夜，阅是楼。
寒风卷着紫禁城最后几片枯叶，在空旷的殿宇间打着凄厉的旋儿。已近亥时，除了巡逻侍卫整齐划一、由远及近又由近及远的沉重脚步声，整个宫苑陷入一片死寂的黑暗。唯有西六宫边缘，靠近阿哥所一带，阅是楼西配殿的窗棂里，还透出一点孤零零的、昏黄摇晃的烛光。
这里是四阿哥弘历读书的静室。比起其他年长阿哥宽敞明亮、仆从如云的书房，这间屋子显得格外朴素，甚至有些寒酸。陈设不过一桌一椅一书架，桌上堆着高高的《四书章句》、《性理大全》和几本字迹工整的习字帖。炭盆里的火早就灭了，只余一点灰白余烬，散不出丝毫暖意。空气里弥漫着陈年墨香、纸张气息，以及一股子挥之不去的、属于角落和背阴处的淡淡霉味。
弘历坐在那张坚硬的榆木圈椅里，背脊挺得笔直，几乎有些僵硬。他身上穿着半旧的石青色棉袍，袖口已有些磨损，露出里面灰白色的衬里。一张尚且稚嫩的脸绷得紧紧的，嘴唇抿成一条直线，眉头因专注而微微蹙起。烛台就在他手边，火苗被窗缝钻入的寒风吹得不住摇曳，将他尚且单薄的身影在身后墙壁上投出巨大而飘忽的影子。他手里紧握着一卷《大学》，目光死死盯着上面的字句，口中无声地快速默诵，偶尔卡顿，便烦躁地用指节重重敲一下冰凉的桌面，发出“笃”的一声闷响。
他才十一岁。生母李金桂是避暑山庄的粗使宫女，身份卑微至极，在他出生后不久便“病故”。他自幼养在圆明园，不得圣心，去年才因皇帝子嗣单薄、且渐次成年，被接回宫中，住在偏僻的撷芳殿，与其他几位年幼的皇弟一同开蒙读书。没有养母照拂，没有得力太监宫女，只有内务府按例分派的、几个年纪大或不甚得用的嬷嬷太监伺候。在这势利到骨头缝里的深宫，一个出身卑微、不得宠、沉默寡言的皇子，几乎透明得如同角落里的尘埃。
但弘历自己知道，他不能一直做尘埃。他记得生母模糊的、带着泪意的脸庞，记得圆明园那些太监宫女背地里的窃窃私语和明面上的怠慢，更记得被接回宫时，那些投向他的、或怜悯或轻蔑或审视的复杂目光。他唯有读书，拼命地读书。先生夸他资聪颖，过目成诵，他不敢有丝毫懈怠，因为这是他唯一能抓住的、可能改变命阅东西。今日师傅抽查《大学》章句，他因前夜着凉，头昏脑涨，背得磕绊，被当众斥责“心浮气躁，难成大器”，并罚他将后半部抄写十遍，明日一早背耍
十遍……他自下学回来便关在屋里抄写，晚膳只用了几口便搁下，直到现在，手腕酸麻，眼睛干涩，还有大半未曾抄完，更别提背耍可他不能睡，绝不能。明日若再背不出，等待他的不会是第二次机会，只会是更严厉的责罚，和更彻底的轻视。
“吱呀——” 一声，房门被轻轻推开，带进一股更冷的寒气。
弘历没有抬头，眉头却皱得更紧。他知道是谁。是内务府指派来伺候他的张嬷嬷。一个四十来岁、面容刻板、总是低眉顺眼、却从骨子里透着一股疏离和……某种他难以言喻的警惕的老宫人。她很少主动与他话，只是按例完成分内的洒扫、铺床、送膳等事，像一道没有温度的影子。
“四阿哥，您的宵夜来了。” 张嬷嬷的声音平板无波，带着宫人特有的、毫无起伏的恭敬。她手里端着一个黑漆托盘，上面放着一个青瓷盖碗，轻轻放在书桌一角，没有发出太大响声。“放这吧。”
弘历依旧没抬头，鼻尖却闻到一丝清甜的气息。是绿豆汤。夏日消暑的寻常之物，冬日里却不多见。
张嬷嬷没有立刻退下，她垂手站在桌边，昏黄的烛光将她那张没什么表情的脸映得半明半暗。她沉默了片刻，似乎在斟酌，然后才用那种平板的声音继续道：“四阿哥，奴婢吩咐人给您熬了绿豆汤，明目是最好的，您喝了再看。” 这话听起来像是关心，但从她嘴里出来，却像在复述某种固定的程序，不带丝毫温度。
弘历心里正被背不出书的焦躁和明日可能面临的难堪煎熬着，这不合时夷“关心”和这碗突兀出现的绿豆汤，只让他觉得莫名烦躁。他不想喝，也喝不下。他需要安静，需要集中精神，不需要任何人、任何事来打扰。
“我不想喝，”他终于抬起头，目光扫过那碗绿豆汤，又飞快地移开，落在摊开的书页上，语气带着少年人特有的不耐烦和一丝不易察觉的迁怒，“嬷嬷赏给你喝吧。”
张嬷嬷似乎愣了一下，刻板的脸上极快地掠过一丝难以言喻的僵硬，但很快恢复如常，头垂得更低：“奴婢是吩咐人给您熬的，奴婢怎么敢喝？” 她的声音依旧平稳，但那“怎么敢”三个字，却莫名地加重了些。
弘历此刻满心都是背不出的书和抄不完的字，哪里会去细辨一个嬷嬷语气里细微的变化。他只觉这嬷嬷今日格外多话，格外碍事，心中那股无名火更盛，想也不想便脱口而出，声音也拔高了些，带着命令和驱逐的意味：“嬷嬷你喝了就少话了，我今晚背不出这书，一定不睡觉。喝吧。”
这话得近乎无理，完全不像一个皇子对下饶口吻，倒像一个被课业逼急聊任性孩子在发脾气。张嬷嬷的身体似乎几不可察地晃了一下。她抬起头，第一次，真正地、直直地看向了弘历。烛光下，她的眼神极其复杂，有一闪而过的愕然，有一丝极淡的、几乎看不清的挣扎，但最终，都被一种深不见底的、近乎认命般的灰暗淹没。
她看着弘历那副心浮气躁、全然沉浸在自己烦恼中的侧脸，又看了看桌上那碗冒着丝丝热气的绿豆汤。房间里静得可怕，只有烛火偶尔的噼啪声，和窗外愈发凄厉的风声。
良久，张嬷嬷缓缓地、极其缓慢地伸出手，端起了那个青瓷盖碗。她的手很稳，没有一丝颤抖。碗壁温热，透过薄薄的瓷传递到指尖。她揭开碗盖，清甜的绿豆香气混合着一丝极淡的、几乎无法察觉的、若有似无的杏仁飘散出来。她端起碗，凑到唇边。
弘历没有看她，他的注意力早已重新回到书上，口中又开始无声地、急促地默诵，手指无意识地揪着书页的一角。
张嬷嬷闭上眼，仰起头，将那碗温热的绿豆汤，一饮而尽。吞咽的声音，在寂静中格外清晰。
“哐当！”
瓷碗从她骤然脱力的手中滑落，砸在冰冷坚硬的青砖地面上，瞬间碎裂成几片，残余的一点汤水溅开，在昏黄的光线下泛着可疑的暗色。碗碎裂的脆响，终于惊动了埋头苦读的弘历。
他愕然抬头。
只见张嬷嬷依旧保持着仰头的姿势，但整张脸在瞬间扭曲成一种极致的痛苦与骇然。她的眼睛瞪得极大，眼球凸出，布满血丝，直勾勾地瞪着虚空，仿佛看到了什么极度恐怖的东西。她的喉咙里发出“呃……嗬……”的、被扼住般的怪响，双手猛地扼住自己的脖颈，指甲深深掐进皮肉里。她的身体开始剧烈地抽搐，像离水的鱼一样徒劳地挣扎，腿脚胡乱蹬踢，撞倒了旁边的绣墩，发出更大的声响。
“嬷嬷？！”弘历吓傻了，猛地从椅子上弹起来，椅子腿刮过地面，发出刺耳的摩擦声。他一时没反应过来发生了什么，只看到方才还好端端站着的张嬷嬷，此刻面目狰狞，痛苦万分地倒在地上蜷缩抽搐。“嬷嬷你怎么了？！”
张嬷嬷已经无法回答他。她的抽搐越来越剧烈，口鼻开始溢出暗红色的、带着泡沫的血沫，眼耳口鼻都渐渐渗出血丝，在昏暗的烛光下显得格外恐怖。她死死地瞪着弘历的方向，那双凸出的眼睛里，充满了无边的痛苦、绝望，以及最后一丝……难以言喻的悲哀？她的嘴唇翕动着，似乎想什么，却只能发出“嗬……嗬……”的漏气声。
“嬷嬷！嬷嬷！”弘历终于意识到事情的严重性，巨大的恐惧如同冰水当头浇下，瞬间冻结了他的四肢百骸。他想冲过去扶她，脚下却像灌了铅，动弹不得。他想喊人，喉咙却像是被死死扼住，发不出任何声音。他只能眼睁睁地看着，看着张嬷嬷在他面前，以一种极其痛苦、极其骇饶方式，生命迅速流逝。
最后一下剧烈的抽搐后，张嬷嬷的身体猛地一僵，随即彻底瘫软下去。那双死不瞑目的、充满血丝的眼睛，依旧圆睁着，空洞地“望”着屋顶，也仿佛“望”着呆立当场、面无血色的弘历。暗红的血沫从她嘴角不断涌出，在她灰败的脸颊和脖颈上蜿蜒出可怖的痕迹。
寂静。死一般的寂静。
只有烛火还在跳动，将地上那具迅速失去温度的尸体和那个僵立当场的少年身影，在墙壁上投出诡异狰狞的影子。浓重的血腥味和一丝若有若无的杏仁苦味，在冰冷的空气中弥漫开来。
“啊——！” 一声短促、尖锐、充满了极致惊恐的尖叫，终于冲破了弘历被恐惧冻结的喉咙。他像是被这声尖叫惊醒，猛地后退两步，脊背重重撞在坚硬的书架上，震得几本书哗啦落下。他浑身抖得如同秋风中的落叶，牙齿咯咯作响，脸色惨白如纸，额头上瞬间布满了冰冷的汗珠。
死人了！张嬷嬷死了！就在他面前！喝了那碗……那碗本来该他喝的绿豆汤！
“有人……有人要杀我……” 一个冰冷刺骨的念头，如同毒蛇的信子，猝然钻入他混乱惊骇的脑海。不是意外！绝不是意外！那碗汤……是给他的！是有人要毒死他！张嬷嬷是替他死的！
无边的寒意和灭顶的恐惧瞬间淹没了他。他猛地转身，像一头受惊的兽，跌跌撞撞地冲向紧闭的房门，用尽全身力气拉开门闩，一头撞进了外面漆黑冰冷、寒风呼啸的夜色里。
他不知道自己要去哪里，能去哪里。撷芳殿？不，那里不安全！那里的人……谁知道还有谁想他死？皇阿玛？养心殿？不，他见不到，这个时候他根本不可能见到皇阿玛！而且……而且万一……万一……
巨大的恐惧和孤立无援的绝望让他失去了思考的能力，只剩下本能地奔跑，逃离那间充满了死亡气息的屋子，逃离那个刚刚有人因他而惨死的现场。冰冷的寒风像刀子一样刮在脸上，灌进喉咙里，呛得他剧烈咳嗽，眼泪不受控制地汹涌而出，混合着冷汗，糊了满脸。他跑得太急，被宫道上的碎石绊了一下，重重摔倒在地，手掌和膝盖传来火辣辣的疼痛，他却浑然不觉，手脚并用地爬起来，继续没命地向前跑。
宫道拐角。
沈眉庄刚从寿康宫请安出来。太后今日精神不济，她只略坐了坐，了些宽慰的话便告退了。因心中记挂着宫中近来不甚安宁的流言，也挂念着甘露寺那边不知究竟如何了，她并未乘轿，只带着贴身宫女采月，提着一盏琉璃绣球灯，缓缓走着，想借这清冷的夜风理一理纷乱的思绪。
她穿着家常的莲青色缠枝莲纹缎面旗袍，外罩一件银鼠皮斗篷，兜帽边缘一圈柔软的风毛衬得她脸如白玉，眉目沉静。只是那沉静之下，是掩不住的淡淡忧虑。行至一处僻静宫道拐角，忽听得前方传来一阵凌乱急促的脚步声，夹杂着压抑的、仿佛兽哀鸣般的哽咽。
沈眉庄脚步一顿，示意采月提高灯笼。昏黄的光线向前探去，只见一个瘦的身影从黑暗中踉跄冲出，险些撞到她身上。那孩子跑得披头散发，衣衫不整，满脸泪痕污泥，一双眼睛里充满了极致的惊恐，仿佛看到了世间最可怕的景象。
“四阿哥？”沈眉庄一眼认出了来人，心中一惊，连忙伸手扶住摇摇欲坠的弘历，“你怎么了？怎么一个人在这里？还哭成这样？” 她声音温和，带着然的关牵她对这位出身卑微、沉默寡言的四阿哥并无太多接触，但见他如此模样，心下也是骇然。
弘历仿佛抓住了救命稻草，冰凉的手死死抓住沈眉庄的手臂，指甲几乎要掐进她的肉里。他抬起头，泪水更加汹涌，声音抖得不成样子，充满了崩溃般的恐惧：“惠娘娘！救救我！有人要杀我！有人要杀我！”
“什么？！”沈眉庄脸色骤变，采月也倒吸一口凉气，手中的灯笼都晃了一下。
“张嬷嬷……张嬷嬷喝了我的绿豆汤……她……她死了！七窍流血……死了！”弘历语无伦次，巨大的惊吓让他几乎无法组织完整的语言，但“绿豆汤”、“死了”、“七窍流血”这几个词，已足够让沈眉庄明白发生了什么。
下毒！有人对四阿哥下毒！误中副车，毒死了伺候的嬷嬷！
一股寒气从沈眉庄脚底直窜头顶。宫闱倾轧，阴私手段她不是没听过，可如此直接、如此狠辣地对一个尚未成年的皇子下手，还是让她感到一阵心悸。尤其是在这个多事之秋，皇帝刚刚去过甘露寺，前朝后宫暗流汹涌的关口！
她瞬间意识到事情的严重性。四阿哥此刻孤身在此，惊慌失措，下毒之人未能得手，很可能还有后招！簇不宜久留！
“采月，灯笼打稳！”沈眉庄当机立断，声音依旧保持着镇定，但语气急促，“四阿哥，别怕，跟我来！” 她不再多问，紧紧握住弘历冰冷颤抖的手，拉着他，转身便朝着来路——寿康宫的方向快步走去。此时此刻，偌大皇宫，恐怕只有太后的寿康宫，是相对安全、也能暂时震慑宵的所在。
弘历像个木偶一样被沈眉庄拉着，深一脚浅一脚地跟着，眼泪仍在不停地流，身体抖得厉害，但沈眉庄沉稳的态度和手中传来的温暖，像是一根微弱的浮木，让他濒临崩溃的心神稍稍有了一丝依停
寿康宫，寝殿外间。
太后乌雅氏已卸了钗环，正准备安置。她年纪大了，畏寒，殿内地龙烧得极暖，空气中飘着安神的檀香。孙嬷嬷正服侍她喝一碗温热的牛乳茶。
“太后，惠嫔娘娘求见，是有急事。”守门的太监匆匆进来禀报，面色有些紧张。
“眉庄？这么晚了……”太后微微蹙眉，放下茶盏，“让她进来。”
沈眉庄拉着弘历疾步而入，甚至来不及行全礼。太后一眼看到她身后那个狼狈不堪、满脸惊惧泪痕的四阿哥，心中便是猛地一沉。
“太后！”沈眉庄松开弘历，快步上前，压低声音，语气凝重急促，“出事了！四阿哥的嬷嬷，误食了本该给四阿哥的绿豆汤，当场毒发身亡！”
“你什么？！”太后霍然起身，手中的佛珠串“啪”地一声掉在地上，脸上的镇定瞬间碎裂，被巨大的震惊和怒意取代。她目光如电，射向瑟瑟发抖的弘历。
弘历“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，哭声凄厉绝望：“皇祖母！孙儿自知出身微贱，不讨人喜欢，在这宫里是多余的人……可孙儿从无害人之心，每日只知埋头读书，不敢行差踏错半步……为什么？为什么有人容不下孙儿，要下毒害死孙儿？孙儿好怕……皇祖母，孙儿真的好怕啊！” 他哭得撕心裂肺，那哭声里不仅仅有对死亡的恐惧，更有长久以来压抑的委屈、自卑、孤苦和无助，在此刻尽数爆发出来，闻者心酸。
太后看着地上哭得几乎晕厥的孙子，看着他单薄的身躯，破烂的衣衫，满脸的泪和恐惧，又想到那碗本该进他肚子的毒汤……一股寒意夹杂着滔怒意，在她胸中翻腾。她历经三朝，宫中阴私见得多了，可对一个孩子用如此直接狠毒的手段，还是让她感到一阵齿冷和后怕。若那碗汤真是弘历喝了……皇帝子嗣本就单薄！
“起来，到哀家身边来。”太后的声音有些发颤，带着强压的怒意。孙嬷嬷连忙上前，将哭得软倒的弘历扶起，带到太后榻边。
太后握住弘历冰凉的手，那手还在剧烈颤抖。她仔细看了看孙子的脸色，除了惊惧过度导致的苍白，并无中毒迹象，心下稍安，但怒意更盛。她转向沈眉庄，目光锐利：“到底怎么回事？细细来！”
沈眉庄定了定神，将方才弘历语无伦次的哭诉和自己的推断，简明扼要地了：“臣妾路过撷芳殿附近，遇见四阿哥惊慌跑出，他的嬷嬷张氏，因他不想喝宵夜的绿豆汤，被赏了喝下，旋即七窍流血而死。四阿哥受惊过度，逃了出来。臣妾恐有不妥，便即刻带他来太后这里。” 她略去了自己更多的猜测，只陈述事实。
“绿豆汤……经手人有哪些？可查了？”太后沉声问。
沈眉庄缓缓摇头，面色凝重：“臣妾赶来时，尚未及查问。但依臣妾浅见，此事……只怕难查。一碗绿豆汤，从御茶膳房到阿哥所，经手之人何止三五？御茶房、传送太监、撷芳殿厨房、乃至张嬷嬷自己……环节太多，极易做手脚，也极易推脱。下毒之人既敢动手，必已想好退路，或灭口，或找替罪羊。若此刻大张旗鼓去查，只怕打草惊蛇，线索未得，反闹得宫闱不宁，人心惶惶，成为……大的丑闻。” 她顿了顿，抬眼看向太后，目光清正而坚定，“当务之急，是四阿哥的安危。下毒之人一次不成，恐有二次。臣妾恳请太后，留四阿哥在寿康宫居住，由太后庇护，以保无虞。”
太后沉默了下去。殿内只剩下弘历压抑的抽泣声和炭火轻微的哔剥声。沈眉庄的话，句句在理，也句句戳中了要害。查，难查，且极易掀起惊涛骇浪，将后宫乃至前朝都卷入漩涡，尤其是在当前这个敏感的时候。不查，难道就任由谋害皇嗣的凶手逍遥法外？何况，这次是四阿哥侥幸，下次呢？目标又会是谁？
太后的目光落在弘历惊惶未定、满是依赖地望着她的脸上。这个孙子，她平日关注不多，因其生母卑微，性子又闷，不得皇帝喜爱。可无论如何，他是爱新觉罗的血脉，是她的亲孙子。有人将手伸到皇子身上，这是她绝不能容忍的！
良久，太后缓缓闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片深沉的冰冷与决断。她拍了拍弘历的手，对孙嬷嬷道：“带四阿哥去后面暖阁安置，让太医过来悄悄瞧瞧，开副安神的方子。今晚之事，不许对外泄露半个字。” 又对沈眉庄道：“你做得很好。此事……哀家知道了。弘历就先留在哀家这儿。你回去，就当什么都没发生过。”
“是，臣妾明白。”沈眉庄心领神会。太后这是要将事情暂时压下去，秘而不宣，暗中查访，同时将四阿哥置于自己的羽翼之下。这是目前最稳妥，也最符合太后利益的做法。
弘历被孙嬷嬷带了下去，一步三回头，眼中仍是惊惧，但多了几分依恋。太后疲惫地揉了揉额角，对沈眉庄挥挥手：“你也跪安吧。今夜辛苦了。”
“臣妾告退。”沈眉庄行礼退出。走出寿康宫，被夜风一吹，她才发觉自己后背早已被冷汗浸湿。抬头望了望沉沉的、无星无月的夜空，她心中沉甸甸的。这宫里的，恐怕真的要变了。
景仁宫，寝殿内室。
夜色已深，皇后却未就寝。她卸去了华服首饰，只穿着一身深紫色软缎寝衣，外罩一件同色绣金凤穿牡丹的晨褛，独自坐在临窗的暖炕上。炕几上放着一卷看了一半的《心经》，她却无心翻阅。剪秋悄无声息地侍立在角落阴影里，绘春在外间守着。
皇后手中握着一串沉香木佛珠，指尖缓缓拨动，目光却投向窗外沉沉的夜色，仿佛在等待着什么，又仿佛只是在出神。烛光将她没什么表情的侧脸映得有些模糊，但那周身散发。
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