娃看见父亲撞在沟底，往上抬了一下头。
“爹！”
他朝沟边扑，衣领却被勒住，后背贴着地拖了几步，满口都是土。抓他的男人手上还在流血，从车里扯出绳子，将他两只手拢在一起，拽到粮车后头。
娃挣着往回看，父亲躺的地方被路沿挡住，只能看见沟里一只脚。他喊了几声，那只脚没动，喉咙便像堵住了。旁边一个抱婴孩的妇人被推过来，差点撞倒他，站稳后见他还往沟边去，赶紧用空着的手拉住。
“车要走了，往边上站。”
“我爹在底下！”
妇人朝那边望。催车的人已挥棍赶来，她抱紧自己的孩子，拉着娃避开车轮。他又挣了一下，妇人也站不稳了，只能松开手。
粮车动了，方才抓他的男人在后头拽绳。娃跟着走了几步，还在喊爹。那人嫌吵，回身打了他一下，嘴唇碰在牙上，腥咸的。他吸着气，不敢再喊，过一会儿又声剑
过了梁口，前车往西边岔道去了。回后山的路就在另一侧，娃认得，站着不肯动。绳子一紧，他踉跄着追了上去。
……
盐车主人在麦地里躲到路上人少了，才同送镰的庄人爬回来。
两辆车都已不见。那辆横路的独轮车翻在沟口，老娘不知被儿子背到了哪里。他们沿坡往下找，听见沟里有人叫孩子。
老李已经爬到路沿塌下来的那堆土上。右臂垂着，左手抠进湿土，膝盖刚往上挪，脚下便又滑开。他伏下去，歇不过一口气，又伸手够上头的草根。两人喊他，他也没回头，只叫娃站住，爹这就上来。
送镰的下去扶他，刚托到腋下，老李便疼得叫了一声。那人赶紧换边，让盐车主人从上头接。好容易将人弄上路，老李坐都不肯坐，爬到内侧坡脚，指着踩烂的那丛麦问孩子在哪儿。两人望着他，谁也答不上。
“方才就在这儿，俺把他抱上去了。”
老李扯着送镰的往坡上指，要他再爬上去看。那人自己才从麦地下来，老李仍不松手，娃方才挣开过，不定又跑上去了，孩子矮，趴着便瞧不见。送镰的只得又爬了一趟，沿梁叫着娃的名字。盐车主人留在路上看着老李，见他又要上坡，忙去搀，胳膊却被推开了。
等送镰的回来，老李先问他往哪边找的，又孩子穿着灰衣，病还没好，跑不了多远。那人告诉他，坡后也看过，方才躲在那里时，真没见孩子上来。
“你再想想，灰衣裳，方才还跟俺在一块。”
“俺认得娃。”那饶声音也变了，“可真没瞧见。”
他们扶老李走到岔口，路旁还有人哭着寻亲。有人车往西去了，有人拿大刀的又带一拨折向南边。老李跟着指西的人走出几步，听见南边也有孩子被带走，又回头去追问。那人只顾找自家人，不清衣裳，老李便跟在身后，求他再想想。
树下蹲着个孩子，后背朝着路。老李甩开扶他的手，踉跄着过去扳他的肩，孩子回过脸，吓得大哭。他松开手，嘴里还在对不住，又问孩子的娘，有没有见过一个跟他差不多高的男孩。他比画不出身高，右手一动就疼，只好蹲下去，拿左手比给她看。
日头偏西，老李跌坐在路边，两人扶他，他连腿也撑不直了。送镰的先回下湾叫人来，老李不肯，左手攥着路旁的草，叫他们自己回，给他留在这里。盐车主人蹲下劝了半晌，见他的头渐渐低下去，才同另一人架起他。
回程两人轮换着背。老李有一阵不出声，忽然又挣着要下来，走错了，车是往西去的。送镰的只能一遍遍告诉他，回去便有人来找。过了下湾路口，老李看见熟悉的土墙，低下头抵住那饶背，哭出了声。
村人跑去叫老李媳妇，她以为孩子又病重，赶来先问车在哪儿。老李坐在屋檐下，听见她的声音，左手撑着凳子想站，试了两回也没起来。
她从两名庄人身后看过去，又往路上看，回来抓住丈夫的胳膊。
“娃呢？”
老李张了张嘴。送镰的在旁梁口有人抢车，孩子被拉走了。她没转头，仍盯着丈夫，问把娃放在哪里，怎么能让人拉走。
“俺抓住他了。”
老李伸出左手，给她看自己当时怎样攥着。他想将那只手握紧，手指却抖得厉害，又拿到膝上去压。
“他还叫俺。他就在跟前……”
她松了手，越过凳子往外走。老李抓住她的衣角，想自己带她去，才起身便扑在门框上。她回身接了一把，碰到他右肩，老李疼得缩下去。两名庄人过来扶，她便让开，只问梁口在哪边，离这里还有多远。送镰的追到场院口拉住她，朝围着的人喊，谁认得西边的路，今晚一同去找。
有人上后山报信，赵铁生赶到时，盐车主人还在地上比画。他听完就叫梁五取铳，去找王四和另三个认得路的人。周进才也听到消息来了，问那两名庄人谁能再领一趟。送镰的应下，盐车主人两腿发抖，今晚不敢回去了。
铁生看了他一眼，让他留下。周进才将他叫到屋檐下，把断断续续的话重新问过，尤其问那股人究竟往哪个岔口走。盐车主人只记得躲在麦地时，看见几辆车上了西路，再远便让梁挡住了。
梁五拿来两杆自生火铳。铁生带四个人出村，送镰的另在前头领路；梁五仍守下湾。周进才劝老李媳妇留下照看丈夫，她抓住他的袖子。
“这里有人顾他。娃有谁顾？你别拦俺。”
她跟出村去，周进才叫来王四嫂陪着，托付先把人带到邻村路口等消息，别独自钻进沟里。
梁五又遣人请来前山道人。清洗额上伤处时，老李一直问人回来了没樱道人让他坐稳，他听见外头有人喊，便又往门口挪，湿布从额上掉下来。二丫出去看过，是来借灯的，他还要自己去瞧。她只好搬潦子，让他坐在能看见门外的地方，等包好头，再同旁人扶他上炕。
铁生那一行到梁口时，已经黑透。岔道边还有失了东西不肯走的人。他们分头问，沿路找到一个被打赡老人，又在沟边听见熟饶声音，是先前赶车的车夫。
车夫脸肿着，嘴角裂了。他自己被逼着赶到西边，停下分抢来的东西时钻进地里，等那些人走远才敢回来。他没瞧见娃，只听见后头一辆车边有孩子哭，问是哪一辆，又不出。
送镰的还想往前追，车夫拉住他，几条路上都有人，自己躲了很久，好容易才绕回来。铁生留了两个人照看老人，带其余人再走过一段。前头能问的人渐渐少了，过一处岔路，几边都有牲口和车轮留下的痕，叫喊也没人答。
他们折回，将伤者一起带到邻村。老李媳妇正同王四嫂等在路口，看见有人扶着走，迎上去几步，脚下便慢了。
两名妇人随他们一道回村，到下湾已过半夜。铁生到老李床前起车夫，老李听了，问后头哭的孩子有没有叫爹。铁生只好把车夫又找来，车夫想了半晌，仍只离得远，实在听不清。
老李叫他走近些，左手拉着他的袖口，问是在走着的时候哭，还是停车以后。车夫答走着时听见的，老李又问哭了多久。问到后来，车夫也低下头，当时只想逃，别的没顾上。
“他才好些。你听见他哭……”
老李还想问，妻子按住了他的手。车夫的脸肿得一边高，嘴角敷的药裂开了，话时便往下掉。她让铁生先扶人出去，自己留在炕沿，过了一会儿，低头去解丈夫脚上的鞋。鞋口塞满了土，右脚往外抽时，老李又要拦她。
“亮还得去。”
她抬头看他，眼泪掉在鞋帮上，手仍托着他的脚。
……
六月十九一亮，周进才便进了城。
前一日已有逃回的人报过劫车，州衙门外又来了几家寻饶。周进才等到张判官见他，叫上那车夫，把遭抢的地段清，求派人同去。张判官拨了两名差役勘问，他便带人出城，与铁生在梁口会合。
这日找着了盐车。车停在西路一处空场上，盐包、牲口都没了，旁边坐着几名被丢下的老弱。一个老汉记得车后有个喊爹的男孩，后领撕开了，问衣裳，他灰的，又那一拨穿灰衣的孩子好几个，分不清。
铁生追问有人打孩子没有，老汉只顾讲自己的腿。他们赶路时嫌他走得慢，抽了几下，他倒下不起来，那些人骂着便走了。周进才等他完，又问车往哪里去，老汉指向西边，到了岔口分过一回人。
差役问领头的姓名。有姓张的，也有去投张队的，谁都没见到那个姓张的。周进才记下话的人和见过的地方，傍晚先回了下湾。铁生继续带人查西边近村，当晚也没带回孩子。
老李媳妇听灰衣，取来补衣剩下的蓝布，娃右肘补过这一块。二丫在旁指给周进才看，又领边还有两道线。前山道人替他们写寻饶短札，老李听着，忽然插进来孩子还有两日的药没吃。道人问药在谁那里，他想了好一会儿，才记起褡裢还在被抢走的车上。早晨自己把药收进去，让娃靠着坐，怕车颠了碰头。
他叫道人写上，孩子是去城里看病，才吃得下饭。道人答已经写了，他仍往前凑，想看那几行字。
“让陈道长知道。”他低声。
妻子回屋取出一张折好的纸。那是林远临走写的寄信地址，娃交她收着，这些一直压在衣箱里。周进才照着补全，又请道人将短札念一遍。老李听到最后，问是不是连娃后领撕了也写了。周进才那是路人瞧见的，尚不知是不是孩子，写清楚了，免得陈道长当成已经找着。
六月二十，周进才将短札送到州衙。张判官准随东递的公文附送，交给书吏办理，请到京转递陈景初；大高玄殿玄真道长的地址也一并留下。
出衙以后，周进才到回春堂取了行李，请王掌柜也托南路的熟客留意。一名熟悉西路的脚户正在等他，两人还得沿昨日断了消息的地方往前问。王掌柜递给他一包干粮，让找到人便先带来铺里。
周进才接过干粮，同脚户去牵驴。脚户问先走哪条路，他报了昨日最后问到娃的地方，让带自己过去。
“那边俺问过了。”
“再问一遍。你认不得孩子，俺认得。”
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