六月三十，大高玄殿后院的廊下，玄真记下给许家的话，又问林远，还写不写回山的信。
林远提起笔，写了几行便问师父，能不能先自己要回去。陈老道看着他，没有应。
他将那句划去，只写师徒仍在京中候问，信已收到。老李伤在哪里、走路妨不妨碍，请家里再来信清。周进才寻到了哪一处，有没有熟路的人同行，也请托王掌柜留话。
写到这里，他又想问娃的病。笔尖停了许久，墨在纸上洇开，才记起家里同自己一样，也不知道。
陈老道等他缓过来，又嘱咐添上药棚的事：照临走的安排，哪家病重，去前山请人。林远一一写了，还让铁生看住几条路，别为来接他们，将守路的人也抽走。
内官取去看过，准玄真将信带出。林远问今晚能不能找到西行的客商，玄真先找于海生，路上托谁带，问定了再来告诉他。
“有信就拿来，夜里也叫我。”
玄真应下，将寻人条与家信分别收好。
师徒仍各回各屋。门合上后，林远隔着墙问师父坐稳了没樱老道有人照看，叫他也歇一歇。
他在床沿坐下，没能躺住，又回到墙边。
“明日问话，你照实答。”陈老道，“莫一急，又把旁饶事也认到自己身上。”
林远应了一声。方才只顾着写信，这会儿无人来问了，他又想起十八日，想起老李回到家里，怎么同孩子娘开口。越想越坐不住，可两只脚已经抵着墙，再往前也无处可去。
“师父，咱们得回去。”
老道答了声好。
同一，下湾的老李媳妇请二丫写下要捎给回春堂的话。她想问，留在铺里的衣裳和银钱有没有托出去，周进才下一回留话，还交在那家店么。二丫写好，先将纸放在桌边。
二十七日，铁生借车送夫妇二人去了回春堂。带信的驮户还在城里卸货，王掌柜遣伙计去请，让他再讲周进才在哪里、身边还有谁。听还同那个熟脚户一道，老李媳妇才放下些心，把娃的换洗衣裳和一点银钱留在铺里，求有熟人经过便带去。
铁生没有让他们独自沿西路追，陪着住了一夜，次日仍接回下湾。王掌柜答应一有消息便托人来。老李今日也到坡口望过，回来时二丫正给妻子念那几句捎话。
妻子将周进才的信收好。二丫把饭递到老李左手，婶子还想再去州城，王掌柜若寻到新的过路人，请铁生带她同去。老李吃了几口，问那几句话都记下了没有，二丫答记下了。铁生稍后又来下湾，老李媳妇把纸交给他，请找下次进城的人带去。
那辆借出去的车和牲口仍没寻回。铁生去过州里，将失物与失饶地方都留了话；这几日再来问，他先问的仍是有没有孩子的消息。
六月三十傍晚，娃被领进一片坡下的营地。
二十二日分开以后，他们又换过几处宿地。孩子有时替人背草，有时帮着抬东西，领路的人变过两回，他只敢挨着一同来的几个走。前一夜又闹肚子，走得慢，一个叫田狗儿的孩子替他提了水罐，后来分饼，两人便坐在了一处。
到这里，押送的人交给张献忠的人便算完事，将他们往前一推，自己去找管事的话。娃看见几排草棚，棚外也有孩子，光着脚搬柴，见新人来，只瞧一眼便低下头。
点饶汉子让十个站成一队。娃想同田狗儿挨着，横走一步，被短棍拦回来。点完人，他才发现田狗儿站在末尾，中间只隔了一个人，便又往那边看。汉子将一块写着队数的木牌交给最前头的孩子，叫看清楚，往后领饭、做事都认这个数。娃轻声念出木牌上的数。
汉子让他们认脸。
“少一个，整队问。谁敢逃，剩下的都绑出去砍。听见没有？”
田狗儿问，若是谁走丢了呢。汉子揪住他领口，将人拽出半步，那便去找，别等点人时来问。
田狗儿被推回去，踩在一块碎石上，脚一软，坐倒了。汉子已经去点下一队，领木牌的孩子却慌了，扯着他叫起来。柴还没有领够，少一筐，便是十个人一道等饭。
“还能不能走？”
田狗儿能，抓着同伴的袖子站起。娃想去扶，旁边一个比他高的孩子把他拽住，悄声叫看紧这人，别真叫他跑了。
娃看向田狗儿，忽然也有些害怕。他只同他走过几日，知道他肯分半块饼，肯帮自己提罐子，却不知道他夜里会不会想娘，偷偷往外找。领牌的又催认脸，他便一个个看过去，记到最后，前头那个的名字已经忘了。
坡口分下筐，田狗儿磨蹭着脱了一只鞋。系鞋的草绳粘住破皮，他扯不下来，又怕被看见，踩着鞋后跟就走，没几步便落在后面。娃也慢下来，等同队的人转过土坎，拉他在沟边坐下，将罐底剩的一点水倒在草绳上。
“留着喝。”田狗儿。
“已经倒了。”
娃揭了一点，田狗儿猛地缩脚，他赶紧停手。地上还烫着，坐也坐不住，远处有人叫他们，他应了声来了，却仍按着田狗儿的脚踝，等那一处浸软。他记得道长怎么揭布，自己一急，手却总比心里想的快。
“有药么？”
没樱从州里带出的药，连同爹的褡裢，早不知落在哪里。他咬开里衣一处线口，撕下稍干净的一条布，刚垫好，高个孩子已经折回来，见他们还坐着，劈手便来夺筐。
“都让俺们捡，你两个等着吃？”
娃抱着筐不松，自己去捡，田狗儿也能走。对方将筐一踹，骂再误了饭就告诉管事。娃心里一抖，仍把筐拖到身前，不肯让他拿走。田狗儿趁这会儿将鞋系好，扶着土壁起来，走了几步给那孩子看。对方这才往回走，一路还在骂。
两人不敢再歇。近处干枝已被捡净，娃爬进灌木底下够，旧褂又划破一处。田狗儿在外头接，见他出来时脸色发白，让他抱轻的，自己将压在底下的粗枝先往坡上挪。
回去的路上，田狗儿忽然，娘也会给他包脚。
娃问人在哪里。他家里的门被拆走以后，自己跟人跑了，再找回去，只剩墙。着着，脚下慢了，前头同队的人便回头数他们。
“你认得字，能不能写俺的名？”他赶上娃，声问，“遇见乡里人，让他们带话。”
娃答应了。娘的名字有一个字他不会写，问了两遍，田狗儿也只会那个音，两人怕又掉在后头，只得先抬筐。
到营里时，已快黑。两饶柴还算够，另一只筐里却掺了太多青枝。管事一脚踢翻，叫这队留着重拣，旁边几队已经去领饭了。领牌的孩子急得要拉人再去坡下，娃蹲下来，同田狗儿将青的挑出去，又从自家那筐分些干柴过来。
等管事终于放行，锅底只剩些稀的。领木牌的去讨，十个孩子都跟在后头，谁也不敢不是自己的筐。他们分着吃过，娃连碗底也舔净了，田狗儿碰了碰他，问还写不写。
棚边的破筐露着一截木片。娃拆下来，找了半截焦枝，借着灶里剩的火光写。远处又在点人，他手发颤，田狗儿替他盯着路口，催他先写会的。那一个不会的字仍空着，住处也只能写出几个，两人挤着看了一遍，田狗儿行，已经够了。
娃想起牲口店那个肯留话的孩子。那根绳子不知还在不在，他已经找不回那座院子。他把木片翻过来，另一面比这面窄，得写一些。
他先写下葭州，又在下面写了自己的名字。
……
《朝子·明末余火》
药篓，敝裘，两度宫门叩。
借来三载帝王秋，未把饥寒救。
塞雪埋骝，宫灯如豆，故园何处求？
你流，我囚，火种还藏袖。
（卷一《朝子》完）
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