老李沟底的路窄，带着牛驴跑不快，田主便问：“牲口留着，跑人总行吧？”
老李指着他家那头瘦牛：“你舍得？”
男人没答。他媳妇在旁，牛都舍了，明年还种什么地。
梁五提过四个人轮守，河口崖自家凑不出，只能从井口、村口抽。男人愿意叫两个儿子上梁望风，梁五不肯，大的才拿过几回杆子，的见了熟人只顾话，连路上过去几头牲口都记不清。
这话一出口，妇人便将的叫到身边，男人脸上也有些挂不住。
林远让梁五不要抽井口的人，先把孩子带回村。两家近处的活并给旁人帮着做，等腾出人手，再一道下来种远田。
“还等？”男人问，“你们山上种了多少？”
“那边离守屋近。”
“地在这里，还能叫俺扛到你们守屋底下？”
林远站在刚清开的地头，鞋底沾着一层湿土。服这两个人回去很容易，只要梁五不领铳手来，谁也不会替他们守；地迟几日，赔的却不是后山的粮。他从图上看时，以为先种近处再种远处，次序安排开便好，到了这里，近处的好日子和远处的好日子是同几。
他问两家还差多少工，男人报了，妇人又补上清沟和运粪，别听他少报，光让人来半日顶不了用。
林远同老李商量，从后山挪出三驴工，炉棚能停下的两个人也来。近处本已翻好的地暂不添人，把两家春田集中做完。梁五只留两名接信的人在梁口，两户各出一个大人同行照看，村口的岗照旧守。
那妇人问，后山肯借足三么。
老李答肯，自己随驴来。话完，几个人便议哪日下地，男人却仍不大痛快，觉得既然能挪，为何不早些挪，非得等他来求。
回去路上，老李也没少抱怨。炉棚帮工留的那几畦本来该先做，答应过的，如今又得改口；驴出去三日，回来还要歇，后山的活总得有人补。他了一路，临到坡口，又问林远明早来不来。
林远来，老李便让他先回去取锄，别到霖头再找。
……
三月下旬一场雨，几村同时忙起来。
河口崖远田动工那，林远领着两个人下沟，老李已经套好驴，沿地边试过一趟。娃跟父亲来了，提着水壶要往梁上送，老李没让，叫他留在地头，等歇气的人自己来喝。
“二丫都能送。”
“她送的是院里。你看这路。”
娃往沟口望了一眼，还要分辩，林远让他帮着守饭篮，别叫驴啃了。孩子起初答应，过一会儿见大人都顾不上自己，便去挑土里翻出来的蚯蚓，用草茎拨到一旁。老李抬头找他，他蹲着不肯起来，脚底下滑，省得再挨父亲。
田里那妇人笑了，让他到自己跟前坐。
梁上守望的人隔一阵便走到南端，能同村口接信的看见彼此。午前有六七个人从东路来，背着担子，远看还分不清长杆上挑的是东西还是兵器。梁五让人下来招呼，田里先将驴卸了套，孩子往沟口带，几个壮劳力仍留在地边。
老李刚把犁拉出土，那家男人便急了，等看清再收，这一卸一套又耽搁。
“先让牛走。”梁五催他。
他嘴上骂，手里仍将绳解了。过了好一阵，接信的跑回来，是邻村过路去州城的，前面已经认过人。妇人将孩子叫回来，男人蹲在犁边，脸沉着，老李没再劝，拿过套索帮他重装。
那下午本来能做完的一角，拖到了次日。
林远回后山时，腿上像灌了铅，夜里仍去同铁生换了一班。铁生要替他，他不肯，让铁生去看明日要发的两杆修铳。其余铳手已由各村自己带着练，炉棚也不必人人候他回去安排，唯独地里的进度慢了，凭空变不出一来。
两户先把翻好的地种下糜子，较冷的一角留到土暖些再种豆。末一日收工比旁人迟，光已经往沟里沉。男人牵牛在前，回头叫妻儿赶紧走，过了岔口又停住，问梁上守的人走了没樱
杜旺应了一声，从坡上下来。男人见着他，才继续牵牛，嘴里仍念叨再晚些牛也吃不上草。妇人把饭篮接过去，叫娃跟着林远，别又走到犁后头绊脚。
回到村口，老李把驴交回后山，自家几个未做完的活还等着。他又连做了两日，林远也跟了两日，原先留给炉棚帮工的几畦总算赶着种下，坡角的一块却干了，只得再等一场雨。
……
周进才的春货到山上，正赶上这几日缺粮。
他从河东熟铺收清一批药款，南边的新货只下部分订银，没有将所有本钱都押出去。回程布盐先按各家的托买送交，自己的生意扣完路费、货本和约定工钱，净多出一两五钱；五钱换成近处的粮，另有一两留下继续滚本。
粮一卸下，乔应春媳妇就来问能不能买些。林远原想留下给做活的吃，老李却乔家已经备好种子，眼下缺的正是下地这几日的口粮。周进才按买价匀了一袋给她，余下的送进灶房。她得知这一袋已经算上脚钱，才肯付钱，临走又托周进才下趟留些，州城的粮价又涨了。
周进才河东肯接药的铺子还在，北路却仍不好走。京东大队出了塞，沿途的脚户也不敢四城马上能收回。有的人听见退兵就要恢复旧路，货到半道又折回来，连原来的脚钱都填了进去。
林远听他完，问下一趟能否替许顺带信。周进才应了，信留回春堂，有稳妥的同行再托，自己这趟不冒那条路。
官征车辆的草料欠款，州仓三月终于兑出一部分。周进才取到钱，先还给垫草的车户，破篷布、断套绳仍在申请赔补。有人见他春货又赚了，劝他先买一头牲口，连后山也省得争驴。他却反问，买了算谁的，若各家都要用，路上的货又叫谁驮。
这话到老李心里去了。那头从京城牵回来的灰驴，如今一一处地，谁牵回来都只用半日，最后喂草歇养还归他。他叫周进才替着留心牲口的价，并没立即拿商本去买。
吃饭时，娃将许顺旧信取出来，读了两行便卡住，拿给周进才认。周进才指着那一行教他读完，他才知道写的是送东西回家，随即问许顺能不能自己回去。周进才得等信来，孩子便将纸留在自己手边，央着他吃完再给讲几校
入夜，林远去院外收锄。老李坐在棚边，将今日折坏的一根犁楔削好，递给他，明日能用了，驴却得歇一。他应下，进屋时铁生正守着灯，桌上多了一张州衙来文。
东路要三十杆铳，两个月交清。
铁生已将明日能到的人写在旁边，两个仍在那几块迟种的田里，另一个刚接过夜岗。他问林远，若照这个数接，村里送回待修的铳怎么办。
林远先把来文从灯旁移开，叫他拿目前的活算，别将下地的人先添进去。
“明日我去城里。三十杆，不能一口应。”
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