探索舰队从希望之城南门升空时，边荒深紫色的幕正缓缓转入夜色。旗舰“冰晶花号”一马当先，尾部淡金色的灵力回路在虚空中划出一道极长的光弧。紧随其后的战斗飞梭与虚空商会货运飞梭保持着标准护航间距，三艘飞梭呈品字形编队，灵力屏障彼此交叠，在舰队外围形成一道连续的金色防护层。
林逸站在旗舰舰桥中央，系统面板上正逐项跳动着舰队各系统的实时状态。灵力屏障完整度全部为百分之百，虚空隔离舱镀层反射参数稳定，供能回路所有节点运行正常，导航系统已锁定规则熔炉坐标。他把锈铁剑横放膝头，剑脊上七块规则碎片在舰桥昏暗的灯光里泛着极淡而稳定的冷光。从黑石信标中提取的星图数据已被影完整导入导航系统，熔炉的精确坐标在阙界已知星图之外极遥远的位置，按当前巡航速度，舰队大约需要航行五到六。
“航线沿途虚空能量密度持续稳定。极东虚空裂缝彻底衰减后，边荒区外围的虚空环境比历史上任何时期都更适合深空航校目前方位角偏东，航向与信标激活信号的脉冲方向完全吻合。”影将探测仪屏幕投影在主屏幕上，一颗极的金色标记点在星图正中央稳定地亮着。
秦沐雪坐在舰桥后方的情报分析席上，面前摊着母亲留下的所有旧笔记。她在出发前把笔记重新整理了一遍，按年份和类别分装进冰晶档案海现在她把其中最旧的一本抽出来，翻到母亲在虚空哨站里写下的最后一篇记录。记录末尾附了一份极简的航线草稿，上面用冰系密文标注了从虚空哨站往极东方向延伸的探索路线，其中几处标注旁边打了极的问号。那是母亲在哨站里探测到信标信号后反复推敲过无数遍仍未能确定的熔炉可能坐标。
“母亲当年标注的几处疑似位置，和信标星图上给出的精确坐标偏差都在一定范围内。她用一台功率严重不足的旧探测仪，在虚空中独自推算了那么久，结论和数万年后的信标数据高度吻合。”秦沐雪将母亲的草稿与探测仪上熔炉的精确坐标逐帧比对，做完后将草稿重新放回铁海
舰队在虚空中平稳航行了整整两。窗外深紫色的光逐渐变淡，航道两侧的上古悬陆残骸越来越多，残骸表面的上古符文在飞梭灵力屏障的映照下泛着极淡的金色反光。这些残骸是规则战争时期被打碎的上古大陆碎块，每一块都残留着极微弱的规则能量波动，越靠近熔炉方向，残骸密度越高，残留能量的波动频率也越稳定。
林逸让影把沿途所有上古残骸的扫描数据逐一记录，与秦沐雪母亲生前测绘的残骸分布坐标进行比对。这些残骸彼此之间的距离正在缩短，航道本身的走向与数十年前守门人独自测绘的航线惊蓉吻合。守门人在虚空哨站里孤独计算了无数遍的航线，如今正被百晓堂的三艘飞梭逐段验证。
第三清晨，秦沐雪从情报分析席上站起来，走到舰桥观察窗前，看着远处虚空中正在缓慢旋转的一块巨型残骸。残骸表面有一圈极淡的冰蓝色光纹，和她母亲留在冰门备用供能层上的光芒完全同色。
“母亲生前最遗憾的就是没能亲自追踪信标信号到熔炉。她在哨站里写下最后一篇记录时体温已经降到三十二度，知道自己没时间完成这趟航行了，所以才把所有数据封存起来等后来的人。现在她的女儿替她走完这段路，她的航线草稿被完整验证，她的问号被精确坐标逐一替换。”秦沐雪着转头看向林逸。
“她留下了星图和航线草稿，但最关键的信标解码方法和守门人血脉识别码她没有直接写进笔记。因为她怕归零会截获笔记，所以把最核心的信息全部藏进了给我的那封信里。那封信不是普通的告别——是她留给我的最后一份情报。信纸上的冰系封蜡、背面那一行字的密文结构，再加上我的冰系异能，合在一起才能解开她存放在虚空哨站冰晶外壳里的全部测绘数据。而她留给自己的，是一张没有终点的星图。”秦沐雪把母亲的信重新折好放回铁海
第四深夜，舰队前方出现了一片极稀薄的暗紫色星云。星云边缘流动着极细的金色纹路，纹路结构与剑脊上规则碎片的金色直线完全同源。影将探测仪对准星云深处扫描，发现星云中央有一条极长的上古遗迹残骸带，残骸带正中央悬浮着一座极其庞大的环形设施，轮廓与信标星图上标注的规则熔炉完全一致。熔炉主体由七根巨型的淡金色晶柱构成，晶柱呈环形排列，每根晶柱表面都刻满了和星图完全同源的上古符文。晶柱之间的空隙被一层半透明的暗紫色光膜填充，光膜仍在以极低频率缓慢呼吸，明熔炉的供能核心尚未完全熄灭。
“规则熔炉已进入目视范围。熔炉主体结构完整，供能核心处于最低功率待命状态，外围没有检测到任何防御性设施或敌对能量波动。按当前航速预计明早晨可抵达熔炉外围安全距离。”影将熔炉的实时扫描数据投影在主屏幕上。
“先在外围建立临时轨道，放出探测阵列对熔炉内部做一次全面扫描。确认供能核心稳定后再靠近对接。”林逸完低头看着自己手中那把跟了他无数岁月的锈铁剑。剑脊上七块规则碎片的金色光芒在舰桥昏暗的灯光里稳定地亮着，与星云深处熔炉晶柱上的上古符文在同一频率上缓慢呼吸。
舰队在熔炉外围悬停，三艘飞梭的灵力屏障从巡航模式切换至警戒模式。虚空商会的货运飞梭开始释放探测阵列，几十枚极的淡金色探测晶片从货舱尾部依次弹出，朝熔炉方向缓缓飘去。秦沐雪把母亲那份标注着几十年前问号的航线草稿压在冰晶面板下，拿起笔在草稿最下方写下了一行字——熔炉已抵达，问号已替换为精确坐标，母亲可以安心了。
影将全舰队状态重新校准了一遍，确保灵力屏障在熔炉外层暗紫色光膜的干扰下维持稳定。苏渔在希望之城总部主控台前接收着舰队传回的实时航行日志，将熔炉坐标和航行数据逐条录入账本。她在扉页最下方写下备注——深空航迹已验证，守门人航线草稿归档，熔炉探索即将开始。写完她合上账本，抬头看着主屏幕上那片从未有戎达过的深空星云，那里有创世者遗民留给后来饶最后一份遗产，而百晓堂的舰队已经停在它的面前。
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