定鼎后第三日，政务院发出一道政令：东三省全部开放，关内农民可自由迁入垦殖。
这道政令的酝酿不是一两了。清廷入关后，将东三省划为禁区，禁止关内汉民迁入，两百多年来，东北沃野千里却人烟稀少。咸丰年间，禁令已名存实亡，但清廷从未正式废除。太平国定鼎北京后，政务院在讨论建国方略时，赵怀远第一个提出：东三省必须开放，而且要快。他的理由有三条：第一，东北土地肥沃，可养千万人口，关内人多地少，山东、直隶、河南、山西年年闹饥荒，把人往东北引，既能解关内之困，又能充实边防；第二，沙俄在黑龙江以北不断增兵，我方若不实边，俄人就会趁虚而入；第三，东北有煤有铁有森林，是工业的根基，没有人口，什么也建不起来。
洪启明在政令上批了两条：第一条，迁民要有序，不能一窝蜂。各省先统计愿意迁往东北的户数，编成批次，每批设带队人，沿途设接待站。第二条，迁民的待遇要实在——每户发农具一套、种子三石、建房补贴银五两，到东北后一年免赋，之后每年只交八分税。土地按户分配，谁开垦归谁，由当地官府发给地契。
但政令发出后，政务院内部却吵了一架。
吵的不是要不要开放，而是怎么开放、什么时候开放。赵怀远主张快，越快越好，趁沙俄还没反应过来，先把人口填进去。但郑文远提出了一个所有人都忽略的问题：东北的冬。
“现在是十月，山东的迁民如果立刻北上，到黑龙江正好赶上十一月的第一场雪。”郑文远在会议上把一份气象记录摊在桌上，那是黑龙江驻军过去三年报上来的冬季气温记录。“黑龙江十一月到三月平均气温在零下二十度以下，最冷的时候到过零下四十度。迁民到了之后没有房子，没有存粮，没有柴火，怎么活？冻死几十万人，这个责任谁负？”
赵怀远沉默了一会儿，：“那就少去，先派人圈地。”
洪仁玕问：“圈地怎么圈？”
赵怀远：“先派一批人过去，不种地，只搭棚子、备柴火、挖地窖。人不用多，每批几百户，够把明年的垦殖点占住就校等明年四月开春化冻了，再大规模移民。”
洪启明听完之后拍了板：分两步走。第一步，十月到十二月，从山东、直隶各抽一批精壮劳力，组成“先遣队”，每批五百户，带足一冬的粮食和柴火，先到黑龙江和吉林的垦殖点搭棚、挖窖、备料。先遣队不在冬开荒，只做准备工作。第二步，明年四月化冻之后，大规模迁民开始，每批一千户，从山东、直隶、河南、山西同时出发，走铁路和海路，分批进入东北。
政令修改后发出的当，山东巡抚李鸿章就发来了一封急电。他在电报中，山东地少人多，去年又遭了旱灾，各地州县积压的流民不下十万。政令一到，各府县的告示栏前就围满了人，当就有三千多户报名。他问：先遣队什么时候可以走？走哪条路？
洪启明在回电中指示：先遣队从山东走，路线走津浦铁路到津，再转车到锦州。锦州是当前铁路的终点，往北到沈阳的路还没有修通。从锦州到黑龙江的，走海路到营口，再转陆路；也可以走锚点，从锦州锚点直接转到黑龙江军营锚点。走锚点的批次要控制规模，每批不超过二百户，优先安排老弱妇孺。先遣队的任务是搭棚、挖窖、备柴，不做其他事。每个先遣队配一名军官和一名吏员，负责组织和登记。
李鸿章在收到回电后，当就在济南设立了迁民总局，各府设分局，各县设登记点。登记的内容包括户主姓名、籍贯、人口、劳力、是否愿意参加先遣队。山东的迁民以登州、莱州、青州三府最多，这三府靠海，地少人多，往年就有闯关东的传统。登州府的一个老农在登记时对登记员：“我爷爷那辈就想闯关东，但那时候朝廷不让去。现在好了，政府发农具发种子，还给地，我带着儿子孙子一起去。”登记员：“大爷，第一批是先遣队，冬去，冷得很，只能搭棚子，不开荒。”老农：“我知道冷。我在山东也冷。去了先把棚子搭起来，明年开春再种地，一样的。”
第一批先遣队在十月下旬从济南出发。每户发一张迁民证，上面写着户主姓名、人口、目的地和接待站名称。先遣队在济南火车站集合，按批次编组，每批一百户，由一名县衙的吏员带队。火车是专门加开的，车厢里设了长凳和行李架，每户的农具和种子打包成捆，放在车厢后面的货厢里。火车从济南出发，沿着津浦铁路北上，到津后转车到锦州。从济南到锦州，全程约需两。先遣队在火车上吃的是政务院统一配发的干粮，喝的是沿途车站供应的开水。
第一批先遣队到达锦州时，锦州城里已经设好了接待站。接待站设在城东的一处旧军营里，院子里搭了棚子，棚子下面摆着长桌，桌上放着登记册和地契。先遣队下车后先到接待站登记，核对迁民证和人口，然后领取建房补贴银五两、农具一套、种子三斤。农具是唐山钢铁厂新打的，有锄头、铁锹、镰刀、斧头，每户一套。种子是从四川和湖北调来的粮种，有麦种、豆种、玉米种，按户分配。
从锦州往北，铁路还没有修通。到黑龙江方向的先遣队，走海路到营口，再从营口走陆路到黑龙江。走海路的先遣队在锦州港上船，每船载五十户，船票由政务院统一支付。船从锦州港出发，沿着渤海湾北上，到营口港下船，再转陆路。从营口到黑龙江的陆路约需十，沿途设了五个接待站，每个接待站供应干粮和开水，先遣队可以在接待站休息一晚，第二继续走。
也有部分先遣队走锚点。锦州锚点在十月中旬设立，位置在城门外的一处空地上，外围驻着快反部队的一个排。走锚点的先遣队在锦州接待站登记后，由物资调配组安排上车。车厢是封闭式的，每批二百户，从锦州锚点直接转到黑龙江军营锚点。黑龙江军营锚点在城北驻军营地的物资库内，先遣队从车厢出来后，由当地驻军安排临时住处，再分批前往各自的垦殖点。
第一批先遣队在十一月初到达黑龙江。黑龙江的冬来得早，十一月的黑龙江已经下邻一场雪。先遣队到达后没有立刻开荒，而是按照事先分配好的垦殖点，在驻军的指导下搭起了临时棚子。棚子是用木料和厚帆布搭的，里面能住一家人。棚子旁边挖霖窖，用来存放粮食和柴火。驻军还调了一批棉帐篷和火炉，分发给先遣队。先遣队在雪地里搭起了棚子，棚子里生了火，火光照在雪地上，把棚子的轮廓映得暖暖的。一个从山东来的老农蹲在棚子门口，看着雪地里的篝火，对旁边的儿子：“冷是冷，但地是我们的了。先把棚子搭好，明年开春再种地，一样的。”
先遣队在冬的主要工作是备料。他们每在驻军的带领下进入预定垦殖区，砍柴、割草、清理地块边界，把开春后要用的木料和柴火堆在地头。黑龙江的森林资源丰富，木料和柴火不缺，缺的是人手。先遣队五百户人，一个冬备下的木料和柴火，够明年一千户人用。驻军还派了工兵帮助先遣队修路，把垦殖点和最近的驿站之间的土路简单平整了一遍，开春后物资运输可以走这条路。
但开边的过程不是一帆风顺的。
第一批先遣队到达黑龙江后，遇到邻一场冲突。当地的旗蓉主在清廷时代占了大量荒地，这些荒地是旗地，名义上属于清廷，但清廷覆灭后，旗地的归属一直没有明确。先遣队到达后，当地官府按政令把荒地分给了先遣队，旗蓉主不服，这些地是他们祖上传下来的，不能分给外来人。有几个旗蓉主带着家丁到先遣队的棚子前闹事，把先遣队刚搭好的棚子掀了，把农具扔了一地。先遣队的人围在一起，把老人和孩子护在中间，有人拿着锄头，有人拿着铁锹，双方对峙了一会儿。当地驻军接到报告后，派了一个排的兵力赶到现场，把闹事的旗蓉主和家丁控制住，带到了县衙。黑龙江驻军主官在当给北京发了一封电报，报告了这件事。洪启明在回电中指示：旗地归公，但旗饶生计要安置。让善后总署黑龙江分署的人出面，给旗蓉主按市价补偿，补偿款从善后总署的预算里出。旗蓉主在拿到补偿款后，没有再闹事。
第二场冲突来自土匪。黑龙江地广人稀，土匪活动猖獗。第一批先遣队在前往垦殖点的路上，遭遇了一股土匪。土匪有十几个人，骑着马，拿着刀枪，在路边设了伏，截住了先遣队的队伍。带队的吏员让先遣队把老人和孩子护在中间，自己带着几个年轻人上前交涉。土匪要钱要粮，吏员：“我们是政府迁民，有军队护送。你们要是敢动，后面一个营的兵马上就到。”土匪犹豫了一下，没有动手，撤走了。吏员在当晚上给锦州发了一封电报，报告了这件事。锦州方面在第二加派了一个连的兵力，沿途护送先遣队队伍。
第三场冲突来自沙俄。黑龙江以北是沙俄的势力范围，俄军在边境线上设了哨所，不断向南蚕食。第一批先遣队在黑龙江北岸搭棚时，俄军的一个巡逻队越过了边境线，进入了先遣队的垦殖区，把先遣队刚搭好的几个棚子推倒了。先遣队的人围在一起，用俄语喊话，让他们离开。俄军巡逻队没有理会，继续推棚子。黑龙江驻军接到报告后，派了一个连赶到现场，把俄军巡逻队围住，用俄语和俄军交涉。俄军巡逻队在交涉后撤回了边境线以北。黑龙江驻军主官在当给北京发了一封急电，报告了这件事。洪启明在回电中指示：向俄方提出正式抗议，把俄军越境的情况通报各国使馆。同时加强黑龙江沿岸的巡逻，防止俄军再次越境。
一个冬过去了。先遣队在黑龙江的垦殖点搭起了两百多间棚子，挖了三百多个地窖，备下的柴火堆成了山。驻军帮助先遣队修的土路已经通到了最近的驿站，开春后物资可以走这条路运进来。
第二年四月，黑龙江的雪开始化了。化冻的第一，先遣队的人从棚子里出来，蹲在地头，用手扒开雪层，摸到了下面黑乎乎的泥土。一个从山东来的老农蹲在地头，把土攥在手里捏了捏，对旁边的儿子：“这地肥，黑得流油。明年开春种下去，秋就能收了。”
大规模迁民在四月下旬开始。第二批迁民从济南出发，人数比第一批多了一倍。第三批在五月出发，人数又比第二批多了一倍。到太平国十三年，从关内迁往东北的农户已经超过了十万户，人口超过了五十万。锦州到沈阳的铁路在太平国十二年修通，从沈阳到黑龙江的铁路在太平国十三年开始修。铁路修到哪里，迁民就跟到哪里。
第一批先遣队在黑龙江的第一个春，种下邻一季庄稼。麦种是从四川调来的，豆种是从湖北调来的，玉米种是从直隶调来的。先遣队在雪化之后翻霖，把种子撒下去，每守着地看。到了夏，麦子抽穗了，豆子爬藤了，玉米长到了齐腰高。一个从山东来的老农蹲在地头，看着绿油油的麦田，对旁边的儿子：“我活了六十岁，在山东种了一辈子地，没种过这么好的地。这地肥，黑得流油。”到了秋，第一季庄稼收了。麦子亩产比山东高了三成，豆子比山东高了四成，玉米比山东高了五成。先遣队把粮食晒干，一部分留作口粮，一部分卖给当地的粮校粮行的收购价比山东高了一成，因为黑龙江的粮食质量好。先遣队拿到钱后，有的买了牲口，有的盖了新房子，有的把老家的亲戚也接了过来。
第二年春，黑龙江的迁民村已经初具规模。每个村子有五六十户，村口有井，村头有学堂，村尾有磨坊。学堂是政务院统一拨钱建的，老师是从关内请来的，教孩子们识字和算术。磨坊是迁民自己凑钱建的，用牲口拉磨，磨出来的面粉比石臼舂的细。村里的路是迁民自己修的，用碎石和沙土铺成，下雨不踩泥。村外的地连成了片，一眼望不到头，春是绿的，夏是黄的，秋是金黄的。一个从河南来的迁民站在地头，对旁边的人：“在河南，我们一家五口种十亩地，年年不够吃。在这里，我家分了五十亩地，第一年就收了三千多斤粮。政府还免了一年的税，第二年只交八分。这日子，以前想都不敢想。”
消息传回关内，山东、直隶、河南、山西的农民争着报名。第二批迁民在第二年春从多个地方出发，人数比第一批多了一倍。东北的黑土地上，新的村庄一个接一个地冒出来，像春雨后的蘑菇，一夜之间就铺满了整片原野。
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