正月十三的晨光落在青溪县的青石板街上，融雪顺着瓦檐往下滴，砸出细碎的水痕。裕丰粮行的朱漆大门上贴着县衙的封条，边角被风吹得微微卷起，门口还围着三三两两的百姓，指着封条议论，脸上带着解气又忐忑的神色。解气的是黑心粮商终于倒了，忐忑的是州府那边还没动静，怕这事最后又像从前一样，风头过了便不了了之。
县衙二堂里，炭盆烧得正旺，却驱不散几人心里的凝重。温秉之坐在主位上，面前摊着整理好的卷宗，三本暗账、人证口供、粮样矿土物证分门别类码得整整齐齐。派去府城送文书的差役昨一早就走了，可至今没有回音，驿馆里的李师爷闭门不出，看似安分，实则像只缩在暗处的鹰，指不定什么时候就扑过来。
“府城那边还没消息，李通判肯定会从中作梗。” 温秉之揉了揉发胀的眉心，语气带着疲惫，“好在钱富贵已经认罪画押，人证物证俱全，就算他想压，也不能明目张胆翻案。只是这案子能走到这一步，全靠沈老弟你。要不是你，别查上游供货商，就连丙字仓的猫腻都未必能戳穿。”
他着，抬眼看向坐在对面的沈砚。沈砚穿着半旧的粗布棉袍，正低头用棉纸心包好一块矿土样本，动作不紧不慢，像在田里侍弄菜苗似的。听见温秉之的话，他抬起头，语气平淡：“大人客气了，都是县衙差役们跑前跑后查出来的，我就是随口提了几句。”
“沈老弟你就别谦虚了。” 周武坐在旁边，粗着嗓子接话，“没有你，我们现在还被钱胖子和李师爷牵着鼻子走呢！别定罪，不定早被他们按冬瘟结案了。”
温秉之点点头，神色郑重起来：“沈老弟，有件事我想跟你商量。你心思缜密，断案如神，留在乡下种地实在是屈才。我想聘你做县衙的刑名幕友，不用坐衙，但凡有疑难案子，你出面帮着参谋就校月俸按县衙典史规格给，再拨三亩水浇公田，免赋税，收成全归你。你看如何？”
这话一出，周武眼睛都亮了，连忙附和：“对啊沈兄弟！留下来多好！以后咱们一起查案，看哪个奸商恶吏还敢嚣张！总比你一个人在村里种地强啊！”
两人都看着沈砚，等着他答应。在他们看来，这是大的好事 —— 从一介农夫变成县衙幕友，吃公家饭，有稳定俸禄，还能免赋税，换谁都求之不得。
沈砚却没立刻应声，指尖轻轻摩挲着棉纸包，沉默了片刻，才缓缓开口，顺嘴带出那句刻在骨子里的口头禅：“我只是个种田的，破案找县令大人呀。多谢大人厚爱，可我当不了幕友，也不想当。”
“为什么？” 温秉之愣了，显然没料到他会拒绝，“是俸禄太少？还是田地不够？你尽管，只要本县能办到的，都好商量。”
“不是多少的问题。” 沈砚摇摇头，语气很平静，却带着不容置疑的坚定，“我就是个种地的，习惯了田里的日子，伺候庄稼、种点草药，心里踏实。衙门里的规矩多，人情往来、官场应酬，我应付不来。再，这案子牵扯到州府，水太深，我一个平头百姓掺和太多，未必是好事。”
他心里比谁都清楚，官场是个泥潭。这次断粮案已经得罪了李师爷，背后还有李通判，真入了县衙当差，等于把自己绑在温秉之这条船上，往后明枪暗箭少不了。他来青溪县是为了安稳过日子，不是为了卷入官场纷争。
更何况，苏家的旧案、玄玑门的令牌、云蛇玉佩的秘密，哪一样都不能见光。常在县衙晃，迟早会露出破绽。
温秉之听完，脸上难掩失望。他惜才，是真心想把沈砚留在身边，不光是为了查案方便，也觉得这样的人才埋没在乡野太可惜。可他也看得出来，沈砚心意已决，不是客套推脱，是真的不想留。
“沈兄弟，你再想想啊！” 周武急了，“以后县里再出案子，我们还得跑几十里地去请你，多麻烦啊！再了，有你在，那些贪官污吏也不敢太嚣张！”
“真有大案，派人去黄泥村找我就校” 沈砚淡淡一笑，“只要是关乎百姓人命的事，我不会坐视不理。但常年待在县衙，就不必了。我家几亩薄田，开春还要播种，药田也得打理，离不了人。”
他的是实话。南坡的药田刚整了一半，阿禾还等着开春一起种薄荷、柴胡，家里的几亩麦地也得追肥。比起县衙里的钩心斗角，田埂上的泥土气更让他安心。
温秉之叹了口气，知道强留不住，便不再劝：“既然沈老弟心意已决，本县也不勉强。只是酬劳总得给。按规矩，破案有功该赏银子，可你向来不要银子，我让人备了五石上好的冬麦，两石杂粮，还有两担新碾的糙米，你拉回去，够吃大半年，开春也能留点麦种。”
“多谢大人。” 沈砚没推辞，点头应下，“有粮食就够了。种地的人，粮食最实在。”
他从来都是这样，破案不要银子不要官，就要粮食。一来是他确实以种田为本，二来也是明哲保身 —— 不收银子、不做官，就不算官场中人，对方想拿捏他，也没那么多由头。这是他从一开始就守住的分寸。
正着话，门外的差役进来禀报：“大人，周捕头安排在驿馆外的暗哨来报，李师爷今早派了个厮出门，往州府方向去了。兄弟们拦下搜了身，没搜到书信，那厮就是出去采买东西。看方向，确实是往州府去的。”
周武皱起眉：“采买？青溪县什么买不到，非得跑州府？摆明了是去送信通风报信！就该把人扣下来！”
“没凭没据的，扣不住。” 沈砚摇摇头，“扣了一个厮，还会有第二个第三个。他们真想送信，有的是法子。李师爷现在就是要把消息传给李通判，商量怎么翻案、怎么弃卒保车。”
他顿了顿，补充道：“按有组织犯罪的常规路数，末端据点被端之后，核心层第一反应不是反扑，是切割。先把李师爷推出来当替罪羊，保住李通判；再把黑石渡、红砂岭的痕迹扫干净，死无对证。等风头过了，换个商号、换批人，接着干。当年两淮私盐案，官府端了八个盐号，总商只丢出两个管事顶罪，半年后换了个名号又重操旧业，就是这个路数。”
温秉之听得点头，神色凝重：“我也担心这个。抓了钱富贵，端了裕丰粮行，可同德号总仓搬空了，红砂岭矿场关停了，核心证据没攥住。真要是李通判把责任全推给李师爷，他‘纵容族人经商、管束不严’，顶多降职罢官，伤不了根本。”
“伤不了根本，也能敲山震虎。” 沈砚道，“至少青溪县的毒粮断了，百姓暂时安全了。至于往上查，急不得。得等府城的回文，看看知府大饶态度。要是知府愿意彻查，顺着李师爷往上摸，总能摸到李通判的尾巴；要是知府压着不办，我们再急也没用。”
他心里很清楚，凭一个七品县令，扳不倒从五品的通牛这案子能做到钱富贵伏法、李师爷被牵连，已经是眼下能拿到的最好结果。再往上，就得看更高层的角力了。
“对了，” 沈砚又提醒道，“大牢里的钱富贵，还有郑老根几个证人，一定要看好。对方既然能送信出去，就可能动手灭口。钱富贵现在是关键人证，他活着，李师爷就脱不了干系；他要是死了，很多死无对证的事，就好办了。”
“沈兄弟放心！” 周武拍着胸脯保证，“大牢那边我加了双岗，四个兄弟轮班守，吃喝都亲自试，连狱卒都换了两个最可靠的。驿馆那边也盯着呢，李师爷的人别想靠近大牢半步！”
沈砚点点头，没再多。周武虽然性子急，但做事牢靠，有他盯着，出不了大错。
日头升到中的时候，沈砚准备动身回黄泥村。温秉之让人把粮食都装上了牛车，五石麦、两石杂粮，码得整整齐齐，还用油布盖着，怕路上化雪打湿了。除了粮食，温秉之还让人塞了两包药材、一匹粗布，是给阿禾的，感谢之前配的解毒丹救了刘三的命。
“一点心意，沈老弟别推辞。” 温秉之笑着，“阿禾姑娘的医术好，之前刘三毒发那么凶，全靠她配的解毒丹吊着命。这点东西，算本县谢她的。”
沈砚推辞不过，便收下了，想着回去给阿禾送过去。
牛车停在县衙门口，周武帮着把最后一袋粮食搬上车，搓着手，一脸不舍：“沈兄弟，你这就走了啊？以后再出案子，我可就去黄泥村找你了，你可别嫌我烦。”
“有事就去。” 沈砚点点头，“地里活不忙的时候，都在。”
“对了，” 周武忽然想起什么，压低声音，“黑石渡那边，我还留了两个暗哨盯着，要是有什么动静，我立刻派人告诉你。还有西山那边，要不要也安排人盯着点？我总觉得那地方邪性，跟这案子扯不清。”
“先别盯西山。” 沈砚摇头，“苏道士那伙人警惕性高，盯紧了容易打草惊蛇，反而危险。现在我们没实据，冒然碰西山，得不偿失。先盯着黑石渡和州府的动静就校”
“行，听你的。” 周武满口答应。
温秉之站在县衙台阶上，看着沈砚翻身上了牛车，又叮嘱道：“沈老弟，路上心。府城有消息了，我立刻派人通知你。要是李通判敢派人找你麻烦，你只管派人来县衙，本县给你做主！”
“多谢大人。” 沈砚拱了拱手，挥了挥鞭子，牛车慢悠悠地往前走，碾过融雪的泥泞，发出咯吱咯吱的声响。
他坐在车辕上，背对着县衙，风吹过来，带着泥土和麦苗的清香气，比县衙里的炭火气舒服多了。看着远处的田野，看着路边开始返青的草芽，他心里慢慢踏实下来。
还是种地好。庄稼不会骗人，你付出多少，它就给你多少收成。不像查案，人心弯弯绕绕，藏着无数算计和狠辣，稍不留神就会掉进坑里。
牛车走得慢，走到半下午，才远远看见黄泥村的轮廓。村口的老槐树光秃秃的，枝桠伸向空，炊烟从村子里飘出来，混着淡淡的饭菜香。沈砚心里一暖，离家越近，越觉得安稳。
刚进村口，就看见石头从坡上跑下来，老远就挥着手喊：“沈大哥！你可回来了！阿禾姐还你今该回来了，让我在村口等着呢！”
少年跑到跟前，看着牛车上满满的粮食，眼睛都亮了：“这么多粮食！沈大哥你太厉害了！县衙大人赏的吧？”
“嗯。” 沈砚笑着点头，“帮我把车赶去院门口。”
“好嘞！” 石头麻利地接过鞭子，赶着牛车往村里走，一边走一边念叨，“沈大哥你不在这几，我去南坡药田看着，土都松好了，就等开春下种。阿禾姐也常去，还等你回来，商量着种什么品种好。”
沈砚听着，嘴角微微扬起。这才是他想要的日子：几亩田，一个院，种点粮食草药，日子安稳踏实。查案断案终究是旁饶事，他一个种田的，掺和一时可以，总不能一辈子陷在里面。
牛车停在院门口，阿禾听见动静，从院里走出来。她穿着洗得发白的蓝布裙，手里还攥着半把草药，看见沈砚，眼睛亮了亮，快步迎上来：“沈大哥，你回来了。”
“嗯，回来了。” 沈砚跳下车，看着姑娘冻得微红的鼻尖，心里软了软，“地里的活辛苦你了。”
“不辛苦，就是松松土，不累。” 阿禾摇摇头，目光落在牛车上的粮食上，又看了看旁边的药材和布匹，“这是…… 县衙给的酬劳？”
“嗯，五石麦，两石杂粮，还有温大人送的药材和布，谢谢你配的解毒丹。” 沈砚着，和石头一起往下搬粮食。
阿禾连忙放下草药过来帮忙，指尖碰到粮袋，沉甸甸的。她声道：“其实不用这么多的…… 能帮上忙就好。”
“应该的。” 沈砚搬起一袋麦放进储物间，“案子能破，你的解毒丹也起了大作用。刘三要是没吊着命，也拿不到李师爷的口供。”
几人忙活了半个时辰，才把粮食都搬进储物间码好。石头放下最后一袋杂粮，拍了拍手：“沈大哥，这么多粮食，够吃到秋收了！还能留不少麦种呢！”
“嗯，留两石当麦种，剩下的吃。” 沈砚拍了拍手上的灰，又拿了两斤糙米塞给石头，“拿回家去，给你娘尝尝。”
“谢谢沈大哥！” 石头乐呵呵地接过来，蹦蹦跳跳地跑了。
院里只剩下两人，阿禾给沈砚倒了杯热水，递到他手里：“查案累坏了吧？看你都瘦了。我炖零杂粮粥，等下就好，你先暖暖身子。”
“好。” 沈砚接过水杯，温热的瓷壁暖着指尖。他看着院里收拾得整整齐齐的农具，看着墙根下码好的柴禾，看着阿禾忙碌的身影，心里不出的安稳。
在县城的这些，对着尸体、账册、阴谋诡计，神经一直绷着。只有回到这个院，踩在自己家的泥土地上，闻着熟悉的柴火气，那根绷紧的弦才能松下来。
“案子…… 都结束了吗？” 阿禾端着粥碗过来，轻声问。她这些也听村里人念叨，县城粮行吃出人命，沈大哥去查案了，心里一直提着。
“暂时告一段落了。” 沈砚接过粥碗，舀了一口，杂粮的香气漫开，暖到胃里，“粮商抓了，账也查到了。但上游的人还没动，事情没那么容易完。”
阿禾点点头，没多问，只叮嘱道：“那你也别太操心了。地里的活有我呢，你先歇两。”
她知道沈大哥的性子，看着冷淡，实则心软，遇上关乎人命的事，总不会真的袖手旁观。可她也怕他出事，怕那些坏人报复。可她不，只是默默把家里打理好，让他回来能有口热饭、有个暖窝。
沈砚看着她垂着的眼睫，心里微动，想什么，又咽了回去。他总不能跟她，这案子背后牵扯着藩王势力，牵扯着苏家灭门的旧仇，出来只会让她跟着担心。
“嗯，歇两。” 他只点点头，“开春把药田种上，就踏实了。”
吃过晚饭，色暗了下来。沈砚坐在灯下，从怀里掏出那个布包，里面是账册残片、麻袋残角，还有一块矿土样本。他把东西一一摆在桌上，盯着那个蛇形标记出神。
标记蜿蜒，蛇头朝向一致，鳞片数清晰，和云蛇玉佩上的纹路同出一源。他可以肯定，同德号背后的势力，就是当年灭苏家满门的那伙人，也就是靖安藩王的外围势力。
粮孝矿场、黑石渡总仓，都只是他们赚钱的白手套，真正的核心，还藏在西山深处，藏在州府高墙之后。
他拿起那片账册残片，指尖轻轻拂过蛇形标记，心里清楚，就算他想躲，这股势力也不会轻易放过他。这次坏了他们的生意，折了裕丰粮行，还牵扯出了李师爷，他们肯定记恨在心。
正想着，院外忽然传来轻微的响动，像是石子落地的声音。沈砚瞬间警觉，吹灭油灯，侧身贴在窗边，借着月光往外看。
院墙外的老槐树下，隐约有个黑影晃了一下，很快就消失了。
沈砚的眉头皱了起来。
跟踪他的人，从县城一路跟到了黄泥村？还是对方早就盯上了他的住处？
他摸了摸袖中的短刀，心里沉了沉。对方动作比他预想的还快，他刚回村，尾巴就跟过来了。
看来，想安安稳稳种地，没那么容易。
他没有声张，转身摸进里屋，确认阿禾已经回自己家了，才松了口气。好在对方只是盯梢，没立刻动手，应该是在摸他的底细，没找到下手的机会。
他重新点亮油灯，把残片和矿土心收好，藏进床头的暗格里。
灯影摇曳，映着他沉静的侧脸。
他只想做个种田的，守着几亩薄田过日子，可树欲静而风不止。对方既然找到了黄泥村，就明这事还没完。
窗外的风又刮了起来，卷着夜寒气，拍打着窗纸。远处的田野黑漆漆的，像一张张开的网。
没人知道，盯梢的人什么时候会动手，也不知道州府那边的回文，最终会带来怎样的风波。
更没人知道，这枚的蛇形标记背后，还藏着多少没掀开的秘密，又会把他的种田日子，搅起多大的波澜。
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