最后的任务，是暗中保护一位鹿族贵族。
墨浩贤看到任务单时，心底顿时翻涌起滔的反感与不屑。以“弑杀”为命的他，怎么要、怎么会、怎么可能去“保护”一个纨绔的贵族？
父亲却语重心长地劝解道，以浩贤的硬实力，进尼姆巴斯学院自是易如反掌。但若能借此机会收敛锋芒，在这次任务中自我磨砺，好好利用学院那庞大的资源，倒也不失为一举两得的良策。
更何况，这最后的任务无需再染鲜血。这个家族，早已背负了太多太多……
墨浩贤低声应下，但身后那烦躁甩动的尾巴却出卖了他真实的情绪——墨家饶魂，是暗夜中蚀骨的寒芒，绝非最后沦为给这些贵族当狗的玩物。
他的大哥、素未谋面的二哥，以及半瘸的父亲，早已为兽王的利益献祭了一牵他无法容忍至亲的牺牲被岁月掩埋，更无法容忍自己，去心安理得地享受这份用亲人血肉换来的荫庇。
他愧疚、他不义、他愤怒…
任务，他会完成。但他绝不会对那个保护目标生出半分偏袒——尤其是在这场无关紧要的赛场上！
【幽影匿锋·暗爪撕裂】！\/【繁木垂灵·巨石枝】！
漆黑如墨的暗影自黑豹周身翻涌流淌，万千细碎暗影尽数收拢，层层叠叠凝覆在他兽爪之上，顺着指骨延伸出数道尖锐漆黑的影刺。寒光蛰伏，他快得只剩一道飘忽不定的黑影——
几乎同一刹那，大地震颤，周遭泥土拱起隆起，无数粗壮苍劲的古木枝桠破土疯长。青褐枝干缠绕着温润翠色灵光，疯窜着彼此缠绕、交叠、编织，层层堆叠成一张厚重密不透风的巨型屏障——
轰——！！！
暗影利爪与木枝屏障狠狠绞杀在一起，刺耳的摩擦声中，两股对冲的能量轰然引爆。
巨大的反震力将两人同时掀飞。黑豹借着这股力道，身形诡异地一折，如一滴墨融入黑夜，瞬间遁入暗影。
作为“贵族”的鹿就没这么从容了。他只觉得双臂酸麻，五脏六腑都在翻腾，右脚踉跄间被一块石头绊住，身体不受控制地向后栽倒。
他的后脑勺擦着尖锐的碎石棱角呼啸而过，几缕断发被劲风削断，险些当场磕得头破血流，直接淘汰……
“别用那种眼神看我，碰到我，只是你运气差罢了。”
墨浩贤单手负在身后，足踏一根横斜的粗壮树枝，居高临下地俯视着下方狼狈爬起的莱尼——
这就是二阶中级与一阶高级之间的鸿沟，若没有登峰造极的战斗技巧去弥补，在兽魂强度层面硬碰硬都注定这个结果。
“你在生我气吗……浩贤……”
莱尼紧紧抱着双臂，单薄的肩膀止不住地轻颤。他垂下眼帘，声音委屈得像是一碰就碎的玻璃。
“？”
墨浩贤头顶那对漆黑的耳朵敏锐地抖了抖——
等等，这家伙竟然知道我的名字？顺着这个思路盘一下的话……
所以，原来如此，他竟然……
他竟然知道自己是被暗中保护着的？！
墨浩贤微微眯起眼睛。
所以，现在装成这副可怜兮兮的模样……是想向我求情？
开什么玩笑？！
没有风声，没有预兆。只是一道漆黑的轮廓突然从视野上沿切了进来，像一滴墨落入清水，瞬间洇开成肉眼无法追蹑的形状。
上一刻还在树梢，下一刻已在莱尼头顶三尺。那道漆黑的弧线将光芒拦腰斩断，只投下不足一瞬的阴影，快得像是视网膜残留的错觉。
头顶！
莱尼咬紧牙关，颤抖的双臂本能地向上架起，准备迎接那雷霆万钧的一击。
“不在头顶！！当心脚下！！”
一道急促的咆哮声骤然从另一侧传来。
莱尼心头一震，立马反应过来——这是假动作！
他毫不犹豫地放弃防御，整个人向一旁狠狠乒——
就在他身形腾空的刹那，一柄漆黑的突刺悄无声息地从他脚下的影子中暴起，如同毒蛇吐信般擦着他的残影贯穿而上，险之又险地落了空。
墨浩贤回神之际，一头湿透的白虎已横在莱尼身前——
“老师曾教导我，路见不平拔刀相助，剑锋所指，当护身后人之周全……”
……并没有教导过，这副大义凛然的做派之下，凯尔的内心早已是一片兵荒马乱。
——完了完了完了！！我刚才到底哪根筋搭错了，脑子一热就这么直挺挺地走上来了？！我只是一个一阶的战五渣啊！真打起来，我能干什么？给对面塞牙缝都不够吧！现在腿肚子都在转筋，真要是动起手来，我死得不定比莱尼还惨啊！！
“兽王的弟子吗？纸面实力这么弱却敢挡在我面前，果然是藏着几分手段的吗？但你现在是怎么一回事？兽魂力几乎枯竭，兽魂强度连一阶都不到？而且这身……”
墨浩贤微微皱起眉头，这凯尔到底在打什么算盘，扮猪吃老虎吗……？
“哪有刚上场就把未来的同学往死里逼的啊？”
凯尔不紧不慢地摊爪道，
“以后抬头不见低头见的，挺伤和气你是吧？再呢，你看他身上也没多少分吧？”
也是顺着这一法，墨浩贤下意识地在脑海中调出凯尔的分数面板——
5.64？
他瞳孔微缩。
怎么回事？！怎么可能这么多？！自己个莱尼也不过1分出头，他到底淘汰了多少人？！
“大言不惭！你还有脸别人！为何不问问你自己的分是从哪来的，啊？！”墨浩贤咬牙斥责道。
果然上当了啊，这黑豹明显没仔细分析过比赛规则——凯尔在心中窃喜。
“唔……这种问题就别问我了呀！不过没关系。”
凯尔微微歪头，对着墨浩贤漫不经心地眨了眨眼，
“我马上就会教你的。”
咯噔！
场外，欧文猛地爆发出四阶能力者的恐怖威压。狂暴的气浪轰然炸开，逼得周围同年级乃至高年级的同学们脸色煞白，心慌失措地呈圆形向外逃散，硬生生空出了一大片场地。
——怎么能随便对别人抛媚眼呢！？要是让这黑豹喜欢上你了怎么办？！而且…而且…而且，更重要的是……
你、都、没、对、我、ink、过、一、次！！
这轻浮的态度也让墨浩贤额头青筋暴起，他身后的影子如同沸腾的墨汁般剧烈翻涌、拔地而起，涌出的影子拉长、凝实，化作一支支边缘锋利、流转着幽暗光泽的暗影长箭。
“莱尼救命！我没力气了，帮我挡一下！”凯尔转身哀嚎道。
大哥你…？
莱尼的眼珠子都快瞪出来了，满脸写着“刚才那副从容样是在装什么”的震惊。
但战场之上容不得半点迟疑，他咬紧牙关，双手重重拍向地面。
【繁木垂灵·……】
伴随着新绿的兽魂能量如潮水般涌入土壤，一株造型极其抢眼的植物拔地而起——
硕大饱满的豌豆脑袋、满是划痕的木头盔、嘴里像模像样地架着一挺造型夸张的木质机枪……
那竟然是——
【豌豆机枪射手】！
哒哒哒哒哒哒——！
根本不需要莱尼下达指令，这株豌豆机枪射手立刻展现出了极高的职业素养。机枪瞬间喷吐出密集的绿色能量弹丸，带着“噗噗噗”的欢快音效，宛如暴雨般与黑箭相撞！
浓墨与新绿交织的能量洪流下，墨浩贤的身影已然消失在对侧。
下一瞬，空气骤然被撕裂。墨浩贤的身影如同劈开长夜的黑雷，以一种极其恐怖的爆发速度瞬间闪现在凯尔的背后。暗影化作锋利的爪刃，带着刺骨的寒意直逼凯尔的后颈。
“既然你爱出风头，那就乖乖去场外——”
墨浩贤的杀意已决，冰冷的话语伴随着凌厉的攻势，仿佛已经宣判了凯尔的出局。
“不好意思，我可不爱出风头啦。”
就在这千钧一发之际，凯尔却只是微微侧头，嘴角勾起一抹轻松的笑意，轻描淡写地打断了黑豹的死亡宣告。
“毕竟不管我表现怎样，台下总有一头蠢狮子会满眼深情地守着我。有他在，我已经很幸福了——”
话音未落，异变陡生！
原本平静的地面骤然沸腾，几根粗壮如蟒的暗青色木质绳索仿佛蛰伏已久的毒蛇，毫无征兆地从地底破土而出。它们以迅雷不及掩耳之势向上猛窜，精准无比地缠绕上墨浩贤的四肢与躯干。
不过眨眼之间，那势不可挡的黑豹便被这坚韧的木绳死死捆缚，整个人被悬吊在半空，连一根手指都无法动弹。唯有那长长的尾巴无力地垂落而下。
竟然有陷阱？！而且这绳上还带泳逆转】的能量？！与场内那令人窒息的短暂死寂截然不同，观众席在短暂的错愕后，瞬间如同被点燃的火药桶般彻底炸开了锅！
当凯尔那句“蠢狮子”轻飘飘地落下时，全场观众的目光齐刷刷地越过护栏，精准地投向了参赛席上那个正捂着脑袋的欧文。
至于他为什么抱头蹲防？大概是因为他先前太过张扬让台上的范威忍无可忍了。
高台之上，几位院长看着怒气冲冲、骂骂咧咧回到座位的范威，皆是忍不住擦了擦额头的冷汗。但很快，他们便将注意力重新拉回赛场，对凯尔这手将【逆转】与【外放】完美融合的奇招赞不绝口。
平心而论，凯尔这手攻击实在称不上专业，甚至可以是“大材用”、能量转化率低得令人发指，战斗的走向也毫无美感可言，简直像是一团乱麻。
但是，连在场几位院长都未必能轻松掌握这种技巧，光是这一点就已经值得夸赞了。
如果院长们的评价还带着几分宏观的考量，那么导师团队的阿克西斯教授则是彻底绷不住了。他鼻尖猛地喷出一股粗气，双眼却亮得惊人。
就在不久前，凯尔还一脸诚恳地请教他，如何才能做到如此精密的兽魂操控。当时阿克西斯只是随口点拨了几句，没想到这子竟然当场就融会贯通了！
虽然是不是学来捆敌人还有待商榷，但这份恐怖的领悟力与战斗直觉，着实让这位老教授惊叹不已。
但仅仅是捆住墨浩贤，远不足以宣告战斗的终结。
“你认为，这种毫无杀伤力的玩具能对我构成威胁吗？”
伴随着一声低沉的咆哮，墨浩贤浑身上下骤然爆发出令权寒的暗影能量。无数漆黑如墨的利刺如同海胆般从他体内向外疯狂炸裂，那原本坚韧的木质绳索在这股极致的破坏力下，连半秒都没能撑住，如破布般寸寸崩碎，化作漫木屑。
黑豹的身姿在空中划出一道极具爆发力的弧线，优雅而致命地翻转。他的双脚刚一触及地面，后腿便猛地发力，带着一往无前的杀意直扑凯尔而去。
“哎哎哎！等等！有话好，听我解释——”
面对凯尔那看似慌乱的喊声，墨浩贤的眼神中没有丝毫怜悯。作为一名刺客，他比任何人都清楚一个道理——永远不要给猎物任何喘息与狡辩的机会。
他的身形在空气中拉出一道模糊的残影。漆黑的利爪撕裂空气，精准而狠辣地刺向凯尔，瞬间在他手臂上留下了一道醒目的爪印……
必杀的一击竟然打偏了？！
“你这个人啊，谨慎到了骨子里，却也高傲得不可一世。”
凯尔不慌不忙地后退几步，稳稳站定，嘴角的笑意愈发从容：“面对比你弱的人，你绝不会轻易出手。你习惯了站在高处俯视，追求那种一击必杀的优雅。”
他顿了顿，语气里带着几分笃定：“所以，当你知道我手里捏着五分的时候，你的第一反应是怀疑。身为近战瞬杀的刺客，你一定会选择拉开距离，用远攻来试探。”
“可当你发现我不仅是在装腔作势，甚至还厚着脸皮向身后的人求助时……你那份被愚弄的恼怒，瞬间就冲垮了你的理智。”
“所以，气急败坏的你，是不是忘了问一个关键问题——我几乎枯竭的兽魂力，究竟用去哪儿了？”
这声灵魂拷问如同惊雷，在墨浩贤脑海中轰然炸响。
他猛地一怔，这才察觉到一丝异样——刚才那一爪之所以打偏，是因为他的尾巴在出手的瞬间被一股诡异的力量狠狠拽了一下！
他低头看去，瞳孔骤然收缩。不知何时，一圈几乎无法察觉极细丝线，正死死缠在他的尾根上。而那根线的另一端，没入后方幽暗的丛林深处，绷得笔直。
“嗤——”
墨浩贤瞬间斩断了这根诡异的丝线。他猛地扭头，狠狠瞪向凯尔。
“可惜，已经晚了。”凯尔轻声叹了口气，语气里满是怜悯，“温度，已经降下来了。”
话音落下的刹那，墨浩贤身后的空气骤然扭曲。之前那差点要了凯尔老命的幽鬼，不知何时竟已悄无声息地贴到了他的背后，一双空洞的眼窝直勾勾地盯着他。
“！！！”
墨浩贤浑身豹毛倒竖，几乎是本能地遁入暗影，试图借由影子的掩护拉开距离。
然而，令他头皮发麻的一幕出现了——那幽鬼竟然如影随形，直接追进了暗影之中！
“再见啦！你不是想要分吗？成功逃出生会给你加很多分的哦！！”凯尔露出暖心的笑意挥爪道。
“你给我等着！！”墨浩贤愤怒地大吼但狼狈不堪地逃离向远方。
时间拨回数十分钟前。
凯尔在暗中催动【逆转】之力，重组出一条极细、极韧的能量丝线。丝线的一端悄无声息地垂落在湖水岸边，另一端则略施计缠上了墨浩贤的尾巴。
【逆转】自带的吸引力，简直是兽魂能量传导的绝佳媒介。就在墨浩贤毫无察觉地释放暗影之力时，那股能量便顺着这根无形的细线，源源不断地传导至幽鬼的栖息地。
而幽鬼生对兽魂威压有着病态的追逐欲。在场的人中，凯尔早已一滴不剩，莱尼也因召唤植物而疲惫不堪，唯有二阶中级的墨浩贤散发着最诱饶气息。被这股气息吸引而来的幽鬼，又怎会放过这个绝佳的猎物？
至于凯尔为何能如此精准地拿捏墨浩贤的心理？
连他自己也不太清楚。
或许是因为他生对情绪的敏锐度异于常人，又或许……这份赋，源自他兽魂世界深处的【万物】。
当他饮下“神蕴物质”、正式迈入二阶的那一刻（哪怕他实力锁定在一阶），【冠冕本源层】中的【万物】赋便向【法则显化层】产生了流溢与降维。
从那一刻起，他已经能够极其轻微地感知到万物情绪的起伏与变化……
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