蚕室里出第一批蚕茧的那，朱静宜没有让人来报信，而是自己来的。
她穿过公署的院子，在正堂门口站定的时候，手里捧着一只竹匾，匾里铺着一层新茧，白花花的一片，但有几枚的颜色跟其他茧子不一样，在阳光下泛着浅金色的光。铁蛋跟在她后面跑过来，在门口站住，双手撑在膝盖上喘了两口气才开口：“洪叔！朱姨蚕结茧了！有金色的！”洪启明当时正在军务署那边看一幅太湖沿岸的防务图，听了这话把图合上，站起来走了出去。铁蛋跟在后面一路跑，嘴里不停地着：“好多好多，白花花的，还有金黄色的，跟铜钱一个颜色！”
蚕室比半个月前热闹了许多。院子里添了两排新搭的蚕架，竹匾层层叠叠地码在架子上，匾里铺满了新结的蚕茧。蚕室廊下坐着几个妇人，正在把摘下来的蚕茧分拣装筐。朱静宜蹲在院子中间一只大竹匾前面，匾里堆着刚收下来的茧子，白花花的一片，中间零星点缀着几枚浅金色的茧壳，在午后日光下泛着丝绸特有的柔光。她低着头用手轻轻拨开茧堆，把那些金色的茧子一枚一枚地挑出来，放进旁边一只单独的竹匾里。
“第一批茧子收完了。蚕室一共出了大约四百斤鲜茧。”她站起来拍了拍手上的细丝，“普通茧子三百八十多斤，金色的有二十来斤。金色的茧子是单独一批桑叶喂出来的，蚕种跟其他的没有区别，但桑叶不一样。”
她在三前用了兑过灵泉水的清水浇了三排桑树。三排桑树紧挨着蚕室后墙，树龄一样，土质一样，唯一不同的是浇的水。她记得很清楚，那桶水是她不亮就调的，兑了两滴灵泉水，搅匀了，一勺一勺地浇在桑树根部的土里，每一棵都浇了同样的量。水渗下去的时候没什么异常，只在湿润的泥土表面留下一道淡淡的清气，随即就被吸收干净了。三后采桑叶的时候她没有声张，把这三排桑树的叶子单独摘了，喂给了蚕室最里面那三排竹匾里的蚕。蚕照样啃叶、生长、吐丝，看不出和其他的有什么两样。直到结茧那，朱静宜从竹匾里拿起一枚茧的时候手指顿了一下——茧壳的颜色不是惯常的白色，而是浅浅的金色。
“二十斤金色茧子，能缫出多少生丝？”洪启明蹲下来拿起一枚金色茧子对着光看了看。茧壳比普通茧子略厚，在日光下泛着一层细密的珠光，纹路细密均匀，手感也比普通茧壳更沉实。
“金色茧子的丝质更细密，缫出来的丝大概只有一斤多，但品质比普通生丝高出不少。我已经让陈师傅单独缫了一卷样丝出来了。”朱静宜从围裙口袋里掏出一卷用白棉布包好的丝线，打开布包，里面是一缕浅金色的丝线，在午后的阳光里泛着柔和的光泽。她把丝线递给洪启明，“缫丝的时候比普通丝线顺滑，没有断头，捻度均匀。”
洪启明接过那缕丝线放在手心里看了看，又用指尖捻了一下丝线的韧度。“金色的蚕丝，市面上有没有见过？”
“没见过。”朱静宜摇了摇头，“我也问过陈师傅，他他织了一辈子绸，见过染色的，没见过然的。”
当下午，洪启明让郑文远在善后处门口贴了一张新告示，招募织工和缫丝工，工钱按件计，同时特别注明了一条：“擅长缫丝和织绸的熟手优先，能处理精细丝线的额外加薪。”告示贴出去当就来了二十多个人报名，蹲在墙根底下互相聊着这几个月的变化。一个中年妇人蹲在队伍里跟旁边的人，她在老家织了半辈子绸，太平军来了之后织机扔了，如今听王府要重新开织坊，她想回来试试。旁边一个年轻一些的妇人接了话：“听还有人织出了金色的丝，不知道是不是真的。”中年妇人没有回答，只是把手里的报名表又看了一遍。
三之后，织坊里出了一件的风波。陈师傅在试织金色丝线的时候，一个从无锡本地招来的织工在旁边看了一会儿，了一句：“这丝线颜色不正，怕不是蚕病了。”陈师傅当时没有回答，放下梭子站起来，把那缕金色丝线挂在一只木架上，让阳光照在丝面上。金色的光泽在阳光下流动着，像一层细密的薄金箔覆在丝线上。那个织工没有再话，转身走了，但第二他请了假没来上工，第三回来的时候什么也没有，只是换了一件更干净的衣服，重新坐在了自己的织机前面。
陈师傅把金色丝线单独织了一段样绸。绸面铺开来的时候，整间织坊安静了一会儿。那段样绸在日光下泛着深浅交替的金色光泽，像秋午后的湖面，阳光和水波交错着流动，每一寸绸面的光泽都不完全相同，仿佛丝绸本身在呼吸。
样绸织出来的当傍晚，郑文远带着那段样绸和几枚金色茧子乘船去了上海。船离岸的时候，夕阳把运河水面染成一片暖融融的橘金色，船尾的水纹在暮色中缓缓散开。周掌柜在洋行里打开那段样绸的时候，在灯光下来回看了三遍，然后拿起电话拨了一个号码。第二午后，那个英国商人就来了。他在柜台前面站了很久，用手摸了样绸的质地，对着光看了纹理的流动方向，又让它从不同角度和亮度下呈现颜色，最后报了一个价。价格是普通丝绸的许多倍。郑文远没有还价，当场就应了。英国商人走的时候在门口站了片刻，回头看了一眼周掌柜：“如果这种丝绸能稳定供货，一年之内我能帮你们铺到欧洲。但前提是质量不能变，颜色不能变。”
与此同时，沙嘴外侧新划的训练场上，枪声每从清晨响到傍晚。
赵四蹲在训练场边沿，手里攥着一根细木棍，正在校正一个新兵的瞄准姿势。木棍的尖吨在新兵的枪管下方，往上抬了约一指的高度：“枪口低了。瞄准的时候要看到准星和照门平齐，不能让它沉下去。”新兵屏住呼吸，把枪口抬高了，扣动扳机，枪声在训练场上炸开。子弹打在木靶边缘，溅起一片木屑。赵四蹲在原处没有动，等枪响完了之后了一句：“再来。”新兵重新装弹、举枪、瞄准，这一次子弹打在了木靶的中央区域，弹着点距离靶心只有几寸的偏差，比之前近了，但还没到命中靶心的程度。赵四蹲在他旁边看了整个动作，然后站起来退后一步，让下一个士兵上前。
训练场上同时在进行多个科目的训练。远处的沙地上插着几排木桩，新兵们正绕着木桩负重奔跑，每人肩膀上扛着一只装满沙土的麻袋，步伐在沙地上留下深深浅浅的脚印。木桩之间的间距被刻意调整得不均匀，有人在转弯的时候踉跄了一下，膝盖磕在沙地上，又翻起来继续跑。旁边的教练蹲在桩边，手里攥着一只怀表计时，等最后一名士兵跑完才按下表冠，在记录板上写了一个数字。更远处，几个老兵正在教新兵拆装枪机，每一个零件的取出顺序和安装位置都经过反复讲解和演示，每完成一次完整的拆装，就在旁边的石板上用炭笔画一道横线。
傍晚训练结束后，赵四蹲在训练场边沿清点弹壳。铁大柱从码头那边走过来，蹲在他旁边看了一会儿地上散落的弹壳：“今打了多少发？”赵四数了一下弹壳堆里的数目：“每人大约三十发，比昨多了五发。但准头还需要提高，有一半人还做不到稳定命郑”铁大柱蹲在训练场边沿，两腿在沙地上交错着搭好，又站起来沿着沙嘴的方向走回了码头，在暮色里继续安排夜间船阅班次和调度。
当夜里，洪启明在公署后面的院里坐着。面前摊着郑文远从上海送回来的信件，信上样绸已经确认了订单，第一批金色丝绸将在一个月内交付，价格远超预期。信件的末尾还附了一句话：“那位英商，如果这种丝绸能在三个月内稳定供货，他可以签订一份长期合作协议，合同期限和具体条件可以再谈。”他看完信件之后把它放在石桌上，靠回椅背上，合了一会儿眼。远处训练场的枪声已经停了，取而代之的是夜训的口令声，隔着一片桑林传过来，已经变成了模糊的嗡嗡声，随着夜风的强弱变化而起伏。蚕室那边还亮着一盏灯，朱静宜还在整理新一批的蚕种和桑叶，油灯的光从窗纸透出来，在院子里投下一道暖黄色的光带，铺在青砖地面上，随着夜风的吹拂微微颤动。那缕金色的样丝被挂在竹竿上晾着，在月光下泛着细密的金属光泽，像一根绷紧的琴弦，正在等待下一次振动。
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