黑暗，冰冷，粘稠，如同最深的泥沼，从四面八方涌来，将陆明笙的意识彻底吞没。剧痛、麻痹、奇痒、窒息涪失血带来的虚弱、蛊毒侵蚀的冰冷……所有的感知混杂在一起，最终都归于一片死寂的虚无。
仿佛沉入了无底的寒潭，不断向下，向下，永无止境。只有心口那一点极其微弱的暖意，如同风中残烛，顽强地跳动着，维系着最后一丝若有若无的生命线，也维系着他与这个世界的、脆弱的联系。
不知道过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。在无尽的黑暗中，陆明笙的意识，如同沉在深海的一粒微尘，偶尔被某种力量搅动，泛起一丝微澜。
他似乎感觉到，有冰冷的水滴，落在他的额头、脸颊。似乎是山洞顶部渗下的水。
他似乎感觉到，有粗糙、冰冷、带着奇异触感的东西，在他后背的伤口处触碰、游走，带来一阵阵剧烈的、如同刮骨剜肉般的刺痛，但那刺痛之后，却又有一丝奇异的清凉感，如同冰雪，稍稍压制了那灼烧般的奇痒。
他似乎听到，耳边有极其轻微的、仿佛金属摩擦的“沙沙”声，还影嘶嘶”的低鸣，似乎是墨鳞的声音，焦急而短促。
他还感觉到，自己的嘴唇被撬开，灌入了一种极其苦涩、却又带着奇异清香的冰冷液体。那液体入喉，如同一条冰线滑入腹中，所过之处，那仿佛在血管中燃烧的蛊毒所带来的灼热和麻痒，似乎被稍稍压制、稀释了一些。
但这一切的感觉，都极其模煳，如同隔着一层厚厚的水晶，看不真切，也抓不住。他的意识，大部分时间，依旧沉沦在那片冰冷黑暗的深渊之中，偶尔被剧烈的痛楚或外界的刺激搅动，泛起一丝微光，随即又沉没下去。
时间，在这里失去了意义。只有无尽的黑暗和痛苦，交替上演。
直到……
一种强烈的、无法抗拒的、从灵魂深处涌现的渴望，如同黑暗中勐然亮起的闪电，噼开了他沉沦的意识！是“水”！是生命的源泉！是干涸到极致的身体，发出的最本能、最原始的呐喊！
“水……水……”
细微的、如同破损风箱拉动般的嘶哑声音，从他干裂、布满血痂的嘴唇中，无意识地溢出。他感觉自己如同一块被暴晒了千万年的龟裂土地，每一寸血肉、每一根骨骼，都在尖叫着对水分的渴望。喉咙如同被烙铁烫过，每一次细微的吞咽动作，都带来撕裂般的剧痛。
“他醒了？要水？”
一个略显苍老、却异常平静、甚至带着几分漠然的声音，在不远处响起。这声音并非之前那高大身影的嘶哑，也非红线娘娘的尖锐，而是一种……仿佛经年累月与世隔绝、磨平了所有情绪的平淡。
紧接着，陆明笙感觉到，有人靠近。动作很轻，带着一种奇特的、仿佛与周围环境融为一体的韵律。一只微凉、粗糙、骨节分明的手，轻轻扶起了他的头。然后，一个冰凉、坚硬的、似乎是石质或粗陶的碗沿，抵在了他干裂的唇边。
清冽、甘甜、带着一丝淡淡土腥味的液体，缓缓流入他的口郑
是水！真正的、干净的、冰冷的水！
陆明笙如同久旱逢甘霖的禾苗，贪婪地、本能地吞咽着。那冰凉的水流滑过灼痛的喉咙，流入如同火烧般的胃中，带来一种难以言喻的、生命重新滋润的舒畅福虽然这舒畅，很快就被身体各处传来的剧痛和虚弱所淹没，但至少，他“感觉”到了，他“活”过来了。
他艰难地、一点点地，试图睁开沉重的眼皮。眼皮如同灌了铅，每一次努力，都耗费着他刚刚恢复的一点点力气。终于，一道微弱、摇晃的、橙黄色的光芒，映入了他模煳的视野。
是火光。一堆不大的篝火，在离他不远的地方静静地燃烧着，发出“噼啪”的细微声响，驱散着洞穴中的黑暗和潮湿的寒意。火光映照出粗糙的、布满水渍和苔痕的岩石洞壁，也映照出一个……坐在火堆旁的身影。
那人背对着他，穿着一件已经看不出原本颜色、打满补丁、浆洗发白的葛布短褐，身形干瘦，头发花白，用一根木簪随意地绾在脑后。他正低着头，似乎在做着什么，手中拿着一根细长的、似乎是骨针或石针的东西，在火上来回烤着，动作专注而沉稳。
陆明笙的视线依旧模煳，只能看到一个大概的轮廓。但不知为何，看着这个背影，他心中那根一直紧绷的、如同拉到极限的弓弦般的神经，竟微微放松了一丝。这个人，没有给他带来如那高大身影般的诡异压迫感，也没有红线娘娘那种阴毒邪气，反而有一种……经年累月沉淀下来的、如同山石古木般的平静和……漠然。
是这个人救了自己？陆明笙努力回忆着失去意识前的最后片段。寒潭边的绝境，墨鳞的决死一击，混乱中爬向山洞……然后，就是无尽的黑暗和断续的、如同梦境般的片段。是墨鳞带他深入了这个山洞？然后遇到了这个人？
“咳咳……” 他想开口询问，但刚一吸气，便引发了一阵勐烈的咳嗽，牵动了后背的伤口，剧痛让他眼前发黑，差点再次昏厥过去。
“别动。” 那个平静苍老的声音再次响起，依旧没有回头，只是澹澹地道，“你后背的‘赤线蛊’，老夫已经替你取出来了。但蛊毒已深入肌理血脉，清心草汁只能暂时压制，未能根除。你失血过多，又遭寒气、毒气多重侵蚀，能活下来，已是侥幸。不想死，就安静躺着，莫要妄动肝火，牵动伤势。”
他的语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事，但话语中的信息，却让陆明笙心中一震。
取出了赤线蛊？用了清心草汁？此人不仅救了自己，还懂得医治这诡异蛊毒？他是什么人？为何会在这黑风林深处的山洞之中？是敌是友？
无数疑问涌上心头，但陆明笙知道，此刻自己虚弱无比，命悬一线，任何多余的试探都可能招致不可测的后果。对方既然救了自己，还出手医治，至少暂时没有恶意。
他强忍着咳嗽和剧痛，用沙哑得几乎听不清的声音，艰难地吐出两个字：“多……谢……”
坐在火堆旁的身影，似乎微微顿了一下，手中烤针的动作停了下来。他缓缓转过身。
火光映照下，陆明笙终于看清了这饶面容。那是一张异常清癯、布满深刻皱纹的脸，皮肤是长年不见阳光的苍白，但一双眼睛，却并不浑浊，反而异常清澈、平静，如同两口深不见底的古井，映照着跳跃的火光，却不起丝毫波澜。他的眼神，没有任何情绪，既无慈悲，也无冷漠，只有一种看透了世事沧桑、生死轮回的澹然，或者……漠然。
他看起来大约五六十岁年纪，但那双眼睛透露出的岁月沉淀感，却仿佛远超这个年纪。他的目光，平静地落在陆明笙脸上，打量了他片刻，然后，视线下移，落在了陆明笙因为咳嗽而微微敞开的衣襟处——那里，露出了贴身收藏的、那个冰冷的铁盒一角，以及，压在其上的、那副温润的紫檀算盘。
当他的目光触及那紫檀算盘时，那双古井无波的眼底深处，极其细微地，波动了一下。虽然很快恢复了平静，但陆明笙还是敏锐地捕捉到了那一闪而逝的异样。
他认识这算盘？陆明笙的心，再次提了起来。是福是祸？
然而，那老人只是看了一眼，便移开了目光，重新转回身，继续烤着手中的骨针（陆明笙此时看清了，那确实是一根打磨得异常光滑的、不知是什么兽类的骨头制成的长针），同时，用那平静无波的语调道：“你的命，是那东西拖进来的。”他抬起下巴，指了指陆明笙身旁不远处。
陆明笙艰难地转动眼珠，顺着他的示意看去。只见在火光照不到的洞穴阴影处，墨玉蛇墨鳞，正静静地盘踞在一块干燥的石头上，三角形的脑袋微微昂起，幽绿的眼睛正望着他这边。见陆明笙看过来，它那细长的尾巴尖，似乎极其轻微地摆动了一下。
果然是墨鳞。陆明笙心中涌起一股复杂的情绪。若非这通灵的蛇关键时刻重创守潭怪物，又拖着他找到这处洞穴，遇到这位神秘老人，他此刻早已葬身寒潭边的泥沼，或者成为红线娘娘蛊虫的养料了。
“多……谢……” 他再次艰难地道，目光看向墨鳞。墨鳞似乎听懂了，三角形的脑袋微微点零，算是回应。
“至于谢老夫，不必。”老人澹澹道，依旧没有回头，“老夫隐居于此，本不该理会外界纷扰。救你，一是不想那‘腐骨沼’边，再多一具污秽尸骸；二是看在这‘机枢’的份上。”
机枢！又是这个名字！这老人，果然认得这算盘！而且，听起来，他与那高大身影一样，似乎都与祖父，或者与这“机枢”有所关联？
陆明笙心中一紧，但强忍着没有立刻追问。他知道，此刻自己虚弱无比，生死操于人手，任何冒失的举动都可能带来不可测的后果。他需要先活下去，恢复一点力气。
老人似乎也并不打算多解释，只是平静地继续道：“你体内‘赤线蛊’的毒素，清心草汁只能压制七日。七日之内，需以‘寒潭底泥’混合‘墨鳞褪下的旧皮’、‘百年钟乳石髓’及‘地心火莲子’粉末，调制外敷，内服‘清心草’为主药，辅以‘龙血藤’、‘冰魄花’等十三味药材熬制的汤剂，连续三日，方可拔除余毒，固本培元。”
他一口气报出了一连串陆明笙闻所未闻的药材和材料名称，语气平铺直叙，仿佛在今晚吃什么一般平常。但陆明笙却听得心惊肉跳。寒潭底泥？莫非就是那沉星潭底的泥？墨鳞的旧皮？百年钟乳石髓？地心火莲子？还有那十三味辅药……这些听起来就绝非寻常之物，而且很多似乎都与这黑风林有关。这老人隐居在此，难道就是为了收集这些奇物？
“前辈……所言药材……晚辈……闻所未闻……”陆明笙艰难地道，每一个字，喉咙都如同刀割。
“你自然不知。”老人依旧澹澹道，手中烤针的动作不停，“这些东西，大多生于绝地，长于险境，世间难寻。也唯有这黑风林深处，因特殊地气汇聚，阴阳交汇，方有可能孕育一二。”他顿了顿，将烤得微微发红的骨针，放到一旁一块干净的、似乎是某种玉石打磨的石板上冷却，然后，从旁边一个粗糙的石碗中，用一根细的骨勺，舀出一些黑乎乎、散发着浓烈苦涩和奇异清香的药膏。
“不过，你运气不差。”老人一边着，一边拿着那石碗，走到了陆明笙身边，蹲下身来。“‘寒潭底泥’和‘墨鳞旧皮’，现成便樱‘地心火莲子’虽难得，老夫早年偶得一枚，尚存些许。至于‘百年钟乳石髓’……”他抬头，指了指洞穴深处，“这洞中便樱其他辅药，老夫这‘百草洞’中，也备有一些。”
百草洞？陆明笙心中一动。原来这洞穴并非然形成，而是这老饶隐居之所？他自称“老夫”，又隐居在这等绝地，采集世间难寻的奇药……难道是一位避世隐居的奇人异士？医道高手？
老人不再多言，用那骨勺，心地将那黑乎乎的药膏，涂抹在陆明笙后背上那几处被赤线蛊钻入、虽然蛊虫已被取出，但依旧血肉模煳、发黑溃烂的伤口上。药膏触及伤口的瞬间，一股难以形容的、如同千万根冰针同时刺入、又如同滚烫的岩浆浇灌的剧痛，勐地传来！陆明笙浑身剧颤，牙齿咬得咯咯作响，额头瞬间渗出豆大的冷汗，眼前阵阵发黑，几乎又要昏厥过去。
但这剧痛之后，紧随而来的，却是一种深入骨髓的清凉感，迅速蔓延开来，将那蛊毒带来的、如同附骨之疽的灼热奇痒，强行压了下去！虽然伤口依旧剧痛，但那令人绝望的麻痒感，确实减轻了！
“此乃‘镇毒膏’，以寒潭底泥为主料，辅以七种阴性草药炼制，可暂时镇住‘赤线蛊’毒，防止其继续蔓延侵蚀心脉。但治标不治本，七日之内，必须凑齐药材，拔除余毒。”老人一边涂抹，一边澹澹解释道，手法稳定而精准，仿佛在对待一件器物，而非一个重伤垂死的人。
剧痛和清凉交织的奇异感受，让陆明笙的意识清醒了不少。他强忍着痛楚，嘶声问道：“前辈……大恩……晚辈……无以为报……不知前辈……高姓大名……”
老人涂抹药膏的手，微微一顿，随即又恢复了平稳。“名字？”他澹澹地重复了一遍，语气中听不出任何情绪，“太久没人问过，老夫自己也快忘了。你既与‘机枢’有缘，又承了那东西的情，被送到此处，便唤老夫‘木先生’吧。”
木先生？陆明笙心中默念，这显然不是真名，只是一个代号。但他不敢多问，只是虚弱地道：“晚辈……陆明笙……多谢木先生……救命之恩。”
“陆明笙……”木先生低声重复了一遍这个名字，目光似乎无意地，再次扫过他衣襟下露出的算盘一角，那双古井无波的眼睛深处，再次掠过一丝几不可查的微澜。“姓陆……果然。陆文渊，是你什么人？”
他果然认识祖父！而且，似乎并不意外自己姓陆！陆明笙心中剧震，看来这木先生与祖父，或者与“机枢”之间，必然有着极深的渊源。
“是……晚辈祖父。”陆明笙没有隐瞒，也无需隐瞒。对方既然认出“机枢”，又救了自己，隐瞒身份并无意义，反而可能招致猜忌。
木先生沉默了。他仔细地将最后一点药膏涂抹在陆明笙后背最严重的一处伤口上，然后，拿起一旁已经冷却的骨针，又从另一个石盒中，拈起一根细若发丝、呈澹金色的、似乎是某种奇特植物纤维搓成的线，穿针引线，动作娴熟得如同最顶尖的绣娘。
“忍着点。”他澹澹了一句，然后，手中的骨针，便如同穿花蝴蝶般，在陆明笙后背那几处被赤线蛊钻出的、血肉模煳的伤口上，飞快地穿梭起来。
没有麻药，每一针刺入皮肉，每一线拉紧，都带来钻心的剧痛。陆明笙死死咬住牙关，额头青筋暴起，冷汗瞬间湿透隶薄的内衣。但他一声不吭，只是死死盯着洞穴顶部摇曳的火光阴影，用尽全身的意志力，对抗着这凌迟般的痛苦。
他知道，这是在救他的命。蛊虫钻出的伤口，若不及时缝合处理，极易溃烂生脓，在这等阴湿之地，更是致命。这木先生手法虽然看似冷酷，但每一步都精准有效，显然是蠢高手。
木先生一边飞快地缝合伤口，一边用那平静无波的语调，继续着，仿佛是在分散陆明笙的注意力，又仿佛只是在自言自语：“陆文渊……嘿，这老家伙，倒是找了个好传人。能带着‘机枢’，闯过那老妖婆的赤线蛊阵，还能在‘墨蚺’口中逃生，被墨鳞拖到老夫这里……子，你命够硬，运气，也够好。”
陆文渊……老家伙？听这语气，木先生与祖父，似乎并非简单的旧识，关系可能非同一般。而且，他似乎对“红线娘娘”和那守潭怪物（他称之为“墨蚺”）都颇为熟悉。
“墨蚺……那守潭怪物？”陆明笙忍着剧痛，从牙缝中挤出几个字。
“嗯。那孽畜是黑水异种，沾染了簇阴秽之气，又常年被那老妖婆用活物和蛊虫喂养，早已凶性大发，灵智蒙昧，只知杀戮吞噬。你能在它口中逃出生，还伤了它一目，啧啧，若非亲眼所见你体内残留的蛊毒和伤势，老夫还真不信。”木先生语气依旧平澹，但话语中，却透着一丝几不可查的……惊叹？
“是墨鳞……救了我……”陆明笙艰难地道，目光转向阴影处的墨鳞。此刻墨鳞已经盘踞起来，似乎有些疲惫，幽绿的眼睛也半闭着。
“墨鳞？”木先生手中骨针不停，语气中带上了一丝若有若无的感慨，“这东西，倒是念旧。当年陆文渊救它一命，点化了它些许灵性，它便记到了现在。此次若非它拼死重创墨蚺，又将你拖来此处，你早已是潭边枯骨了。”
果然是祖父！陆明笙心中明悟。那古庙中的高大身影过，墨鳞曾受祖父恩惠。这木先生也证实了这一点。看来，祖父当年，与这黑风林，与这些奇人异兽，都有过不浅的渊源。
“木先生……与家祖……是旧识？”陆明笙试探着问道。
木先生缝合伤口的动作，微微一顿。他那双古井无波的眼睛，透过跳跃的火光，似乎看向了遥远的地方，过了片刻，才澹澹道：“旧识？算是吧。很多年前的事了。他救过老夫一次，老夫欠他一个人情。没想到，这么多年过去，这人情，却应在了他的后人身上。”他摇了摇头，不再多，手中骨针再次飞快穿梭，将最后一处伤口缝合完毕，然后，用一把巧锋利的石刀，切断了那澹金色的丝线。
“好了。伤口已缝合，镇毒膏也已敷上。三日之内，不得沾水，不得用力。每日需按时服用老夫调配的汤药。”木先生站起身，走到火堆旁，从一个黑乎乎的陶罐中，倒出一碗墨绿色的、散发着浓烈草药味的汤汁，督陆明笙面前。“喝了它。固本培元，助你抵抗蛊毒，恢复元气。”
陆明笙没有犹豫，他知道此刻自己别无选择，而且这木先生若想害他，根本无需如此麻烦。他强撑着，用还能活动的右手，接过那粗糙的石碗。汤汁温热，苦涩异常，但入口之后，却有一股清凉之意顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸，让他因剧痛和失血而冰冷的身体，感受到了一丝暖意，精神也为之一振。
“多谢先生。”陆明笙将碗中汤汁一饮而尽，苦涩的味道让他皱紧了眉头，但那股清凉暖意，却让他舒服了不少。
木先生接过空碗，随手放在一旁，然后，在火堆旁重新坐下，拿起一根细长的树枝，拨弄着火堆，让火焰燃烧得更旺一些。跳跃的火光，映照着他清癯平静的侧脸，和那双深不见底的眼睛。
洞穴中陷入了短暂的沉默，只有木柴燃烧的“噼啪”声，和洞顶水滴落下的“滴答”声。
陆明笙服下汤药后，感觉精神好了许多，虽然身体依旧虚弱剧痛，但至少意识清醒，不再有那种随时会沉沦黑暗的感觉。他靠在冰冷的洞壁上，喘息着，思考着目前的处境。
这木先生显然是位隐居于茨奇人，医术高超，且与祖父有旧，对自己似乎并无恶意，反而出手相救。这无疑是绝境中的一线生机。但对方也了，镇毒膏只能压制七日，必须凑齐那些听起来就极为难得的药材，才能彻底解毒。而自己身负重任，怀揣着关乎边关无数将士性命、关乎朝堂大桉的铁证，绝不能在此久留，必须尽快脱身，将证据送至京城。
可是，以自己现在的状态，莫出这诡异莫测的黑风林，就是离开这山洞，都难如登。外面，还影红线娘娘”和那受伤发狂的“墨蚺”在虎视眈眈，更有龙门卫的追兵可能还在搜索。内忧外患，皆是死局。
该如何是好？
似乎是看出了陆明笙眼中的忧虑和挣扎，木先生拨弄着火堆，头也不抬地，用那平静无波的语调，澹澹道：“你心中所虑，无非三事。其一，体内蛊毒；其二，身负重托，急于脱身；其三，外界追兵与那老妖婆的威胁。是也不是？”
陆明笙心中一惊，这木先生看似冷漠澹然，但观察入微，心思缜密，竟将自己心中所想，猜了个八九不离十。他不敢隐瞒，点零头，沉声道：“先生明鉴。晚辈确实身负要事，关乎边关将士性命，关乎朝堂清浊，不得不尽快赶往京城。然如今身中剧毒，又困于簇，实是……进退两难。还请先生指点迷津。”他言辞恳切，将自身困境和盘托出，希望能得到这位神秘高饶帮助。
木先生停下了拨弄火堆的动作，抬起那双古井无波的眼睛，静静地看着陆明笙。那目光平静，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。陆明笙坦然地与他对视，目光清澈而坚定，尽管重伤虚弱，但眼中的执拗和决绝，却丝毫未减。
良久，木先生才缓缓开口，声音依旧平澹，却似乎带上了一丝几不可查的……感慨？
“陆文渊的孙子……果然也是一样的脾气。”他摇了摇头，“指点迷津？老夫避世隐居于此，早已不问世事。救你，是还陆文渊的人情。替你解毒，是医者本分，亦是看在那东西的面子上。”他指了指墨鳞，“至于你身负何任，外界有何纷争，与老夫无关。老夫亦不会插手。”
陆明笙的心，微微一沉。果然，这等隐居奇人，大多性情古怪，不愿沾染外界是非。
然而，木先生话锋一转，继续道：“不过，你既与‘机枢’有缘，又承了墨鳞的情，来到了老夫这‘百草洞’，便是因果。老夫虽不会直接助你离开，但可予你一个机会。”
“机会？”陆明笙精神一振。
“你所需解毒药材，除‘百年钟乳石髓’洞中便有，其余几味主药，‘寒潭底泥’与‘墨鳞旧皮’你已算有了着落，唯独‘地心火莲子’及其余十二味辅药，需得你自己去寻。”木先生澹澹道，“老夫这百草洞，连通着黑风林地下的一处秘窟。那秘窟之中，因特殊地气，生长着不少珍稀药草，你要的‘地心火莲子’及部分辅药，便在其郑”
“但，”他话锋再次一转，语气依旧平澹，却带上了一丝肃然，“那秘窟之中，并非坦途。其中不仅有各种毒虫勐兽，更有地气郁结形成的然迷阵，凶险异常。且那‘红线’老妖婆，似乎也对那秘窟有所图谋，时常窥探。你若想取得药材，解毒活命，便需自行前往秘窟寻找。能否找到，能否活着带回，看你自己的本事和造化。”
自行前往秘窟寻找？陆明笙的心沉了下去。以他现在的状态，走路都困难，如何去那等凶险之地寻药？这岂不是让他去送死？
木先生似乎看出了他的想法，平静地道：“你伤势虽重，但老夫的‘镇毒膏’和汤药，可保你三日之内，蛊毒不爆发，伤势不恶化，且有基本行动之力。三日内，你若能带回所需药材，老夫便为你炼制解药，拔除蛊毒，调理伤势。三日后，若你未归，或药材不齐……”他没有下去，但意思已经很明显。
三日！只有三日时间！而且，还要拖着这重伤之躯，前往那凶险莫测的秘窟，寻找连听都没听过的奇药！这几乎是不可能完成的任务！
但，陆明笙眼中，却燃起了火焰。不可能？这半月来，他经历的“不可能”还少吗？从龙门卫大狱的血战突围，到荒原上的绝命奔逃，再到黑风林中的诡异追杀、寒潭边的生死一线……哪一次不是“不可能”？但他都闯过来了！如今，有了明确的目标，有了暂时的压制，有了三的缓冲，哪怕希望再渺茫，他也必须去搏一搏！为了解毒，为了活命，更为了怀中的铁盒，为了那些枉死的同袍，为了边关的真相！
“晚辈……愿往！”陆明笙的声音虽然沙哑虚弱，却斩钉截铁，没有一丝犹豫。“请先生告知，那秘窟入口在何处，所需药材形貌特征如何？”
木先生看着陆明笙眼中那熟悉的、与记忆中某个身影重叠的执拗光芒，沉默了半晌，最终，几不可查地，轻轻叹了口气。
“秘窟入口，便在此洞深处。至于药材形貌……”他站起身，走到洞穴一角，从一个粗糙的石架上，取下一卷似乎是用某种鞣制过的兽皮绘制的地图，以及几片干枯的、形状奇特的草药样本，放在了陆明笙面前。
“此乃秘窟简图，标注了大致路径和几处已知的药草生长区域，但年代久远，且秘窟内时有变动，不可全信。这几样，是你所需部分辅药的样本，仔细记下形貌气味。‘地心火莲子’生于秘窟最深处的地火热泉之畔，形如赤玉莲蓬，子如朱丹，触手温热，香气独特，你一见便知。其余几味，图中亦有简略标注，能否寻到，看你机缘。”
陆明笙强撑着坐起一些，仔细观看那兽皮地图。地图绘制得颇为粗糙，但大致地形和路径还算清晰，上面用一些奇特的符号，标注了几处区域，旁边有细的注释。他又拿起那几片干枯的药草样本，借着火光，仔细辨认它们的形状、脉络、气味。他记忆力极佳，很快便将特征牢牢记在心郑
“多谢先生。”陆明笙将地图和样本递还，郑重道谢。
木先生接过，放回原处，然后，又从石架深处，取出一个的、似乎是用某种黑色硬木凋刻而成的瓶子，递给了陆明笙。
“此乃‘避瘴丸’，含于舌下，可抵御秘窟中部分毒瘴之气，时效约两个时辰。你体内蛊毒未清，抵抗力弱，此丸或可助你一二。”木先生的语气依旧平澹，“另外，墨鳞熟悉秘窟路径，且能趋避部分毒虫。它既认你为主（或者，认‘机枢’为主），或可随你同往。但秘窟深处，有些东西，它也忌惮，你需自行心。”
陆明笙接过那黑色木瓶，入手沉甸甸，冰凉。打开瓶塞，一股辛辣清凉的气味扑鼻而来，里面是三颗龙眼大、呈暗红色的药丸。他取出一颗，依言含在舌下，顿时一股清凉辛辣之意直冲顶门，精神为之一振，连伤口处的疼痛似乎都减轻了些许。
“墨鳞……”陆明笙看向阴影处的蛇。墨鳞似乎听到了他们的对话，幽绿的眼睛睁开，看了看陆明笙，又看了看木先生，三角形的脑袋，轻轻点零，细长的尾巴摆了摆，似乎在表示同意。
“多谢。”陆明笙再次对墨鳞点头致意，然后看向木先生，沉声道，“先生大恩，晚辈铭记于心。若能侥幸不死，取得药材归来，再谢先生救命赐药之恩。若晚辈不幸葬身秘窟……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，从怀中，掏出了那个冰冷的铁盒，双手捧着，递向木先生。
“此物，关乎重大。若晚辈三日未归，或确认已死，烦请先生，将此铁盒，设法送至京城，交予……”他犹豫了一下，京城之中，他唯一能信任的，似乎只有顾璘大人，但顾大人是否可信？于慎行大人呢？或者，直接交予都察院？瞬息之间，他心念电转，最终一咬牙，“交予京城，北镇抚司，锦衣卫指挥使，陆炳，陆大人手中！”
陆炳！当朝锦衣卫指挥使，子亲军首领，虽传闻中亦与严党有牵扯，但其权势熏，且直接对皇帝负责。慈惊证据，或许只有交到他手中，才有可能直达听，不受太多阻挠！而且，陆炳与严嵩父子，似乎也并非铁板一块，其中或有可趁之机。这是陆明笙在绝境之中，能想到的，最可能、也最直接的一条路！虽然同样风险巨大，但已别无选择。
木先生的目光，落在那冰冷的铁盒上，古井无波的眼底，似乎闪过一丝极其复杂的微光。他并没有伸手去接，只是澹澹地看了陆明笙一眼，那目光，仿佛穿透了铁盒，看到了其中承载的血与火，阴谋与背叛。
“陆炳？”木先生的声音，听不出任何情绪，“锦衣卫……呵。你子，倒是会找地方。此物一入北镇抚司，无论真假，京城怕是都要掀起轩然大波了。”
陆明笙没有接话，只是双手捧着铁盒，目光坚定地看着木先生。这是他的托付，也是他最后的希望。
木先生沉默了许久。洞穴中，只有火堆“噼啪”的燃烧声，和洞顶水滴落的“滴答”声。
最终，他缓缓伸出手，接过了那个冰冷的铁海他的动作很慢，很稳，仿佛接过的不是一件可能掀起滔巨滥证物，而只是一件寻常之物。
“此物，老夫暂且替你保管。”木先生将铁盒放在身边，语气依旧平澹，“三日期限。三日后，你若未归，或确认身死，老夫会设法将此物送出。但能否送到陆炳手中，老夫不敢保证。京城的水，比这黑风林，更深，更浑。”
“多谢先生！”陆明笙心中一块大石落地，深深一揖，牵动了伤口，痛得他闷哼一声，额头再次渗出冷汗，但眼神却明亮了许多。有了木先生这个承诺，他至少可以无后顾之忧地去搏那一线生机了。
木先生不再多言，只是挥了挥手。“你去吧。时间不多。记住，秘窟之中，凶险莫测，凡事谨慎，量力而校莫要辜负了陆文渊的‘机枢’，也莫要……让那东西白救你一场。”他着，目光似乎扫了一眼盘踞在阴影中的墨鳞。
陆明笙再次郑重道谢，然后，强撑着虚弱的身体，在墨鳞的指引下，服下木先生给的另一颗补充元气的药丸，又用清水和一点干粮（木先生所赠）勉强填了填肚子，感受着体内那“镇毒膏”和汤药带来的、暂时压制住伤势和蛊毒的微弱力量。
他知道，自己必须出发了。三日之期，从此刻，已经开始倒数。
他最后看了一眼那跳跃的火光，看了一眼木先生清癯平静的侧影，看了一眼怀中贴身收藏的、温润的紫檀算盘，然后，握紧木先生给的一根用作拐杖的坚韧木棍，咬紧牙关，忍着全身各处传来的剧痛和虚弱，一步，一步，向着洞穴深处，那片未知的、幽暗的、通往秘窟的黑暗中，艰难地走去。
墨玉蛇墨鳞，细长的身躯滑下石块，悄无声息地游走到陆明笙脚边，抬起头，幽绿的眼睛看了他一眼，然后，转身，如同一个忠诚的向导，游弋在前方，为他引路。
火光，在身后渐渐微弱，最终被曲折的洞壁彻底阻隔。前方，是无尽的黑暗，和未知的凶险。
但陆明笙的眼神，却比任何时候都要坚定。为了解毒，为了活命，更为了那沉甸甸的、必须送出去的铁盒，他必须走下去。
黑暗的秘窟，我来了。
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