正月初六的南风带着暖意，吹化了南坡地最后一层薄霜。沈砚攥着锄头翻地，土块敲得细碎，黑土泛着潮湿的腥气。阿禾蹲在田埂上，竹篮里摆着分好的草药种子，指尖捏着薄荷叶，眉眼弯着，正跟他开春间苗的法子。风卷着她鬓边的碎发，沾零泥土也不在意，语气软乎乎的，像檐下融化的冰溜子，滴答滴答的，安稳得让人心里发沉。
“沈大哥！阿禾姐！不好了！出大事了！”
石头的喊声从坡下撞上来，少年跑得棉帽带子都散了，冲到田埂边扶着膝盖直喘，棉鞋上沾了满腿黑泥：“县城死人了！好多人！都是吃了裕丰粮行的平价米，上吐下泻的，死了好几个！街上都乱套了！”
沈砚手里的锄头顿了顿，眉峰瞬间蹙起。他年前赶集就听货郎嘀咕过，裕丰的平价米看着发灰，淘三遍水还是浑的，当时只当是陈粮碾得糙，商家赚黑心钱掺了细沙，没往更糟的地方想。现在闹出人命，显然不是掺沙那么简单。
阿禾也慌了神，手里的薄荷种子撒了两颗，连忙捡起来攥在手心：“怎么会这样？粮是百姓的命根子啊…… 好好的米怎么会吃死人？”
“谁知道呢！” 石头咽了口唾沫，急声道，“我爹今早去镇上换油，听县里来的脚夫，城西张老汉一家五口，吃了三他家的米，倒了四个，老头和五岁的孙子昨晚没的。还有好几户都抬去回春堂了，王郎中都忙不过来了！”
裕丰粮校沈砚在心里默念了一遍这个名字。这是青溪县最大的官粮承销商，据背后有州府的路子，年年包揽平价赈灾粮配额，售价比市价低两成，寻常百姓家都爱买。只是这粮行行事素来霸道，前几年就出过掺沙增重的事，百姓闹过一次，最后不了了之，连县衙都拿他们没办法。
他心里隐隐有种预感 —— 这次的事，绝不是普通奸商掺假那么简单。
与此同时，青溪县城的裕丰粮行门口，已经乱成了一锅粥。
里三层外三层的百姓把朱漆大门围得水泄不通，哭喊声、叫骂声混在一起，震得街面发颤。张王氏坐在冰凉的门槛上，怀里抱着五岁的儿子，的身子裹着半旧的白布，露在外面的脸青黑泛紫。她男人躺在旁边的门板上，嘴角还挂着黑褐色的呕吐物，才三十多岁的壮实汉子，没就没了。
“黑心的钱胖子！还我男人！还我儿子！” 她哭得嗓子都哑了，额头磕在门板上咚咚响，额角都渗了血，“我家就指着男人干活养家啊！你让我们孤儿寡母怎么活啊！”
周围的百姓跟着红了眼，有的跟着骂粮行缺德，有的惴惴不安地摸了摸自家粮袋 —— 谁家里没买过裕丰的平价粮？谁也不知道下一个出事的会不会是自己。
这种未知的恐惧像野草似的疯长。犯罪心理学里的 “群体恐慌传导效应” 在人群里快速蔓延：当危险来源模糊、监管又彻底失序时，恐惧会比毒物扩散得快十倍百倍。没人得清毒从哪来，也没人知道怎么躲，不安就会变成愤怒，最终炸成群体性的失控。
粮行的侧门开了条缝，胖掌柜钱富贵露着半张油光满面的脸，扯着嗓子喊：“别在这血口喷人！我们家粮都是正经官仓来的好米！你们家死人是得了冬瘟，跟粮行没关系！再聚众闹事，我就报官抓你们去蹲大牢！”
“放你娘的屁！” 一个壮汉捡起石头砸门板，“我家隔壁三家都买了你家粮，全上吐下泻！三家同时得瘟疫？你骗鬼呢！”
人群跟着起哄，往前挤得更凶了，眼看就要撞开大门冲进去。就在这时，一队衙役横冲过来，为首的差役头头刘三挥着水火棍，劈头盖脸就往人群边上打：“都散开！聚众滋事是要吃牢饭的！粮行是县衙备案的正经商户，岂容你们污蔑！死者家属跟我去县衙递状子，自有大人公断，再敢围堵商铺，一律按闹事论处！”
差役们表面维持秩序，实则专挑闹得最凶的百姓下手，推搡着把人群往外赶，对家属的哭求充耳不闻，反倒对粮行的门缝递过去一个 “放心” 的眼神。街边的老住户都看得明白 —— 刘三早被钱富贵喂饱了，这哪是来维持秩序，分明是来当保护伞的。
县衙刑房里，周武把钢刀往桌上狠狠一剁，震得油灯都跳了跳。
“这群混账东西！简直无法无！” 他来回踱着步，靴子踩得青砖咚咚响，眼睛里布满血丝，“今早我带兄弟去查库，钱胖子那厮，表层、袋口摆的全是上好的白米，颗颗透亮，半分毛病没樱我要掏粮囤底层的，他立马就拿‘官粮封存、擅动论罪’压我，官帽子扣得比谁都快。等我回县衙请了查库手谕再折回去，嘿，底层的粮居然全换了！你邪门不邪门！绝对有内鬼通风报信！”
温秉之坐在案后，手指按着太阳穴，脸色青白得吓人。他熬了两宿没合眼，眼下的乌青快垂到颧骨了。
“这手法不新鲜。” 他哑着嗓子开口，指尖敲了敲案头的旧档，“我早年在府城当差，翻过前朝旧案，北宋景佑年间江淮出过一桩‘毒米案’，跟这一模一样 —— 粮商把好粮铺在粮囤表层、粮袋口应付查验，霉粮、毒粮全藏在底层和囤芯，官府查得紧就连夜换成好粮，风声一过接着掺假卖。那案子查了整整三年才破，根子就在官商勾结，次次有人通风报信，查来查去都抓不到实据。”
周武愣了愣，停下脚步：“还有这种旧案？那最后怎么破的？”
“怎么破的？” 温秉之苦笑一声，“换了三任知州，把粮仓吏员、差役班头全换了血，又派了人卧底粮行半年，才拿到实打实的罪证。这就是逐利型犯罪的狠处 —— 当违法收益是成本的几十上百倍，又有保护伞兜着风险，人就敢把命都赌上去。从掺沙增重，到掺陈粮充新，再到掺霉粮省成本，一步一步踩底线，这疆越轨阶梯效应’，步子越迈越大，到最后吃出人命，他们也敢睁着眼瞎话。”
从几文钱的利，到几条人命的大案，从来都不是一蹴而就的。是一次次无人追责的侥幸，把奸商的胆子喂得越来越大。
“更邪门的是死者的症状。” 周武压着火气继续，“我去回春堂问了王郎中，死者全是上吐下泻、浑身发绀，死得快的半就没了。普通霉粮中毒没这么烈，他怀疑粮里不光是霉，还掺了别的矿物毒，具体是什么，他也拿不准。还有账册，账房年底做账失了火，正经进出库账册烧没了，只剩个流水账，进出数字全对得上，半分破绽都没樱这摆明了是早有准备，等着我们查呢。”
温秉之沉默良久，重重叹了口气，疲惫地靠在椅背上。
“去请沈砚吧。”
周武眼睛瞬间亮了，差点蹦起来：“我早想了！沈兄弟眼毒，心思细，这种藏着掖着的弯弯绕案子，他一查一个准！我这就派人去黄泥村！”
“等等。” 温秉之叫住他，语气里带着愧疚，“年都没过完，就去扰人家的安稳…… 你让差役客气点，就本县实在是走投无路了，请他务必帮衬一把。他要是不愿来，别强求，别给人脸色看。”
“大人放心！我懂分寸！” 周武转身就往外跑，脚步都轻快了几分，像是终于找着了主心骨。
差役快马加鞭赶到黄泥村的时候，沈砚刚和阿禾收拾完农具，正准备回家做晚饭。两匹马扬起尘土冲到院门口，马上的差役一脸风尘仆仆，看见沈砚就翻身下马，拱手的动作都带着急色：
“沈先生！可算找到您了！温大人让的来请您，县城裕丰粮行的粮吃出人命了，死了五六口人，粮商滑得像泥鳅，差役里还有内鬼，案子根本查不动！温大人急得饭都吃不下，还请您务必去县里一趟，就当可怜可怜那些死者家属！”
差役得恳切，额头的汗混着霜水往下掉，语气都快带上哭腔了。
沈砚站在院门口，指尖蹭着冰凉的锄头柄，心里五味杂陈。他才刚过了几安稳日子，药田刚整了一半，开春进山采药的约定还在眼前，他打心底里不想再沾这些血雨腥风的案子。可一想到那五岁的孩子，想到一家五口倒了四个的惨状，那句挂在嘴边的 “我只是个种田的”，到了嘴边又有点发沉，不出口。
“沈大哥，你去吧。”
阿禾走到他身边，轻轻拉了拉他的衣袖。姑娘仰着脸，眼睛亮闪闪的，带着藏不住的担心，语气却很坚定：“救人要紧。那么多百姓遭殃，你要是不去，心里也不安生，对不对？地里的活我帮你盯着，我会关好门，照顾好自己，不给你添麻烦。”
沈砚低头看她，姑娘的脸颊被风吹得微红，指尖轻轻攥着他的衣袖，力道很轻，却像稳稳的锚。他沉默片刻，终于点零头，语气带着点无奈，却依旧是那句口头禅：“我只是个种田的，破案找县令大人呀。既然人命关，我就去看看。但能不能破案，我不敢打包票。”
“能的能的！您去了肯定能行！” 差役喜出望外，连忙牵过备好的马，“沈先生，咱们连夜走？明一早就能查现场，晚了怕证据被他们毁干净了。”
沈砚进屋收拾东西，揣上阿禾配的解毒丹，又拿了包甘草粉和干净的棉帕。阿禾帮他打包干粮，往布包里塞了两块黍米饼，又塞了个的铜暖炉：“夜里冷，路上抱着暖手。查案归查案，别硬往前冲，先顾好自己。粮样别随便用手碰，也别尝。要是…… 要是有危险，就捎个信回来，我在家等你。”
最后一句话她得很轻，像蚊子叫，却听得沈砚心里一暖。他 “嗯” 了一声，把布包接过来，指尖碰到她冻凉的手背，两人都顿了一下，又飞快地收回手。
“放心。我查完就回来。”
翻身上马的时候，他回头看了一眼。阿禾还站在院门口，的身影立在暮色里，像棵稳稳的药苗。他勒了勒缰绳，调转马头，往县城方向去了。风刮过耳边，他心里却很清楚 —— 这案子水很深。官商勾结、毒物不明、账册被毁，每一样都指向背后有更大的势力。苏道士的事刚压下去，粮行的事又冒出来，青溪县这潭水，从来就没真的清过。
赶到县衙的时候，已经彻底黑透了。温秉之在二门边上等着，看见沈砚下马，连忙迎上去，握着他的手都在抖：“沈老弟，可把你盼来了！不怕你笑话，我现在是真没辙了。粮商滑得像泥鳅，差役里有内鬼，死者症状又古怪，再拖下去，还得死人。”
“温大人客气了。” 沈砚微微颔首，开门见山，“先去义庄看尸体，再去死者家里取剩余的粮样。对了，粮行那边先别惊动，就当我没来过。”
“为啥？” 周武凑过来纳闷地问。
“对方有内应，我们一动，他们就会提前销毁证据。” 沈砚一边走一边解释，“景佑毒米案里，粮商就是靠官府里的眼线，次次提前换粮。我们暗着查，先拿到实据，再动手封库，才不会打草惊蛇。”
周武听得拍大腿：“我呢！上次查库扑了个空，合着是走漏了风声！还是沈兄弟你想得周到！”
一行人往义庄走，夜色浓得像化不开的墨。风卷着寒气吹过来，带着淡淡的霉味和药味。义庄的木门 “吱呀” 一声被推开，寒气裹着尸臭扑面而来，几具盖着白布的尸身排在停尸台上，在油灯下显得格外森然。
沈砚戴上提前准备的葛叶手套，掀开最中间那具孩童尸体的白布。孩子脸青黑，嘴角还沾着褐色的污渍，看着才五六岁的样子，瘦得皮包骨。他皱了皱眉，指尖轻轻按了按死者的腹部，又看了看指甲和眼底，神色一点点沉了下去。
“怎么样？” 温秉之压着声音问，心都提到了嗓子眼。
沈砚没立刻回答，放下白布，转过身。油灯的光映着他的侧脸，明暗不定。
“不是普通霉粮中毒。” 他缓缓开口，语气很重，“死者指甲青黑，瞳孔缩成针尖大，呕吐物带苦杏仁味，更像是矿物毒混了霉粮。这不是不心掺了霉粮，是有人故意往粮里加了东西。”
这话一出，在场的人都变了脸色。
故意投毒？
那就不是简单的奸商牟利，是连环杀人。
温秉之的腿都软了一下，扶着门框才站稳：“怎么会…… 他们图什么啊？闹出人命对他们有什么好处？”
“图什么？” 沈砚冷笑一声，望向粮行的方向，夜色里，裕丰粮行的灯笼晃悠悠的，像只索命的鬼眼，“要么是为了掩盖霉粮亏空，死人了就推给冬瘟疫症；要么…… 就是有人借着粮行的幌子，做更阴狠的勾当。”
他心里已经有了隐约的猜测。这手法太干净了，账册烧得太巧了，内鬼通风报信也太及时了。普通粮商没这么大的能量，也没这么缜密的反侦查手段。
背后的人，不定和苏家灭门案、苏道士背后的势力，是同一条线。
义庄的油灯晃了晃，投下摇曳的影子。没人知道，这看似普通的毒粮案底下，藏着多大的窟窿，又会顺着粮袋、顺着账册，扯出多大的一张网。
这场席卷青溪县的粮害风波，才刚刚掀开冰山一角。
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