何锦堂的第一辆橡胶轮胎三轮车完成组装那，杭州城郊的工棚里围了十几个人。车子停在棚外的空地上，车架上装着一只载货斗，斗底用铁皮包裹，边缘打磨光滑，后轮比前轮大了一圈，橡胶轮胎的胎面在午后的阳光里泛着暗沉的光泽。何锦堂蹲在车旁调整了最后一颗螺栓的松紧，用扳手敲了两下确认紧固度，然后站起来让一个年轻工人骑上去试了一圈。三轮车在空地上平稳地转了一个弯，载货斗几乎没有晃动。车上的工人骑了一个来回之后停下来，了一句：“比两轮车稳当，装货不晃。“
洪启明蹲在空地边沿看着那辆三轮车来回行驶了几趟，他站起来走到车旁，用手按压了一下车胎的侧面。橡胶层有一定的弹性，车轮压过泥地时留下的印痕较浅，没有泥浆粘附的痕迹。他没有当场表态，只是了一句：“先做两辆，一辆留在机器局做测试样车，另一辆送到运河边的工坊区做日常运输试用。用半个月看效果，效果好就批量生产。“
何锦堂应了一声，蹲下来在车架侧面的螺栓上又拧了一圈。
然而平静的下午没过多久，就被宁波港方向传来的一则消息打断了。铁大柱派了一个船工骑快马赶到杭州，船工气喘吁吁地站在府衙门口，连水都没喝就开口报了信：“宁波港那边出事了。今凌晨，钢铁厂料场东侧堆放矿石的那个区域起了火，火势不，烧了大约四分之一料场的矿石堆和旁边一座临时搭的草棚。幸亏当晚值夜的人发现得早，救火队赶到之后用沙土和水一起扑了将近一个时辰，火势没有蔓延到厂房和铁轨铺设区。但矿石被烧过之后品质可能会受影响，需要重新分拣才能确认是否还能使用。“
洪启明当时正在府衙正堂看一封新到的京来信，听完之后把信纸折好放下。他站起来问了一句：“起火的位置具体在哪？起火时间大致是什么时候？有没有人看到起火前有异常动静？“
“起火位置在料场东侧靠围墙的那一排矿石堆。晚上后半夜两点左右起火的。救火队的人，火不是从矿石堆内部自燃的，矿石堆表面有一层油布和干草被引燃了，之后才引燃了矿石表层。有人为纵火的痕迹。“洪启明听完之后没有再问，他当傍晚就骑马赶到了宁波港。钢铁厂料场东侧的地面上还有一大片烧过的痕迹，矿石堆表层被熏黑了一片，周围的草棚已经拆了，砖墙上还残留着烟熏的痕迹。救火队正在清理现场，把烧过的矿石和完好的矿石分开堆放。
铁大柱蹲在料场东侧的墙根下，面前的地面上摆着几件从火场周围捡到的东西——一截烧了半截的火绳和一只被熏黑的空桐油罐，罐口还残留着油脂的痕迹。他蹲在那里翻看了几遍，站起身来道：“起火前那个区域没有人值守。码头上正在扩建，夜间施工的地方离料场有一段距离，值班人手主要集中在港口扩建区域和船舶停靠区附近。料场这里恰好是盲区。应该是有人摸清了夜间的值守盲区位置，趁后半夜潜进来放了火。“
洪启明蹲下来看了看那截火绳和桐油罐。他没有立刻判断是洋商或清军的行动，也没有排除民间普通偷盗和泄愤的可能。他站起来拍了拍手上的灰，对铁大柱了一句话：“从今晚上开始，料场东侧加两个人守夜。火绳和油罐收好，作为物证留存。另外，钢铁厂周边的夜间巡逻路线重新画一遍，把料场东侧和围墙拐角全部纳入巡逻范围，不留死角。“
当夜里，洪启明在码头边的值守棚里坐了一阵。夜风从海面上吹过来，带着盐的气味和远处铁轨路基上枕木的松脂味。他在棚子里坐了一会儿，站起来往料场方向走了一段。月光下的料场东侧还在泛着淡淡的烟迹，没有被完全扑灭的余烬在灰堆深处闪着暗红色的光。他没有走太近，在料场外的围墙拐角处停了一下，往东边看了一会儿。围墙外侧是一片低矮的灌木丛和荒地，再往远处就是一排新建的仓库和正在铺设中的路基。附近没有人在夜间游荡，也没有看到有灯火在远处停留。他站着看了一会儿，转身沿着原路回了值守棚。
隔，白从南京方向回来了，带回了京城里新进展的消息。偏殿文书房的换人让他带回来的消息比上一轮更具体——那名主事已经被调离原职，翼王亲自过问了此事，新的文书房主事已经上任。表面上看，京那边对税银问题并未深入追究。但白带回的一封密信末尾加了一行字：“南京到苏州铁路接轨的事，翼王已经吩咐下去，沿线路段的地权整理已经开始了。另外——北王府最近增调了一部分人往东南方向布防，名义上是加强长江沿线防务，但实际目的尚不清楚。翼王让我提醒你注意。“
洪启明在桌边坐了一会儿，把京那边的情况和宁波港这边的火情放在一起看了片刻。他没有把这两件事直接联系起来，只是在心里留了个底，先把当前的局面稳下来，让该做的事继续推下去，发现问题再逐一解决。他在纸上写了两行备忘：宁波港钢铁厂料场加强夜间值守，巡查路线重新规划。京方向人事变动已尘埃落定，北王方面动向暂保持关注，不主动介入。他站起来把那页纸折好放进了桌角的匣子里。
当黄昏，周掌柜的信也到了。信上赫德贸易行的船已经离开了宁波港，沿长江驶往上游方向去了，沿途停靠几次，船上的货物以杂货和空箱为主，没有装载军火或工矿设备的迹象。赫德本人仍在上海租界，没有离开的打算。周掌柜在信的末尾写道：“此人在上海经营多年，各方面关系盘根错节，暂时不宜轻动。我会继续留意他的动向。“
洪启明把周掌柜的信看完之后，跟案头那份铁大柱的港口船运记录放在一起，合上了案头的抽屉。他站起来走到窗边，推开窗看了一眼窗外的色。远处运河边的工坊区方向，依然能听见隐约的敲击声，隔着几排屋顶，传过来时已经变得含混不清，但那个方向的灯火正在逐渐增多，一片接一片地亮起来，渐渐盖过了城门口零星的灯光。他靠着窗框站了一会儿，看着那些灯火在暮色中蔓延开来，把远处的田野和路基的轮廓也纳入了一层暖光之郑钢铁厂方向高炉的红色光晕在港口方向的夜雾里持续亮着，像一颗半沉在海平面之下的暗红色星辰。夜风持续地吹着，把港口和工坊区的气息混在一起，在湿润的空气里缓慢地流动。他在窗边站了一会儿，直到走廊尽头传来一扇门被轻轻合上的声响，才关了窗，转身走回桌边。窗外各处工地的灯光在夜间依然明亮，从运河边一直延伸到远处的田野和铁道尽头。
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