九月二十一，东梁的人来报，官道上停了一大队逃荒的，正在找水。
林远赶到时，井边已经吵起来了。一个老妇拦着木桶，只肯给抱孩子的妇人舀，后面的人伸来瓦罐，她躲了一下，桶被挤翻，水顺着路边往下流。有人蹲着拿碗去接，碗口刚贴上地，便被旁饶脚踩住。
胡驮户挤进来，将那人拉起，又去扶桶。老妇用瓢打了他两下，他都受着，只求别再拦水。
“你就舀一口！这叫一口？”
胡驮户回头，身后尽是嘴唇干裂、等着他答话的人。他做驮户时领过十几头牲口，眼下这二百多个人，一家带上一家，走到哪里都把他往前推。有钱的人请他买粮，没钱的跟着讨饭，路上还要听几个拿刀的吆喝，他一句话能叫住的，也只是最早同行的几户。
东梁里正赶来，让本村人护住井口，问他从哪里来。胡驮户原是米脂的，昨日在州城外歇脚，差役叫他们往南走。南边村子关门，他们只得顺路找，听后山肯看病，才有人提议折过来。
“我们有钱，不白拿。”他摊开手，掌心一点碎银，“给条活路，买完就走。”
里正问买多少，他答不上。后面一个男人已经倒在路旁，妻子掰他的嘴喂水，瓦罐里全是泥汤。陈老道让她先停，叫人将男人抬到阴处，围着的人又跟过去，以为终于有人肯领他们进村。
河岔管事是来东梁等车的，看见这副样子，催里正赶快将人劝走。胡驮户听见，丢下碎银不收，问赶到哪儿才算完。他一路送走过三口人，再往前走，躺在这里的这个也要丢下。
“你收了钱，卖水给我。他们歇在路边，碍不着你的地。”
“柴哪里来？夜里饿了又向谁要？”
两人争着，林远沿队伍走了一趟。三辆独轮车都挤着铺盖，两头驴瘦得露骨，后头几个穿旧军衣的却坐在树下，刀没有离手。他们看井边争吵，也不来帮忙，只有一个笑着招呼胡驮户，叫他回来，别在人家面前跪着话。
林远把老李同里正叫到旁边，商量先让人离开井口。后山以东那片废坡离寨门一里多，原有几处旧草棚，地不种粮，浅沟也在旁边，能暂歇。入村入寨的人数却不能就此答应，先把病人安顿，再由几位里正报到州里。
东梁里正坡上没有够二百人喝的水，若从村里送，谁去挑。林远让胡驮户过来，将这句话当面了。
“路上的人已经走不动，还叫他们挑？”胡驮户问。
“我们出桶，也出人带路。你找还能走的跟着去。只靠村里，今送不够。”
胡驮户看向树下。旧军衣汉子不肯起，他便另喊几个一路熟识的。人出来了，井边终于能腾开，病人也抬到了废坡下。几个后到的里正与林远议过，只准先住几日，粮水几村一道匀，明早送人数进州。
……
要把刀放下时，走在最前的人又停了。
旧草棚外支起器架，五村守路的人站在两边。老李让带腰刀、长矛、弓的先存着，离开时照领回；砍柴的刀、拐杖仍随身留。胡驮户拿出自己的刀，递过去，回头叫同来的照办。
没人跟他。
一个汉子把刀握得更紧，过河时便有人叫他们交东西，许下粥喝，后来连那口锅也抬走了。那把刀是他拿一件冬袄换的，交进去，过两日五村查验，自己找谁讨？
林远叫看器架的人将刀还给胡驮户，让他自己看看架子怎么锁。两把锁，各管一把钥匙，外营推的人也在场，要领回时两边一起来。胡驮户听完，拎着刀来回走了几步，终于重新放上去。
“我留在这里。你们若信不过，也推个人同我守。”
树下那个旧军衣汉子走了过来，却不肯入营。他看了看胡驮户，又看看守路的长杆手，将刀在腰间紧了紧，带七个人退回官道另一侧。几个流民犹豫着要跟，被自家女人拽住，指了指已送到坡边的水桶。
有人先存炼。后面还有人不愿留名，刀是拾的，官差来了，硬他是逃军怎么办。胡驮户只好按组记器物，让本人看着挂牌。来回闹了半晌，带孩子的早已越过他们，在草棚里占霖方。
周进才拿着册子，一组组去问。胡驮户在路上便按家口分过组，领饭有粗木牌，此时还照这些人来核，再将原先住在坡下的散户添进去。日落前数清，入营共二百一十七人，官道边那八个不在内。
第十组报到沈禾，那人先自己只有一个，叫别再问家里。他右手指短了半截，按木牌时露了出来，执笔的便记在旁边。隔组有人喊他去抬石，他答应一声走了，留下的碗还搁在草席上。
王四照着人数发水，王四嫂领几名妇人支锅。锅是五村凑的，来人自带的几口也用了起来。有粮的先吃自带粮，已经断炊的，由各组报实再添。一个男人抱着半袋黑豆，不肯同组里合煮，旁人骂他藏私，胡驮户过去劝了半，他只肯拿出两把。
昨日已经为自带粮闹过一场，林远没许人夺豆。两石急粮是五村临时凑的，另放一棚，谁领用了，由周进才同胡驮户一起记。两人各收一把粮棚钥匙，胡驮户特意同器架那把分开系，怕夜里摸错。
饭煮得迟，病棚里一个孩子一直哭。老道在下风处腾出三间棚子，让病人先住，叫能动的家属看火烧水。一名妇人怕离锅远了轮不到，死活不去，直到王四嫂亲自把她那一桶粥送过去，才肯将铺盖搬走。
娃同二丫替走散的孩子找人，找到一个，就问送回哪组。第六组的老妇搂着外孙不松手，埋怨谁把孩子带到灶边。外孙是自己去看锅，她不信，转身又谢替她找饶二丫。
这夜棚子里终于有了热气，外头仍坐着许多人。浅沟的水只能洗刷，喝的要从村井与后山泉窖运来，胡驮户临睡前还在问明早谁肯去挑。方才舍不得出豆的汉子举了手，叫把自己的那份先留给孩子。
……
第二日，三十四人结伴向南，取回存放的器物，周进才从册上逐户销去。留下的人开始找活。老李带一班清沟，铁生请有力气的搬石，肯做的都记工添粥，伤病者另留在棚里照应。
木作夫妻也是这时找上铁生的。丈夫叫周木生，独轮车、木架都能补，妻子何秀娘跟着点头。铁生给了他们一只坏架，夫妻俩忙了半日，秀娘几次拦住丈夫，叫他换一块木头，他嫌费料，最后还是拆了重装。架子稳住，铁生才让他们接着修旁边的。
第三日，州里送来一石急粮。
两位里正回来，州城不许再聚人，有亲族的劝去投亲，有保人、有手艺的可以报请暂留。胡驮户指着修了一半的水沟，问做这些算不算手艺，来人只叫先把实际留下的人数报准。
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