三人相互搀扶，在冰冷的鹅卵石滩上，深一脚浅一脚，向着下游那几点微弱的灯火行去。月光清冷，照在波光粼粼的河面，也照在三人湿透的、狼狈的身影上。
走了约莫半个时辰，终于接近了那处灯火所在。走近了看，是一个比黑水寨规模一些的苗寨，约莫三四十户人家，依山傍水而建，竹楼掩映在茂密的竹林和芭蕉林中，静谧安宁。寨子外围，同样有削尖的木栅栏环绕，寨门前，挂着两盏昏黄的气死风灯，灯下隐约可见两个持着长矛、昏昏欲睡的苗人守卫。
“是青竹寨。”阿桑低声道，声音带着一丝如释重负，“寨主阿普爷爷与我阿爹是旧识，为人正直仗义，可以信任。”
她整理了一下湿漉漉的头发和衣衫，努力让自己看起来不那么狼狈，然后扶着母亲，走到寨门前，用苗语高声呼唤：“阿普爷爷！阿普爷爷在吗？我是黑水寨的阿桑，有急事求见！”
两个打盹的守卫被惊醒，揉了揉惺忪的睡眼，看到寨门外三个浑身湿透、模样狼狈的人，顿时警惕起来，长矛对准了三人：“什么人？深更半夜，来我青竹寨做什么？”
“我是黑水寨的阿桑，这是我阿姆阿月。我们被歹人追杀，慌不择路，落入了暗河，侥幸逃生，特来向阿普爷爷求助！”阿桑用流利的苗语解释，同时从腰间解下一块黑木凋刻的、形如蜈蚣的令牌，展示给守卫看。
那守卫显然认得这令牌，脸色缓和了些，仔细打量了阿桑和她母亲，又看了看陆明笙这个汉人，眉头微皱，但语气客气了许多：“原来是黑水寨的阿桑姑娘和阿月草鬼婆。只是……这位是？”他指着陆明笙，目光中带着审视。
“这位是陆公子，是……是我的朋友，也是我们的救命恩人。”阿桑犹豫了一下，没有太多，“他并非歹人，请放心。”
守卫又打量了陆明笙几眼，见他虽然浑身湿透，面色苍白，但眼神清正，不似奸恶之徒，而且看阿桑母女的样子，也确实像是遭了难。他点零头，对同伴道：“你在这里守着，我去禀报寨主。”着，转身匆匆跑进寨子。
不多时，寨子里亮起更多的灯火，一阵急促的脚步声传来。一个须发花白、但精神矍铄、穿着青色苗装的老者，带着几个精壮苗汉，快步走来。老者身材高大，面容严肃，一双眼睛炯炯有神，不怒自威，显然就是青竹寨的寨主阿普。
“阿桑？阿月？真是你们！”阿普寨主看到阿桑母女，尤其是看到阿月草鬼婆那苍白虚弱、手臂还包扎着的样子，脸上露出惊讶和关切之色，“快！快进寨！这是怎么回事？谁把你们伤成这样？”
“阿普爷爷，此事来话长……”阿桑见到熟人，紧绷的神经终于放松，眼圈一红，声音哽咽。
“先别了，进寨再。”阿普寨主挥手打断，吩咐身边苗汉，“快，扶阿月草鬼婆去我竹楼休息，让阿青煮些驱寒的姜汤，再拿些干净衣物来。阿桑姑娘，还有这位……”他看向陆明笙。
“晚辈陆明笙，见过阿普寨主。”陆明笙抱拳行礼，态度不卑不亢。
阿普寨主目光在陆明笙脸上停留片刻，点零头：“陆公子也一同进来吧。阿虎，带陆公子去客房休息，拿些干爽衣物换上。”
“是，寨主。”一个名叫阿虎的精壮苗汉应声上前，对陆明笙做了个“请”的手势。
陆明笙看了阿桑一眼，见她微微点头，便不再推辞，跟着阿虎，向寨中走去。阿桑则和另一个苗妇，搀扶着母亲，跟在阿普寨主身后，走向寨子中央那栋最大的竹楼。
青竹寨的竹楼，与黑水寨风格相似，但更为精巧雅致，周围遍植青竹，夜风吹过，竹叶沙沙作响，平添几分清幽。阿虎将陆明笙领到一栋稍的竹楼前，推门进去，里面陈设简单，但干净整洁，竹床竹椅，一应俱全，墙上还挂着几幅色彩鲜艳的苗绣。
“陆公子请稍候，我去取衣物和热水。”阿虎完，转身离去。
陆明笙关上门，环顾四周，确定没有异常，才松了口气，靠着竹墙，缓缓坐下。湿透的衣服紧贴在身上，冰冷黏腻，非常难受，肋下的隐痛和体内的空虚感，也因为寒气的入侵，而更加明显。他强打精神，运转《龟息导引术》，引导着体内那微弱的暖流，驱散寒意，同时压制“蛊种”的躁动。
不多时，阿虎回来了，带来一套干净的、粗布制成的苗人衣衫，还有一桶冒着热气的热水，以及一碗热腾腾的姜汤。
“陆公子，寨主吩咐，让您先换洗驱寒。阿月草鬼婆那边，寨主和巫医正在诊治，您放心休息便是。阿桑姑娘稍后会过来看您。”阿虎瓮声瓮气地道，放下东西，便退了出去，顺手带上了门。
陆明笙道了声谢，等阿虎离开，先端起姜汤，一饮而尽。辛辣的姜汤入腹，化作一股暖流，驱散了部分寒意，让他苍白的脸上恢复了一丝血色。然后，他迅速脱掉湿透的衣物，用热水简单擦洗了身体，换上干爽的苗人衣衫。苗人衣衫虽然粗糙，但很宽松舒适。
做完这一切，他盘膝坐在竹床上，开始全力调息。《龟息导引术》一遍遍运转，暖流在受损的经脉中艰难穿行，修复着内伤，也滋养着近乎枯竭的元气。肋下“蛊种”的躁动，在暖流的安抚和木先生“碧玉生肌膏”残余药力的压制下，渐渐平复，但那种阴冷空虚的感觉，依旧如影随形。
约莫过了一个时辰，门外传来轻轻的敲门声，阿桑的声音响起：“陆公子，是我，阿桑。”
“阿桑姑娘请进。”陆明笙收功，睁开眼。
竹门被推开，阿桑走了进来。她已经换上了一身干净的黑色苗装，头发也重新梳理过，虽然脸色依旧有些苍白，但精神好了许多。她手中端着一个竹盘，上面放着一碗热气腾腾的、散发着浓郁药香的肉粥，还有一碟腌制的酸笋。
“陆公子，饿了吧？寨子里没什么好东西，只有些山鸡熬的粥，你趁热吃些。”阿桑将竹盘放在竹桌上，声音比之前柔和了许多，带着真诚的关牵
陆明笙也确实饿了，折腾了大半夜，又惊又险，还差点葬身暗河，此刻闻到肉粥的香气，腹中顿时咕咕作响。他也不客气，道了声谢，端起肉粥，大口吃了起来。粥熬得很烂，里面加了药材，味道微苦，但入腹之后，化作一股暖流，滋养着空虚的脾胃，让他感觉舒服了不少。酸笋清脆爽口，正好解腻。
阿桑静静地看着陆明笙将一碗粥喝完，又为他添了一碗，这才在他对面坐下，低声道：“我阿姆的伤，巫医看过了，‘噬心蛊’的蛊毒已除，只是失血过多，又受了寒气，需要静养些时日，已无大碍。阿普爷爷安排了人照顾，你不用担心。”
陆明笙点点头，放下碗，问道：“阿普寨主那边……可曾问起今夜之事？”
阿桑轻轻叹了口气，眼中闪过一丝复杂之色：“问了。我将事情大致了一遍，包括‘黑蛊寨’鬼婆婆偷袭，我们被追杀，以及……你出手相助，引出‘噬心蛊’救了我阿姆的事。只是隐去了你体内‘蛊种’和蛇类灵兽气息的细节，只你是路过的行商，因与‘五毒教’有仇，被他们追杀，与我们相遇，同仇敌忾。”
陆明笙心中微松，阿桑这样解释，倒也合情合理，不会暴露自己太多秘密。他感激地看了阿桑一眼：“多谢阿桑姑娘周全。”
阿桑摇摇头，目光落在陆明笙依旧有些苍白的脸上，和那包扎着的手掌上，眼中闪过一丝愧疚：“该谢谢的是我。若不是你，我阿姆她……还有，你的伤……”
“些许伤，不碍事。”陆明笙活动了一下右手，虽然还有些酸麻，但已能自如活动，“倒是阿桑姑娘，你阿姆与那‘黑蛊寨’的鬼婆婆，究竟有何恩怨？她为何要下此毒手？”
提到“黑蛊寨”和鬼婆婆，阿桑的脸色顿时阴沉下来，眼中燃烧着仇恨的火焰，但很快，又被一种深沉的悲哀和无奈取代。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖：
“此事……来话长，与我黑水寨，与整个十万大山苗疆各部，甚至与……‘五毒教’，都有关联。”
陆明笙心中一凛，知道这或许涉及苗疆内部的隐秘，正襟危坐，做出倾听之态。
阿桑整理了一下思绪，缓缓道来：
“陆公子想必也看到了，我黑水寨，与寻常苗寨不同。我们寨中，供奉蛊神，研习蛊道。在十万大山深处，像我们这样的寨子，还有几个，统称为‘蛊寨’。黑水寨，黑蛊寨，还有西南更深处的‘毒龙潭’、‘千虫岭’等，皆是如此。”
“蛊寨之间，同气连枝，但也互有竞争。每隔十年，各大蛊寨会举挟斗蛊大会’，以蛊术高低，决定未来十年，由哪一寨执掌‘万蛊盟’的‘圣蛊令’，统领各大蛊寨，共同抵御外敌，调解内部纷争。”
“十年前的上一次‘斗蛊大会’，本该由我阿姆，代表黑水寨出战。我阿姆是寨中百年来最出色的草鬼婆，蛊术精深，医术高超，原本胜算很大。可就在大会前夕，我阿姆……遭了暗算。”
阿桑到这里，声音哽咽，眼中泛起泪光：“暗算她的，就是黑蛊寨的鬼婆婆！她不知从何处，弄来了一种早已失传的、阴毒无比的‘蚀心蛊’，暗中下在我阿姆身上。我阿姆虽竭力压制，但终究伤了根本，不仅失去了参赛资格，还元气大伤，从此缠绵病榻多年。若非寨老和我阿爹倾尽全寨之力救治，恐怕早已……”
“也正因为如此，十年前那届‘斗蛊大会’，黑水寨一败涂地，失去了‘圣蛊令’。黑蛊寨趁机崛起，鬼婆婆更是凭一手歹毒的蛊术，夺得‘圣蛊令’，成为万蛊媚掌令长老之一。这十年来，黑蛊寨仗着势大，处处打压我黑水寨，抢夺我们的猎场、药山，还屡次派人骚扰，欲将我们赶出祖地……”
阿桑握紧了拳头，指节发白，显然心中愤恨已极：“我阿爹，就是三年前，在与黑蛊寨的冲突中，为了护住寨中一片重要的药山，被鬼婆婆的蛊虫所伤，不治身亡……”
她低下头，肩膀微微颤抖，声音压抑着巨大的悲痛：“阿姆为了救我阿爹，耗尽了心血，身体更是雪上加霜。这些年，寨子日渐艰难，年轻一辈中，唯有我继承了阿姆的蛊术，但比起鬼婆婆那老妖婆，还差得远。此次阿姆冒险出寨，去深山采一味罕见的‘七星还魂草’，想炼制‘补丹’，医治旧伤，重振我黑水寨……没想到，竟又被那老妖婆盯上，暗中偷袭，还用上了比‘蚀心蛊’更歹毒的‘噬心蛊’！若不是遇到你，阿姆她……”
阿桑再也不下去，泪水无声滑落。
陆明笙默然。他没想到，这苗疆深处，看似与世无争的村寨之间，竟也有如此惨烈的恩怨情仇。黑水寨与黑蛊寨的世仇，鬼婆婆的阴毒狠辣，阿桑一家的遭遇……这让他对苗疆的凶险，有了更深刻的认识。
“那……‘五毒教’呢？他们与你们蛊寨，又有何关联？”陆明笙等阿桑情绪稍平，才轻声问道。
提到“五毒教”，阿桑眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶和仇恨：“‘五毒教’？那是一群疯子，魔鬼！他们虽也自称源于古苗蛊道，但早已走上邪路，以人炼蛊，以蛊控人，行事歹毒，毫无人性，为整个苗疆所不齿！我蛊寨各部，虽偶有争斗，但皆奉蛊神，持身守正，以蛊术治病救人、守护寨子为本。唯赢五毒教’，为追求蛊术威力，不择手段，早已背离蛊道真义，沦为邪魔外道！”
她顿了顿，眼中闪过一丝疑惑：“起来，此次鬼婆婆偷袭我阿姆，所用的‘噬心蛊’，乃是早已失传的禁术。据，此蛊炼制之法，极为残忍歹毒，需以百种毒虫，置于活人体内，令其互相吞噬，最后存一，再辅以秘法，耗时数年方可炼成。这等禁术，早已被各大蛊寨封存毁去，鬼婆婆从何处得来？而且，她此次偷袭，时机把握如此精准，恰好在我阿姆采药归来的途汁…我怀疑，此事背后，恐怕赢五毒教’的影子！”
陆明笙心中一动：“你是，黑蛊寨与‘五毒教’勾结？”
“很有可能。”阿桑脸色凝重，“近年来，黑蛊寨行事越发嚣张，与周边寨子冲突不断，且所用的蛊术，也愈发阴毒诡异，不似我苗疆正道。我曾听寨老提起，鬼婆婆年轻时，曾游历中原，消失过一段时间，归来后蛊术大进，但性情也大变，变得阴狠毒辣。若她在那时，便与‘五毒教’有所勾结……”
陆明笙眉头紧锁。如果黑蛊寨真的与“五毒教”勾结，那事情就更加复杂了。自己体内“蛊种”未除，又被“五毒教”追杀，如今又卷入了黑水寨与黑蛊寨的世仇之中，真是步步危机。
“阿普寨主对此事如何看？”陆明笙问道。
“阿普爷爷听后，也十分重视。”阿桑道，“他已派人连夜赶往其他几个与黑水寨交好的寨子，以及万蛊媚几位长老那里，通报此事。若鬼婆婆真的与‘五毒教’勾结，残害同族，便是触犯了万蛊媚铁律，必将受到严惩。只是……黑蛊寨势大，鬼婆婆又是掌令长老之一，没有确凿证据，恐怕难以扳倒她。”
陆明笙点点头，这在意料之郑门派内部的倾轧，往往比外部敌人更加复杂难缠。
“那……阿桑姑娘，关于我体内的‘蛊种’，以及‘巫蛊道’……”陆明笙试探着问道。这才是他最关心的问题。
阿桑抬起头，擦干眼泪，正色道：“我正要此事。刚才我阿姆醒来片刻，我将你的事情，大致与她了一遍，尤其提到了你体内的‘蛊种’和那股蛇类灵兽的气息。”
“阿姆怎么？”陆明笙心中一紧。
“阿姆听后，沉默了很久。”阿桑眼中闪过一丝异色，“她，你体内的‘蛊种’，与她所知的‘五毒教’炼制的‘蛊种’，似乎有所不同。寻常‘蛊种’，阴邪霸道，以吞噬宿主精血、磨灭神智为本，最终将宿主化为行尸走肉般的‘蛊人’。但你体内的‘蛊种’，虽然也阴邪，但似乎……被什么东西‘封印’或者‘平衡’住了，并未完全爆发，反而与你的身体，形成了一种微妙的、脆弱的共生状态。这很罕见，几乎……不可能。”
“至于那股蛇类灵兽的气息……”阿桑顿了顿，看着陆明笙，目光中带着探究和一丝敬畏，“阿姆，那气息虽然微弱，但本质极高，带着上古洪荒的威压，绝非寻常蛇类，很可能是……某种早已绝迹的地异种，甚至……是传闻中，守护‘蛊神遗蜕’的‘神兽’后裔。”
陆明笙心中剧震！阿桑的阿姆，那位阿月草鬼婆，竟然能仅凭阿桑的描述，就判断出墨鳞气息的非凡，甚至联想到了“蛊神遗蜕”和“神兽后裔”！这份眼力和见识，果然不愧是黑水寨最好的草鬼婆！看来，找她请教，是找对人了。
“那……阿姆前辈可有缓解‘蛊种’之法？还有，关于‘巫蛊道’……”陆明笙急切地问道。
阿桑摇了摇头：“阿姆现在身体还很虚弱，无法详谈。她只，你体内的‘蛊种’，因有那蛇类灵兽气息的‘平衡’，暂时无碍。但此非长久之计，‘蛊种’如同附骨之疽，会不断侵蚀你的生机，与那蛇类灵兽的气息互相消磨，最终两败俱伤，你也难逃一死。至于彻底拔除之法……”
她看着陆明笙，缓缓道：“阿姆，或许，只有寻到‘蛊神遗蜕’，得到‘蛊神’的完整传承，以最正统、最本源的蛊道之力，方可炼化、甚至收服你体内的‘蛊种’。”
又是“蛊神遗蜕”！陆明笙心中暗叹，看来，这“蛊神遗蜕”，是解决“蛊种”之患的关键，也是寻找“巫蛊道”的线索。
“那‘巫蛊道’……”
“阿姆对‘巫蛊道’了解也不多，只知道那是古苗蛊道最神秘、也最危险的一支，早已断绝传承数百年。”阿桑道，“传闻‘巫蛊道’的山门，隐藏在十万大山最深处，一片被称为‘万毒沼泽’的绝地之中，那里毒瘴弥漫，凶兽横行，更有无数诡异莫测的然毒蛊和绝杀蛊阵，寻常人进去，有死无生。便是我们蛊寨中人，也将那里视为禁地，等闲不敢靠近。”
“阿姆还，”阿桑犹豫了一下，才低声道，“‘五毒教’的源头，据便与‘巫蛊道’的叛徒有关。他们窃取了部分‘巫蛊道’的残缺传承，却走上了邪路。你若想寻找‘巫蛊道’，或许……可以从‘五毒教’那里，找到一些线索。当然，这非常危险。”
从“五毒教”找线索？陆明笙苦笑，他现在正被“五毒教”追杀，躲还来不及，如何去找线索？不过，阿桑阿姆的话，倒也印证了丑老和木先生的一些猜测。“五毒教”与“巫蛊道”确有渊源，只是道路不同。
“阿姆让我转告你，”阿桑看着陆明笙，认真道，“你的‘蛊种’之患，非同可，寻常手段难以根治。若你信得过我们，可先在青竹寨安心养伤。等她伤势好转，可为你详细诊断，或许能找到暂时压制、延缓‘蛊种’发作的法子。至于寻找‘巫蛊道’……此事需从长计议，万不可贸然行事。”
陆明笙心中感激。阿桑母女能在自身危难之际，还记挂着他的伤势，并愿意提供帮助，这份情谊，实属难得。眼下他伤势未愈，又被“五毒教”和“黑蛊寨”两方势力盯上，确实需要找个安全的地方，暂避风头，同时打探更多关于“巫蛊道”和“蛊神遗蜕”的消息。青竹寨有阿普寨主坐镇，又与黑水寨交好，暂时应该安全。
“多谢阿姆前辈，也多谢阿桑姑娘。”陆明笙郑重抱拳，“那在下就叨扰几日了。只是，在下的行踪，还需请寨主和阿桑姑娘代为保密，以免为寨子招来祸端。”
“你放心。”阿桑点头，“阿普爷爷已吩咐下去，寨中之人，不会泄露你们的行踪。你且安心在此养伤，需要什么，尽管跟我。”
两人又了几句，阿桑见陆明笙面带疲色，便不再打扰，叮嘱他好好休息，便起身离开了。
竹楼内，恢复了寂静。只有窗外竹叶的沙沙声，和远处隐约传来的虫鸣。
陆明笙吹熄了油灯，躺在竹床上，却毫无睡意。今夜经历，太过惊险离奇。从被“五毒教”追杀，到与阿桑联手对敌，再到引出“噬心蛊”救人，最后跳入暗河逃生，来到这青竹寨……短短一夜，数次在鬼门关前打转。
阿桑母女的故事，黑水寨与黑蛊寨的世仇，“五毒教”与“巫蛊道”的隐秘关联……苗疆的水，果然深不可测。自己身负“蛊种”，被卷入这漩涡之中，是福是祸，尚未可知。
但无论如何，他必须活下去，找到“巫蛊道”，找到拔除“蛊种”之法。这不仅仅是为了活命，更是为了完成木先生和丑老的嘱托，为了解开“机枢”和“蛊神遗蜕”的秘密，也为了……不辜负墨鳞以命相换的恩情。
他摸了摸肋下那隐痛之处，又想起掌心那尚未完全愈合的伤口，眼中闪过一丝坚毅。
前路再难，也要走下去。
夜色渐深，万俱寂。陆明笙收敛心神，再次运转《龟息导引术》，引导着体内那丝微弱的暖流，缓缓修复着受损的经脉和内腑，也安抚着那蠢蠢欲动的“蛊种”根基。
窗外，月光如水，透过竹窗的缝隙，洒在竹楼地板上，映出一片清冷的光斑。远处，十万大山的轮廓，在夜色中若隐若现，如同沉睡的巨兽，等待着探索者的到来。
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