到了傍晚，几人陆续回来，带回的消息与那县衙吏所言大同异。
扬州、江都、海陵、高邮，皆是人人称道的富庶之地，可也都明言，非有根脚或巨财难以立足。
六合县军镇气息浓重，出入盘查严，商旅提及多摇头叹道“非做生意的好去处”。
扬子县则偏处府西，打听下来，倒是地广人稀，丘陵起伏，道路也不甚便利，往来客商寥寥，只“田薄些，路难斜。
至于江阳县，所得消息不多，只知是扬州府下一个寻常中县，不比前述几县繁华，但也未见什么恶名。
偶有客商提及，语带平淡：“湖荡多了些，地还算平整，过日子总成的。”
听着这些回报，众人心中稍定。至少，并非全无出路。
徐青青收起舆图，决断道：
“长县既已明确难以安置，我们也不必久留。明日一早便启程前往扬州府城。
一来，府城消息最是灵通，或可探得更实在的去处。二来，也让大家亲眼看看这江南第一等繁华之地，究竟是何光景。之后如何走，届时再议。”
众人皆无异议。
夜色渐深，车店院落里渐渐安静下来。
第二日清早，色尚是青灰，陈家村队伍已套好车马，整理妥当行装。
此番再上路，心境与往日逃荒时已大不相同。
人人心里都揣着一份沉甸甸的盼头，巴望着能找到一处真正可以扎根落脚的地方。
这念想压在心头，既冲淡了连日的劳顿，也掺着前路未明的忐忑，队伍里那阵过了盱眙城后才稍稍轻快些的气氛，不知不觉又沉滞了下来。
为着亲眼看看虚实，队伍没有径直赶往府城，而是特意往西南绕了一段路，打算先经过毗邻的扬子县，瞧瞧那头的景况。
一路昼行夜宿，又走了两日光景，便入了扬子县地界。
初时道路尚算平坦，路旁依旧是田畴成片，稻浪翻金，水塘星罗棋布，俨然一派鱼米之乡的丰饶景象。众人眼中不由重新亮起些微光。
然而再往深处走了一日，那点希冀便如秋日晨雾，被风吹得渐渐淡薄。
地势开始起伏，缓坡矮丘连绵不绝，道路随之变得迂回曲折。少有能望见头的直路，多是依着地势蜿蜒。
上坡时骡马喘息粗重，车轴吱呀作响。下坡时又须死死拽住缰绳，控住车速，唯恐行李滑脱。
队伍行进骤然变缓，大家走得是苦不堪言。
偶见谷地或较大的洼地，也都辟成了整齐的水田，稻穗饱满低垂，长势喜人，一望便知是经年耕种的熟地。
那些低矮的丘陵缓坡上，也多见成片的桑林麻田，绿意深浓。
田间地头，农人身影往来，或引水灌田，或捉虫除草，俨然一派深耕细作，安居乐业的景象。
这里水土是好的，生机是蓬勃的，只是……每一寸似乎都已有了主人，被安排得明明白白。
陈家村这大队风尘仆仆的外来者，牵着牲口，拖着家当，走在田埂村道上，显得格格不入。
田间劳作的农人偶尔直起身，远远投来一瞥，目光里有好奇，更多的却是无声的打量与疏离。
“连坡地上都种满了，怕是……没咱们落脚的地方了。”
陈明青望着远处山坡上那片显然有主的整齐桑园，低声叹了口气。
未作久留，队伍转向东南，又行一日，方出了扬子县境。
这两日路途崎岖，希望落空，走得众人身心俱疲，连惯爱笑的陈癞子，也蔫了不少。
出了扬子县往东，便进了江都县地界。
作为府城附郭，其丰饶自不必言，沿途稻田连绵无际，金浪接，已有农人开镰收割。
镰刀起落间，稻秆整齐倒下，扎成捆的禾把立在田里。
空气中浮动着新稻的清香与泥土的湿润，打谷场传来连枷起落的闷响，偶尔夹杂着几声欢快的吆喝。
丰收是真切的，热烈的，却与大路上这支疲惫的队伍无关。
他们只是过客，牵着瘦马，拉着吱呀的板车，从一片金黄的边缘沉默地穿过。
又向东行两日，人困马乏到了极处，大家连交谈的力气都提不起来了。
就在这精疲力竭的暮色时分，一片无边的繁华毫无预兆地撞入了众人眼帘。
扬州府城，到了。
城墙并不如何高耸，但宽阔厚重，在夕阳下泛着青灰色的沉实光泽。
护城河宽且深，水波粼粼，倒映着城楼与渐次亮起的灯火。
城门外车马辚辚，行人络绎不绝，叫卖声、交谈声、车轮声、骡马嘶鸣声混成一片嗡嗡隆隆的市井喧哗，顺着风一阵阵平脸上。
城门洞既深又长，里头透出暖黄的光晕。
队伍在离城门尚有半里处不自觉地停下。
所有人都仰着头，怔怔望着那片他们从未想象过的繁盛景象，车马如流，人潮似水，灯火初上，绵延如星河。
而这，还只是城外。
陈癞子张着嘴，忘了话。
老族长眯着眼，手杖深深陷进土里。
孩子们攀在车沿，眼睛睁得圆溜溜的，里面盛满了远处璀璨流动的灯火。
走了这么远的路，逃了这么久的荒，他们终于站在了江南最繁华的城池前。
可此刻涌上心头的，除了满身疲惫，竟还有一丝茫然的陌生。
待众人入了城，眼前景象更是令人目眩。
街道宽阔得可容数车并驰，街面一水儿的青石板铺就，被岁月与车辙磨得光润如镜。
两侧店铺林立，楼阁参差，绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆、书坊、漆器协…
各色招牌幌子在灯火下依旧鲜亮晃眼，在晚风里轻轻摇曳。
顾不得细看，色已晚，人困马乏，陈明青急急引着队伍，在城西一条稍静的街巷寻了家客栈，客栈不，总算能将全村人马安顿下来。
房间条件不过一般，价钱却令人心惊。
听掌柜那的语气，方知在这扬州城里，这已是寻常价码。
安置下来，许多人虽浑身疲惫，却无心歇息。
三三两两聚在狭的院落或通铺房里，低声交谈间，并无见识繁华的兴奋，只余一脸掩不住的黯淡。
“这地方……真像咱们能留下的么？”一个年轻后生望着窗外流动的灯火，喃喃道，话音里满是茫然。
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