翌日，光尚未完全驱散夜色，陈家村众人便已起身，将一应物事归置妥当。
寻来牙行的人，利落地办完了退租手续。
车马在微明的晨光中缓缓启动，辘辘驶离了暂居数日的谯城。
队伍自南城门出来，眼前的官道被连日的雨水泡得泥泞不堪，前车留下的深辙交错纵横，积着浑浊的泥水。
骡马的蹄子踏进去，总要费些力气才能拔出来，溅起的泥点沾满了腿脚和腹侧。
车轮碾过时，车身不住地左右摇晃，发出沉闷的吱呀声。
多亏钱老六带人事先将全队的车轮加宽，又钉上了防滑的木条，车辆虽行进得慢，时不时还会打滑，却总能稳住，不曾真的陷住。
队伍里无论人畜，身上、脸上都免不了溅上斑斑点点的泥浆，显得颇为狼狈。
整支队伍便在这样泥泞的道路上，拖着一身疲惫与泥水，缓慢地向南行去。
如此艰难跋涉了将近一日，直到日头开始西斜，将边云彩染上些许暖色，前方地平线上，终于显现出古井镇模糊的轮廓。
官道两旁延展开大片规整的田亩，看那阡陌布局，应是精心打理的药田。只是如今这田地里，此刻却是一片狼藉。
田垄已被雨水冲得模糊不清，低洼处积着浑浊的泥水，成片的药苗倒伏在泥浆中，叶片发黄腐烂，与泥浆混作一团，放眼望去，几乎辨不出原本栽种的是何种药材。
待队伍行至镇前，但见古井镇的镇门，果然气派非凡。
青砖垒砌的门楼高耸，瓦当齐整，门楣上古井镇三个石刻大字，显然已历经风雨，笔力却依旧遒劲沉厚，静静昭示着这座镇子的年岁与底蕴。
门楼下早有二人候着，其中一人伸长脖颈不住张望，待瞧见这支浩浩荡荡的队伍时，先是一惊，目光旋即落在队伍前首的徐青青身上，立刻对身旁赝语两句。
那厮转身便快步流星地向镇内奔去。
不过片刻，便见霍掌柜步履匆匆地自镇内赶来，额间还带着薄汗。
他快步上前，拱手一礼，语气带着欣喜：徐娘子，您可算是到了！
目光掠过徐青青身后那连绵的车马，还有众多面容疲惫的村民，他脸上不禁掠过一丝讶异。
徐青青从容还礼，声音平和：霍掌柜，劳您久候。这些都是与我同路南下的乡亲。
霍掌柜闻言，面上现出些许为难，沉吟道：这……原是为娘子备下了一处清净院落，只是……
他望了望那庞大的队伍，苦笑一声，怕是安置不下这许多人马。
他略一思忖，眉头舒展开来。
有了！镇东头有处我霍家存放、晾晒药材的工坊，里面极宽敞，虽比不得正经宅院舒适，但屋舍还算齐整，遮风避雨无虞。若不嫌弃，可暂作歇脚之处。
如此甚好，有劳霍掌柜安排。 徐青青点头应下。
霍掌柜面色一松，当即吩咐身旁下人引着陈家村队伍往东边工坊去，自己则侧身抬手，亲自引着徐青青往镇内霍家大宅行去。
霍家宅院深广，青瓦白墙间透着百年积累的沉静底蕴。
霍掌柜引着徐青青穿过几重月洞门，青石板路在脚下延伸，最终停在一处僻静的偏院。
院中青苔润泽，几丛翠竹倚墙而立。正房内陈设清雅，紫檀木桌椅泛着温润光泽，只是四下里不见仆从往来，连脚步声都显得格外清晰。
老东家服了娘子赠的药，高热当夜便退了。
霍掌柜奉上一盏清茶，茶烟袅袅升起，只是年迈体虚，尚在卧床静养，未能亲迎，还望娘子海涵。
徐青青接过茶盏，目光在空寂的庭院里轻轻一转，并不多问。
茶过三巡，她放下茶盏，声音平稳：霍掌柜，我此行带了一批药材，其中也有治疗风寒感冒之物。乡亲们路途艰难，想换了银钱作盘缠。
当真？霍掌柜眼睛一亮，身子不自觉地前倾，娘子这可是雪中送炭！如今这等药材，市面上早已断了货源。
他立即唤来伙计，速去工坊听陈村长安排，运一批药材过来。
不多时，十几个鼓鼓囊囊的沉重麻袋便抬进了院子。
霍掌柜亲自上前，解开系绳，心翼翼地捧起一把药材。他先是凑近细看色泽纹理，又捻起几片放在鼻尖轻嗅。
品质确是上乘。他直起身，语气诚恳，只是保存不当，药气散了几分。不过娘子于霍家有恩，如今市面又是这般光景……
他略一沉吟，便按现今最高市价，再上浮两成，娘子意下如何？
这个价钱，比徐青青预想的还要优厚。她微微颔首：
银货两讫后，徐青青指着几样不太常见的药材请教。
霍掌柜顿时来了精神，从药材名称、性味归经，到炮制要领、主治功效，讲解得细致入微。
徐青青凝神静听，偶尔点头，将要点一一记在心里。
待药材学问完毕，霍掌柜忽然正了正衣冠，转身从内室请出一只紫檀木匣。匣面雕着缠枝莲纹，打磨得光滑如玉。
这是老东家苏醒后再三嘱咐，定要交到娘子手上的。他双手奉上木匣，神色庄重，东家，救命之恩，没齿难忘。
徐青青轻轻打开匣扣。红绒衬底上，一支老参静静横卧，须髯纤毫毕现，芦头紧密盘旋，通体透着温润的澄黄色泽，一看便知是经年累月才能长成的珍品。
这是支百年老参，危急时能吊命续气。霍掌柜的声音低沉而郑重，请娘子务必收下。
徐青青心中微动，这份谢礼，不可谓不重。她合上匣盖，坦然收下：代我谢过老东家厚意。
徐青青将木匣仔细收好，转而问道：还要向霍掌柜请教，此时往南去的路径可还太平？这一路上，可有什么需要留意的？
霍掌柜闻言，指节轻轻叩着茶盏边缘，沉吟片刻方才开口：娘子既然问起，霍某便直言了。
他抬眼望向窗外灰蒙蒙的色，亳州境内虽不直接临着黄河、淮河主干，但大支流纵横交错，涡河、浍河这些水道，皆以泥沙量大着称。
近十几年来，河床越淤越高，已成悬河之势。
他叹了口气，声音里带着忧思：每隔几年，雨水一多，河水漫堤、冲毁田舍道路，实在是司空见惯。
到这里，他神色愈发凝重，特意压低了嗓音：
尤其要提醒娘子，往南约三十里处的城父县，地势最低，四面高中间低，形如锅底。这些年来，但逢大水，必定首当其冲……
不瞒娘子，我们老东家的独子，当年就是被洪水冲走的。
茶盏被他轻轻放下，发出清脆的磕碰声：整个县城淹成汪洋，已不是一回两回了。这条路，现在是万万走不得啊！”
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