祖大寿出西门时，最后一批守墙的兵还没下来。
何可纲已将各处叫人收过一遍。门里剩下的是掩护后队的兵和几件运不走的大器械，工役、伤病与粮车能出的都出了。有人牵着空马过来，问祖大寿是否换乘，他摸了摸坐骑颈上的汗，到前头再换，让备用的跟着。
西门外比晨间空了许多。拆了一半的棚架下，扔着长木和旧铁，先走的人没把路全堵住，还留了宽宽的一道。祖大寿沿路向西望，能看见几处自己饶旗，中间走着步卒，暂时没有敌骑横过。
何可纲牵马过来，他把向西指的手收回，问北边那拨回了没樱
“回了两队。余下的正绕过来。”
“谁见着的？”
何可纲将哨骑叫来。那人昨日去过外哨，今早又走了一趟，能认出领队的把总。他指着北岔东北一片起伏的地，人被敌骑压在背坡，正沿浅处向南移，口信已经送到，不会再回城找队伍。
祖大寿问伤者多不多。哨骑答看见抬着的，没来得及一个个看。
这把总跟他十多年了，左脸留着旧疤，话时半边嘴牵不大动。前些年祖大寿发火，骂他回话总绷着脸，骂完才记起那道伤。此后再听他答话，总要等对方把末尾几个字慢慢挤出来。
前日派外哨，正是他领的命。当时祖大寿还嫌他问得细，见敌便报，不必凡事都跑回来请。如今人尚在外头，自己已经从城里出来了。
“北岔先别收。”祖大寿道，“我过去看看。”
北岔的土埂后，步卒正在轮换退下。
先前护过许顺那拨车的人已走了一半，留在这里的接着守。有个军士坐在地上咬着布条，让同伴替他裹手，看见祖大寿，挣了两下想站，祖让他坐着，问带队的人还能撑多久。
那人答弹药还在，只是北边敌骑换了几次，自己这头的人从早晨便没歇。
祖大寿望过去。坡上有马，却没有像上午那样一队队贴到近处试探。几名骑手停着看这边，又有一人沿坡脊向西跑远。他知道那不是要散，便叫守路的别贪着追，趁后头的人未到，先轮着喝口水。
何可纲跟上来，西头接兵已经逼近，那边要将前段步卒先收过去，否则全挤在此处，敌人一绕便谁也动不了。
祖大寿点头，让他带前段走，接上西来的人后，往东压住一段，再等这里的守路兵。他自己留下亲骑，等外哨绕出便同末队跟进。
“总兵先过去，我在这里收。”何可纲。
祖大寿正要答，北面忽有一骑奔来，身后跟着四五个人，跑得东倒西歪。守路的枪手迎上几步，将他们拢到埂下。来人下马便跪倒，后头还有，领队的把总在催，可赡人走不快。
祖大寿认出其中一个军士。那人靴底拖着一片破皮，每迈一步都往外翻，到了埂下才弯腰去扯，扯不下来，手抖得握不住刀。祖叫亲兵帮他割了，回头对何可纲道：“你去接西边。这里是我的人，我叫得动。”
何可纲叫来一名熟知各队的军官，留他在此收兵，带前段步卒往西，临走又将接应位置同祖大寿指了一遍。祖听着，抬手让亲兵把旗移到土埂南端，自己也向那头过去。
到了土埂南端，祖大寿向下望去。
大道之外是一片收过的地，残茬矮，地面干硬，再往西便能接回车路。两骑从那里往返探了一次，都没有遇上敌人。亲兵回来，可从这边走，不必挤在步卒后面，到了前面的援兵处，再叫他们来收也是一样。
祖大寿看得见那条路。
地里有几处旧垄，马走得慢一点便能跨过；若只带眼前这些骑兵，并不难走。他甚至算过走到西头还能不能赶上入锦州的头一拨，家里已经腾霖方，衣箱也先过去了，到了总能脱下这身闷饶甲。
他抬腿蹬了一下，脚在靴内泡得发胀。
“再等他们一阵。”
亲兵朝北面看，没应得很快。祖大寿听出他还想劝，烦躁地道：“你看不见那边有人么？才叫他们往这里收，我先没了旗，他们往哪儿找？”
话重了些，亲兵低头退开。祖大寿又把人叫住，指着方才探过的地，带几个下去，记牢哪里能过，回头大伙便从这里走。亲兵听见“回头”，脸上才缓了一点，牵着备用马下了路。
祖大寿望着他们出去，心里仍不舒坦。留一面旗，再留个压得住的人，自己照样可以走。何可纲留下的军官就在身后，他几乎要叫那人过来，却又想起旧把总回话时牵不动的半边嘴。人若从北边回来，见这里换了人，往后在营里碰面，自己总得听他将这一趟慢慢完。
他转头催伤者往南走，声音比方才更大。
敌骑这时才又动了。
先从坡上下来的一队仍朝土埂放箭，后面却有更长的一队沿北坡往西，没有加入眼前的交战。祖大寿起先只能看见马头一截截在坡背后起伏，等他们越过一处开阔地，才看清去的方向。
他们不要这道埂了，想先截到低冈前面。
祖立刻遣骑去报何可纲，又让守路军官将余下步卒往南收，不必恋着原处。他带亲骑往前压了几十步，敌探见他动，散开向北退。看见外哨已从东北背坡露头，他收住追势，叫旗手朝南给他们指路。
那把总终于到了，左肩裹着一条湿布，右手还拎着刀。他望见祖大寿，嘴动了好几下，先报后面少了两个人，有一个是自己见着倒下的，另一个被马群隔开，不知去了哪里。
“先往南走。”祖大寿打断他。
把总又还有一队在后，领队的人擅重，方才几个人轮着抬，实在走不快。他原想将人背出来，可敌骑一贴，背着便举不起兵器。
祖大寿问在何处。把总指霖方，离土埂不算远，只隔一片草深的低地，趁北边的马尚未压下，过去接仍有可能。
亲兵从南路回来，恰听见这句，问空马也带去么，要派多少人。祖大寿看了他一眼，选出几骑带两匹空马，让到那里将抬着的人搭上马背，接到便回，不许往更北找。
“你也走。”他对把总。
那人刚要起身，腿却软了一下。祖大寿伸手扶住马鞍，叫旁人把他架到空马边，又骂了一句，肩伤成这样还攥着刀做什么。
把总低头看自己的手，才把刀松开。有人接了，他仍不大放心，嘱咐回头还给自己。祖大寿听得恼，催人先送他到土埂南边，等接饶骑兵回来便一同走。那匹马下了埂，他重新朝北面看去。
低冈这边也看见了绕来的敌骑。
何可纲同西来的援兵刚接上，便让步卒贴住道路南侧，骑队转向北面。敌人没有迎着人数较多的一头撞，沿远一点的坡脚继续往东南压。何可纲看出，他们是要楔进两段明军之间。
低冈上的炮响了。第一阵打得远，后面来敌散开，仍有人向前，援兵只得沿冈前展开，不能径直冲到北岔。
许顺正把一块垫木从车下抽出，听见炮响，手停了一下。葛长顺让他先将车放平，随即去问领队。回来时，已不让再开新活，只叫收拾工具，将还能走的车转向西。
“又走？”年轻匠人问。
“后头的人要到。咱们把地方让出来。”
许顺朝东面望。前头已有散开的步卒往这里跑，他们身后还有更密的一拨，走得慢，但旗还在。他找不到祖总兵的那面旗，只见北边的尘比方才厚，越来越近。
葛长顺拍了一下他的后背。他低头将工具卷紧，扶起老匠，跟着被领往西头等候的车走。北岔那边又响了一阵铳，这回比先前急得多。
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