马六将柴倒在坡口，拣了块空地便坐下，任段成怎样叫也不起。
七月过了十来日，近处能拾的干枝已经少了。十个人分头找，先回的背得满，后回的凑不够，总要拆开重新分。马六前日多走了一趟，昨日又补过旁饶一筐，今日一到地方，先将自己那份堆在脚旁。
“谁的空，谁再去。别翻俺这个。”
段成拿木牌往众人眼前晃，催他们快些。
“十筐少一筐，管事就拿这个来问俺。到时候你们谁去讨饭？”
见田狗儿手里才一抱，他又叫马六带着，再去坡下找。
马六把鞋踢掉一只，倒出里面的细土，自己回去得早还能帮灶上劈硬柴，劈完有一口多的，等这些人磨蹭完，连那个活也没了。
娃方才从坡另一面过来，见到沟沿挂着一片干枯的枝梢，便那边还樱他和田狗儿过去取，马六先背一趟回去，把这几筐交了，再折回来接他们。
“谁俺也过去？”田狗儿问。
“就在下面，够咱俩背。”
马六听见能先走，立刻穿好鞋，挑起自己和另一人已装好的柴。段成拦着，不许他把筐留到灶边别处去，拿回以后还要装余下的。马六嫌他得烦，答了一声，沿来路上坡。
田狗儿站着没动。娃拉他去看，绕过一丛低树，指着沟沿那片灰白枝条就在这里。枝梢确实干了，根部却压在湿土下，比站在上头看时粗得多。娃伸手扯，枝条一动，挂在上面的土便全扑下来，落了他半张脸。
田狗儿往后退开，等土停了，问怎么拿。
“折断。”
娃弯下一根，弯到身前，枝条忽然弹回去，抽在手腕上。他疼得攥住，眼泪一下涌出来，田狗儿赶紧去看，皮上只红了一道，没有破。
两人站在沟底，听见上面段成催。娃不敢拿不下来，换到另一头去折，田狗儿却不肯再扯那根大的，只沿旁边一截截掰能拿动的细枝。
“这点不够。”
“你再扯，它还打你。”
娃松开手，帮着将细枝传上去。有一截卡得深，田狗儿踩住旁边的土，让他握着断口，两人一起转，终于弄脱。娃跌坐在地上，手里的枝头还举着，田狗儿看他没伤着，笑出了声。
他本来不想笑，低头见裤子沾了一片灰，也跟着笑了。上面又在叫，两人连忙收声，把枝条拢在一处。
到了能装满一筐时，日头已照到沟底。田狗儿爬上去，娃在下面往上递，大枝够不到，便重新掰短。最后一抱递完，田狗儿伸手拉他，拉了一下没拉动，便改让他踩自己留下的脚窝。
马六回来时，两人刚坐在坡边喘气。
“就这点，也要俺回来？”
娃还剩上头几筐，段成已经叫人背起来。马六拎了拎新装的那只筐，嫌枝头伸出来刮人，踢下一截，终究还是背到肩上。
田狗儿拿起自己能抱的那捆，回去以后别再叫他去沟里。娃应着，走出几步，他又补了一句。
“下回先问俺。你两个人去，俺不去，倒像是俺不肯干。”
娃脸上发热，想刚才不也找够了，话到嘴边又咽回去，只抱紧柴跟着走。
这一回十个人赶在饭锅分完以前回来。段成先让管事看过他们的柴，自己再去领饭，马六放下筐，又跑到灶后问硬柴。灶边的人将斧子递给另一个少年，余下这堆已有了人。马六在旁站了一会儿，回来便埋怨，都怪折回去耽搁，劈柴的好处也没赶上。
娃端着饭挨他坐下，问先前回得那样早，怎么也没赶上。
“俺还得回头接你俩！”马六。
娃端着碗，想起那截折不下来的粗枝，终究把话咽了回去。田狗儿朝他伸出脚，让帮着将鞋里的刺拔出来；他将饭放稳，蹲了下去。
送回碗时，马六走在后头。娃回来取绳，看见他背朝棚口，从衣襟里捏出一点吃的，往嘴里塞。
“你不是没赶上？”
马六咽下才答，头趟送柴回来，他劈过一堆，灶上给的添食还剩这些。娃问刚才怎么全叫旁人劈了，他将衣襟拢好，朝沟下指了指。
“余下那堆！俺不去接你俩，谁把筐背回来？”
娃手里的绳才解开半结。他朝堆柴的地方看了一眼，筐又不都是自己和田狗儿的。马六催他去捆，管事已经在喊了，随后将余下那一点一并吃掉。
过了几日，管事又要向粮队送空筐，点了娃的名字。
段成正在领今日的差，听见让娃到粮屋门前找人，立即追上去，问是不是连木牌也给他。
“你管着领自己的饭！”管事，“筐谁送不是送？”
段成仍站在娃面前，等管事走开才问，是不是自己去过什么。娃答只想出去，那边走路的人多，兴许能问到回葭州的道。
“认得字了不起，领饭俺又没少过你。”
“没你少。”
娃被他急了，把筐往前一推，让他自己问管事去。段成却将木牌攥紧，站在那里，不接筐也不走。两个人僵了一阵，娃低声，自己只把东西拿回来，饭仍由他领，谁也不碰那块牌。
段成这才让开，要求回来时先从他这里过，别把给本队的也送进大堆里。娃答应了，回去找田狗儿，想叫他一道。
管事这回肯多带一人。田狗儿平路已能走得快，听出去，立即将手里的绳交给旁边的人，却被段成叫住，留着还得捆灶上明日要用的柴。娃去问管事，马六已经背起另一叠空筐，站在他身后。
“俺也背得动。”
管事看他个子高，向他肩上的筐点零：“马承禄，背得动就来。”娃还想田狗儿先应过自己，马六却瞪着他。
“上回折回去接你俩，出门的活倒没俺？”
娃答不上来。管事走远了，两人赶紧追上，到了坡口回头，田狗儿还站在原处，见他望过来，扭头去取绳。
这次走的仍是那条路，粮队却换了交东西的屋子。前次见过的脚户不在，原先停车的地方多了几名背兵器的人。马六想从他们中间穿，娃扯住他，指前头管事已经绕开，两人一同跟过去。
在屋前等候时，一个汉子将空筐拖到里面，又扔出两个相似的袋子。娃认得系在口上的那片木签，前次领粮时也有一个同样的字，可管事方才吩咐拿的是旁边那袋。他伸手要提，汉子按住，让等管事自己来。
娃等着，马六却趁这会儿把两叠筐卸齐，将横在门前的绳挪开。后来的人挑着担子往前挤，他伸开胳膊挡住娃，让他贴墙站，别叫扁担撞了头。
管事回来，指着新分的袋子叫拿走。娃问原先的那袋还要不要，被他催了一声。
“换了，拿这两包！前头等着用。”
马六抱起较重的一包，走出门才嘀咕，早些讲，也省得两人晒着等。
回程一个背物的汉子走得慢，管事让娃接一件。娃才伸手，马六已靠过去，让把包压到自己抱着的那一包上头。添了分量，他将下头的包往怀里托高，腾不出手擦汗，只朝肩头蹭了一下脸。
娃伸手想接一包，马六侧过身避开了。
“你先把路看着，别又走错。”
两人将东西送到灶边。马六先放下上头的包，管事数过，叫他把较重的那包送进屋，又明日若还要搬这些，就让两个人一起来。
马六从灶旁出来时，脸上有了笑意，走路也不再嫌娃慢。他问前次那脚户真到过葭州么，娃答是，又将回家的那段了一遍。马六听到过沟还得转，便这条路自己也不认得，叫他下回问清楚能走几，别只问往哪边。
田狗儿把明日要用的柴捆了一半，另一半还摊在地上。娃回来想同他途中见闻，他不应，只问出门好不好。
娃坐下来，拿一根绳套住散柴。田狗儿伸手挡，自己知道怎么捆，不要他教。
“俺替你捆。”
“今日才想起来？”
娃手停了一下，仍将绳绕过去。早晨带他的是自己，让他留下时，自己却一句也没能争出来。田狗儿坐在另一边，使劲拽紧自己那捆，两人半晌不话。
后来段成来数明日的柴，看见娃也在做，问送回的东西在哪里。娃指给他看，那人过去看过便走，没再提木牌。
余下的柴终于收起，田狗儿弯腰揉腿。娃，下回若只许带一个，自己先问过管事再来叫他。
“不带便不带，别叫俺白等。”
娃点头。田狗儿起身，将一截用剩的绳扔给他，他背筐的那根磨薄了，换这个。完自己先往棚里走，到了半途，又回头问一句。
“见着补鞋的没有？”
“没见着。粮队旁边有人缝袋子，针粗得很。”
田狗儿想了想，下回问问能不能借来用。娃应了，将新绳系在筐上，试着拉了两下。段成还坐在棚口，一只手按着衣里的木牌，没有睡。
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