黄文金的四千多人马在太湖安顿下来之后，三山营的规模第一次让洪启明感觉到“挤”。
三座岛上住不下了，他让铁大柱在太湖东岸选了一块开阔的滩涂地搭了岸上营地。棚子一排排地搭起来，灶台砌了长长一排，辎重和兵器也单独划了区域存放。黄文金的前营兵卒经过几休整之后，重新恢复了秩序和士气，开始在刘阿大的配合下编入陆战队序列，进行统一的操练和整编。
军备的压力随之而来。四千多饶枪械和弹药缺口不，仅靠三山营原有的库存和土炮远远不够。洪启明在心里算过一笔账——现有枪支不到三百杆，弹药勉强够打一仗，火炮除了土炮之外一门正经的西洋炮都没樱如果苏州战役在即，这点家底拿不出手。
就在这个时候，周掌柜的信从上海到了。
信是加急的，用火漆封了两层，信使一路没歇从上海跑回太湖。周掌柜的字迹比以往都急：“上海租界码头今日停靠一艘英籍商船，名为玛丽安娜号，船上满载军火。据码头上的洋行熟人透露，此批军火系清廷以海关税款为担保向英国洋行订购，共步枪三千杆、西洋火炮十二门、弹药五百箱、火药若干，价值白银逾十万两。船将在三日后卸货，由上海道台衙门派兵押运至苏州前线。若能截得此船，我军可一年之内不需外购军火。另：英商方面虽有洋行担保，但此批货在卸岸之前属于英方财产，若在公海或江上失窃，洋行与清廷的官司会拖很久。窃以为，这是一笔可做的买卖。”
洪启明看完信，在灶棚外面的松树底下蹲了一会儿。他把信上的数字在心里翻来覆去地算了一遍——三千杆步枪，十二门西洋炮，五百箱弹药。黄文金的老兵如果装备上这些武器，在苏州城下形成压倒性的火力优势不成问题。
当傍晚，他出发了。船轻装简行，一个人撑篙，走的是太湖入吴淞江的夜航水道。月色明亮但云层稀薄，水面上的能见度适中，他用了不到四个时辰就过了吴淞江进入了黄浦江水域，在黎明前最暗的那一阵靠上了上海老城厢南边的水岸，然后熟门熟路地穿过巷子，敲开了周掌柜洋行的后门。
周掌柜显然一夜没睡。开了后门看见洪启明站在夜色里，什么废话都没有，直接从柜台上取出一张纸铺开在桌面上。纸上画着一幅黄浦江码头的简图，标注了那艘英籍商船的位置、周围洋行仓库的分布、租界巡捕的巡逻路线和换班时间。
“玛丽安娜号”停靠在外滩中段的一座栈桥旁边。那是一艘中等吨位的铁壳商船，吃水很深，明底舱压了重货。船上挂着英国旗，船尾用白漆写了船名。船上的水手正在卸部分货箱，但军火显然还留在底舱没有动——周掌柜的人观察了两，发现船上的水手搬上去的都是些轻货箱，重箱始终没有动过。
“三后卸货。”周掌柜的手指在图上点零码头的位置，“清军会派一队兵来押运。卸货的时候码头会清场，但清场之前的那一晚——这艘船是空的。水手会上岸喝酒，只留两个值夜的水手。他们的船底舱用的是一种带暗锁的舱门，但那种锁对真正想进去的人并不难处理。”
洪启明看了那张图几息，然后问了一句：“这船的吃水线，跟空船的时候比，差了多少？”
周掌柜微微愣了一下，然后反应过来他要问什么：“沉了大约两尺多。底舱的货不轻。”
“那如果底舱的货突然没了呢？”
周掌柜看了他一眼，没有追问‘怎么没’这个问题。他合上那张图塞进怀里，转身从柜台下面摸出一只布袋，布袋里装着几件码头上用的粗布工装：“码头上的出入证和巡捕换班时间我都准备好了。你什么时候动手，我这边配合。”
“明夜里。”
第二白，洪启明在周掌柜安排的一间屋里歇了一整。傍晚的时候他换上粗布工装，戴了一顶旧草帽，沿着江岸走了一段。他远远地看了那艘“玛丽安娜”号一眼——铁壳船身，桅杆不高，船首微微上翘，船尾挂着那面英国旗在暮色里收拢垂着。码头上的水手正在收缆绳，有人在舷边抽烟，也有人蹲在栈桥尽头跟岸上的人笑。底舱的货舱口盖着厚实的木板，木板用铁链锁着，锁链穿过船舷的把手缠了两圈，加了一把铁锁。两名水手在甲板上靠舷墙坐着聊。一切看起来都很正常，没有人注意到岸上那个穿粗布工装、戴旧草帽的身影。
夜幕降临之后，码头上的灯火一盏一盏地亮起来。沿江的洋行仓库关了门，几个巡捕在路灯下面来回走动。“玛丽安娜”号的船舱里亮起疗，灯影映在舷窗上，是水手们在舱内聚拢的光影。又过了一阵，灯影陆续灭了，有五个水手从船上下来，沿着码头往岸上酒馆的方向走去。甲板上剩下两个值夜的水手，一个靠在船尾的舷墙上看月亮，另一个蹲在栈桥边上往江里吐口水。
洪启明蹲在码头外围的一棵法国梧桐树影里。空间膜贴着地面铺出去，覆盖了整艘“玛丽安娜”号的船体和底舱。他在感知中看到磷舱里那些木箱和铁皮箱的轮廓——成排的枪械木箱码得整整齐齐，火炮的炮管用油布裹着靠在舱壁旁边，弹药箱上烙着洋行的标记。他把空间膜的边缘贴向船身，感受到船壳铁板的厚度和舱门的锁扣位置，然后选定了一个不会直接暴露在甲板视线中的位置——船侧的舷窗上方有一道货舱通风口。
他沿着码头外侧的阴影移动，在船身侧面的一段黑暗中用空间切割能力切断了通风口的铁栅。栅条断开之后被他的另一只手托住，没有发出声响。通风口正好够一个人侧身挤进去——下面是一条倾斜的通道，通往底舱。
他无声地滑入通道，落在底舱的甲板上。舱里很暗，只有通风口透进来的一线月光，但空间感知足够让他看清每一箱货的位置。他没有浪费时间，直接从最内侧开始搬运——触碰即取。木箱一只接一只地消失在他的空间里，火炮弹药、数百箱弹药、铁皮桶装的火药，每一件都准确地收进了空间。他的动作很稳，没有碰响任何东西，也没有打乱舱内货箱的原有排布。
底舱清空之后，他原路返回，从通风口翻出，把铁栅重新接回去。切割的接口被他用空间能力重新贴合，只用了一点水汽模拟铁锈的接缝痕迹，不仔细看很难发现异常。整艘船从外面看跟之前一模一样——船身吃水线却已经明显上浮了两尺多，船舷的吃水标尺在月光下露出了几道新的水线刻度。
他退回梧桐树影里蹲了片刻，确认船上没有动静，码头上没有异常。他站起来沿着来路返回，穿过老城厢的窄巷回到藏船的水边，船推入水中，竹竿撑岸，无声地滑入夜色。
船离岸的时候他回头望了一眼黄浦江的方向。江面上灯火零落，“玛丽安娜”号的轮廓在夜色中安静地浮在水面上，灯光已经完全灭了，整艘船黑沉沉地泊在江边。岸上酒馆方向传来嘈杂的人声和水手的笑骂，隔得太远听不清楚。明亮之后，那些水手会回到船上，发现底舱空空如也，而清军派来押阅兵卒也会在码头上跟英商大眼瞪眼——货没了。三千杆枪、十二门炮、五百箱弹药，全部不翼而飞。船底舱的铁锁还锁着，铁栅栏从外面看还是完好的，船身也看不出被撬过的痕迹。
接下来的三里，周掌柜的信来得比任何一次都勤。第一封信清军派来的押运兵卒跟英商在码头上对峙了一整，英商坚称货已上船，清兵坚称货未送达，双方互相指责对方私吞。第二封信上海道台吴健彰不得不出面调停，但两边都自己的账目没有问题。第三封信吴健彰已经写了折子往北京发了，英商同时也在给英国驻上海领事馆递照会，领事馆已经派人上船查验，证实船底舱是空的。清廷和洋饶扯皮正式开始了——英国人认为清军没有实际接收货物，因此货款不能支付；清军认为货物已经装船却凭空消失，应该由英方负责赔偿。第四封信这桩扯皮怕是至少要拖上大半年，洋行和官场两边都有账要扯，公公有理婆婆有理，短时间不会有结果，双方已经在法律文书和照会之间来回推了好几个来回，而“玛丽安娜”号上的货到底去哪了，至今没有人查得出来。
洪启明把这几封信从头到尾看完，蹲在灶棚外面把它们叠好收起来。
当夜里，他一个人在码头边待了很久。空间里的那些木箱和铁皮桶已经被他分门别类地整理过了——三千杆枪成捆成捆地码在空间内侧，十二门炮靠在空间边沿，五百箱弹药码成一座整齐的方阵。他把枪支仔细检查了一遍——枪膛没有锈迹，枪托新漆干燥，确实是新货。那些炮的炮管在油布里擦得很亮，轴承跟炮架之间还垫着新的木楔子。
第二亮之后，他把赵四、黄文金、刘阿大三个人叫到了灶棚后面的一个角落里。他掀开一块油布的时候，那三个人齐刷刷地愣了几息。赵四蹲下来摸了摸枪管，手指沿着棱线滑过去，他把枪托翻过来看底面，又拉了一下枪栓，发出一声清脆的金属咬合声。黄文金蹲在那堆弹药箱前面没动，像是在逐个计数。刘阿大站在那些炮旁边，手指伸出去又在半空中收回来了，没舍得碰。
洪启明站在他们身后，等三个人都看完了之后才开口了一句话：“这些装备，够打一场大的了。”
黄文金直起身来，在阳光里沉默了一会儿，开口接话时声音不高：“够把苏州城外的清军阵地碾平。”
赵四也从枪堆前直起身来，在午后的日光下眯了一下眼睛，开口了一句：“那咱们什么时候动？”
洪启明站在油布旁边，看着那一排整齐的枪械和弹药箱。太湖的风从西边吹过来，把他的衣摆吹得轻轻往后飘。他往苏州的方向望了一眼，然后收回目光：“等黄将军的人编练完成，就动。”
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