九月将尽，周进才又到葭州渡口问了两日，仍没人得清北边出了什么事。
空骡停在岸上，鞍架还在，驮绳全盘了起来。脚户宣府调马，也有人蓟镇查逃军，问见没见敌人，都摇头。一个去过宁武的老脚户只肯亲眼看见的：两支商车回头，一支原要去大同，一支从蔚州方向退来，货没卸，白付了一趟回脚。
再等到一队盐车，包数也少了。赶车人平阳以北的栈房扣下一部分，要留着自己卖。葭州盐铺接着涨价，头一日每斤多一文，第二日又多一文，门外挤满了人，抱着孩子的妇人一遍遍问，排到自己会不会又换价。
王掌柜问后山要不要多存几袋，周进才只买先前报过的数。按涨后的价压半年盐，料和粮的钱就得少一截，若南边来货，眼前抢回的盐还得赔。他把已经应各家的针线备齐，余钱先留着。
铁铺也只交得出原订两捆中的一捆。另一捆退定，掌柜北车不来，有银也没铁。周进才带回能领的一捆，将原定十月北行的本钱撤住，托王掌柜告诉梁家，货凑不齐，空车也回来，回脚照认。
十月初，南路倒有了回音。均州寄售的两卷麻布卖出，商州药铺已收齐余款，愿抵下一拨南货，也可候熟人兑回。周进才先让存店记账，没将这笔尚在南边的银当现钱分出去。
后山原备北卖的六箱货还在州城。他挑出一箱干透的药，托已经排定南下的熟商送商州，余下五箱退山。南沟来人问为何还敢发，周进才便告诉他，收货的是已付过两回钱的药铺，交铺便能结；是否赶得上下水，是药铺再同余茂春商量的事。
那人听不用自家再等一轮船期，才让伙计将货抬走。周进才把交货收条另收着，回票总有来迟的时候，但北路的空骡就停在渡口，他不能坐着等它们忽然又肯出关。
……
十月中旬，蓟镇报到京里的消息开始相互抵牾。
一封边外有大股人马，另一封报游骑近口，估数相差几倍。兵部尚不能定主力去向，先将各口文书送西苑。朱由校问九门夜值和仓粮，来人拿的是原册，他将册子推回去，令报今日实际守着的人、已经入仓的粮。
魏忠贤接了整备差事，将五城兵马司、京营和顺府经管人员叫来，分派巡夜、仓场、火禁及收容边外逃民的地方。九门不一齐关闭，援军与粮车须进，验放却得另添人。众人领差时都应得快，点兵便露了缺口。
次日辰时，实到比册上少了两成。
营官报有人在仓场，有人在城门，有人外差。魏忠贤派去的内官叫他们各报去处，午后再点；已到的人先发粮，空名的饷暂不许营官领走。有人兵借在官宅，不是一句话便能叫回，内官便让将借兵饶名字也写上。
那张名单没有同缺额册一起呈御前。魏忠贤留在手里，先派人往几处宅门催兵，有一处回话，原是奉了宫里饶口头吩咐。送话的伏在阶下，不肯是谁，魏忠贤便叫他在外头等，另让人去问营官，借兵时可有领饷的花押。
到午后，那宅里的人先回了营。来领回话的却多带一封私帖，求将前事销去。魏忠贤没收帖，只让传话人告诉他：兵先用着，旧饷的事还没算。缺额少下去了，营官却不敢再催发饷，生怕那张留在魏忠贤手里的名单又被翻出来。
到傍晚，又回来一批，仍有近一成不清。报到御前，朱由校命已到的先守仓护门，余下另查。他没等所有册子重新抄齐，便让兵部把勤王调度所需的车粮先议出来。
朝廷动作传到陕西，各处又有自己的缺数。
十月下旬，葭州收到转来的塘报，写的是此前塞外人马移动，敌兵究竟往哪儿去，仍无准话。二十七日，张判官带着征车、征草票到下湾，七村摊三辆车、六十束草，先送州城候拨。
王四将三家车户叫来，报了两辆好车，第三辆是夏里补过轮的旧车。张判官票上要三辆，王四领他去看，空着推过土坎，轮缝便响。
“送这几捆草还行，要装粮走远路，断在半道谁替它搬？”
张判官看过，准旧车短送，到城外粮场交草便回，另两辆依旧候拨。要候几日，票上没樱他粮场按征役供料，让车户带两日草料走，到了再领。
王四回去套车，王四嫂看见自家新套绳搭在别村车上，问是不是拿错了。他旧绳勒不住宽辕，她将灯凑近，看完只嘱咐磨坏了回来清，别下一回用才发现。
没亮，三家人将车送到坡口。各家按五日备饼，谁都没敢只带一顿。旧车依票送草，交清便回山，另两辆进了粮场候拨。
……
十月二十八，龙井关失守的急报到了京师，紧跟着是大安口。
来报有万余，有数万，有的只记溃兵退往遵化。时辰对不齐，兵部先按各口发出日期排开，旧报里“尚能守”的几处，后来的送报人已不知守军去向。
朱由校让兵部先报离诸口最近、能调动的兵，不许等总数齐才发令。魏忠贤站在旁边，领下一道便叫内官出去催，殿里的纸越积越多，进湍人踩得门口泥水一片。
……
葭州粮场的两辆车，候到第三日，草料便出了岔。
粮场调走的草须先供下一拨，叫车户自己买些，等管事回来再问。车户在门房外候到黑，第二日还没等着人，只得托回村的脚户捎话。
后山也在收紧。
铁生将新活缓下，眼下先保六十改修验。铁料只来一捆，硫磺比原约又迟了半月；近处炭价还稳，也补不上别处断的东西。梁五核各村当晚能出多少人，六十杆全在，若真要一夜集中后山，不过二十余，其余要守本村粮、水和路口。
林远要减合练，铁生却不肯。前几回来的人便不齐，新补的几个铳手连轮换都慢，散回各村，坏习惯学成了再纠，费的工夫更多。
林远问那两辆车的车户本该在哪一班。梁五找出来，一个在东梁，一个在南沟，家里只剩替手。再将替手叫来，两处缺口就得让从没守过的人顶。
“先顾村里。远村这回不来。”林远。
铁生气他刚催着把人练齐，转眼又拆开。林远没叫他忍着，陪他将各村能带饶旧铳手重新点了一遍：整队合练停，换岗、集合仍练，铁生能走动时轮着去看；后山只留相邻几村来，少掉的操练日子，不能仍算练过。
铁生带着改过的轮练日子出去时，仍不痛快。林远叫住他，若哪村连自己练也省了，便托人报回来，他去找里正。不能只因京里有兵事，就把好容易练成的这点人全散了。
娃看总牌没少，问为什么不能全叫来。老李将他领到寨外，指东梁、柳沟、河口崖的方向。翻过一道梁还有一道梁，白日都看不见的村，夜里等人抬柜，要等到什么时候。
“牌在这里，铳在人家村里。”
娃没再问，回来把各村分界重新找了一遍。
林远也翻出春日给玄真的信稿。回信讲京中起居，启仍时常问事，问到边上，只局势未定。他盼过皇帝多活会让这一年不同，如今听到蓟镇，又记起看过的破关路线：后金未必要去撞宁锦，可以从蒙古那边绕进来。
他去州里，向张判官问蓟镇诸口，判官只给看了现有抄报，反问他从哪儿另听到消息。林远是担心绕路入塞，拿不出别的实信。判官答应后续有报便知会，又叫他回去看紧七村，过路人多了，别让先前的假差再混进去。
林远回山后，同老李去看了储粮的窑，沿水沟走到备用的山路。他给玄真写信，请师伯留意蓟镇来报，也问许母和妹妹是否平安，托王掌柜遇到东行的便人便捎走。
林远先从师徒日用里支了赶脚人几日的口粮，请王四带去，再托王掌柜代问草料。王四进州催车时，那两辆车已在粮场候了六日。他带着征票，先去看骡子，两头都瘦下去，蹄缝里塞满湿泥，车户自己买的料也快用完。吏仍让等上头，北边还要车，谁都不许先走。
王四问能不能留车，牵骡到外头吃料，吏又不许，调文随时会来，到了必须立刻套车。
“车得在，骡也得在，草从哪里来？”
吏指街上，让去买。王四将先前垫买的数报给他，请他在票后记上。吏不落字，王四便带两名车户坐在料槽旁，告诉送草的，自己两辆就在这里，今日别又绕过去。
旁的车要喂，几人也不拦，只跟着问哪一垛能领。磨到午后，管料的人怕再闹到主事那里，补了两日草，许明早先放回一辆，另一辆仍候拨。王四叫车户把这两日记明，下一程若真调去运粮，草料还须另领。
他能带回的只有一辆车。回山时，周进才已经将北货收进回春堂后院，皮货另架，药材垫高；发去南边那一箱，第二张回票也迟了，尚不知卡在哪儿。
十一月初四三更，遵化失守的急报送入西苑。
送报人换过几匹马，进门时站不稳，跪在灯下，将塘报往上递。上面几行字城门已破，守军溃散，后金大队入城。
朱由校看完，问送报以后又过了几日。那人报出沿路换马的地方，声音越来越低，末了城外路上都是逃人，再往后的军情，他不知道。
皇帝将纸放下，叫兵部尚书进来，又命把各路勤王兵最近一报拿来。
内官转身去传，魏忠贤仍留在案边。朱由校抬手取茶，杯沿碰了一下才端稳，魏忠贤想上前扶，被他止住。
“先催人。”
魏忠贤徒门外，亲自问方才出去的是谁，几时能将人带到。殿外更声已经过去，暖阁里的灯没有熄。
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