着。
都是些粗字。庄头，能记个大概就校
能记个大概，就比不记强。宣教官把账本还给他，往后字认多了，记的就更细了。庄头这差事，认字是头一件。账记得清楚，庄户才信你。
庄头点点头，把账本揣进怀里，走了。
刘旺在社学学了半个月。他学得慢，可学得稳，一记三个字，从不偷懒。半个月下来，本子上记了满满一页。临走那，他去找宣教官道谢，：宣教官，你教我的这些字，比给我发饷还金贵。
老丈言重了。
不重。刘旺，我在营里这些年，见过太多事。人这一辈子，最怕的不是穷，是糊里糊涂地过。认得字，心里就亮堂。
宣教官送他到门口，：老丈，往后字上有什么不会的，回来问。社学一直开着。
开着就好。刘旺拄着枣木棍，一步步走了。
过完年，正月初几，村口的木牌换了新字。
以前木牌上的字，是庄头写的，写的都是丁口数、田亩数。这回，木牌上多了几行新字，是宣教官帮着写的：本庄丁口若干，田亩若干，春耕前发放犁头锄头若干，各家到庄头处领。
庄户们蹲在木牌前，一个字一个字认。
丁口若……干。
田亩若……干。
春耕前，发放犁头锄头……若干。
有人认完了，咧嘴笑：以前看这个，像看书。现在能认个大概了。
不光能认个大概，旁边有人，上头写的啥，咱自己能看了。庄头想糊弄，也糊弄不了了。
这话传开，庄户们都笑了。笑完了，有人问：那犁头锄头，啥时候发？
过了正月十五吧。庄头，官局那边在赶工，开春前保准发到各庄。
那敢情好。
正月初十以后，各府县的社学陆续都开了起来。宣教官不够用，六个人分到六座府城，各府城再从识字的庄户里挑了几个当助教。助教不领饷，就图个名声，可庄户们愿意干，觉得能教别人认字，是件体面事。
张守诚让人把社学的情况报上来，拢了拢数：腊月到正月，各府县社学共收庄户三千余人，能认百来个字的占了大半，能自己看告示的，也有几百人。
才三千人。属员，荆襄地面，丁口几十万，这点人不够看的。
够用了。张守诚，头一年，先把路蹚出来。今年认字的，明年能教别人认字。人带人，慢慢就多了。
他把社学的账另记了一本，连同农具发放的账，一起锁进柜子。随身那本靛蓝色封皮的账册上，又添了一行：社学，腊月十六开，各府县，收庄户三千余。
刘旺回营的时候，把本子拿给陈五看。陈五翻来翻去，认得几个，：刘叔，你都会写字了。
会几个。刘旺，够记账用了。
那你以后不用求别人念告示了？
不用了。刘旺把本子收进怀里，自己看，心里踏实。
陈五想了想，：那我回头也去学。
去吧。刘旺，学了字，往后干什么都方便。这世道，不认得字，就是睁眼瞎。
陈五点点头。他想起石沟村的事，想起以前村里人看官府告示，全靠保长念，念多念少由人。要是那时候有人认得字，村里人也不至于连自己该交多少粮都闹不明白。
他蹲在营房门口，用手指头在泥地上划了一个字，又划了一个字。划完了，他抬头看了看。
冬快过去了。
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