万历十二年十一月初九，沈炼来报。
他站在御书房门口，身上带着一股冷风和尘土的味道。这人从来不在宫里多待，每次来都像一阵风，完事就走。但今他没有急着开口，而是先看了我一眼，目光里有一种我不太常见的东西——像是犹豫。
吧。我放下笔，靠在椅背上。
庄子里的孩子，不够了。沈炼的声音低沉，像是从嗓子眼里挤出来的，不是孩子不够，是地方不够。
我愣了一下：什么意思？
旱灾之后，京畿一带多了很多孤儿。沈炼话的时候眼睛没有看我，而是盯着地砖上的一道裂缝，属下按陛下的吩咐在城外设了粥棚，每都有人来。大人来了喝完粥就走，但孩子……有些孩子没有地方可去。
我沉默了。
窗外的风呜呜地刮着，吹得窗纸鼓起来又瘪下去，像是有人在外面用力推。远处传来更鼓声，咚——咚——咚——，沉闷而规律。
多少人？我问。
属下粗略数了一下，光是京城周边，无人照管的孤儿不下两百。沈炼顿了顿，有些是父母饿死聊，有些是被丢下的——大人自己都吃不饱，养不起孩子，就把孩子往粥棚一放，人就不见了。
我站起来，走到窗前。
窗外是灰蒙蒙的，没有云，也没有太阳，就是灰。空气干燥得嗓子发痒，我咳了一声。
庄子现在有多少人？
十五个。沈炼答得很快，都是之前收的。地方还能再挤一挤，但最多再塞十个。再多就住不下了。
我转过身看着他：那就扩建。
沈炼抬起头，目光里的犹豫变成了一丝意外。
庄子西边不是还有一片空地吗？我，盖房子，盖大一点的。先收五十个，后面再看情况。
五十个？沈炼的眉头皱了一下，陛下，五十个孩子的吃穿用度，加上教习的人手——
朕知道要花钱。我打断他，户部那边朕来想办法，你只管收人、建房、练兵。
沈炼沉默了一瞬，然后点零头：属下明白。
他转身要走，我又叫住了他。
等等。
他停下脚步，回过头来。
阿七怎么样了？
沈炼的表情变了一下。不是很明显，但我看到了——他嘴角微微动了动，像是想笑又忍住了。
阿七……他斟酌了一下措辞，是属下带过的人里面，最特别的一个。
怎么个特别法？
学什么都快。沈炼，属下教他们扎马步，别的孩子站一刻钟腿就抖，他能站半个时辰不动。教他们认字，别的孩子一记五个就不错了，他能记二十个。教他们打拳，别的孩子练十遍才有个样子，他练三遍就像模像样了。
我点零头，没有话。
但最让属下觉得特别的，不是他学得快。沈炼的声音低了一些，是他从来不抱怨。
不抱怨？
沈炼，别的孩子累了会哭，饿了会闹，受了委屈会找属下告状。阿七从来不会。他就是闷头做，做完了就坐在角落里发呆。属下有时候觉得……
他没有下去。
觉得什么？我追问。
沈炼沉默了几秒，然后了一句让我心里一沉的话：属下觉得，他不是不想抱怨，是不知道可以抱怨。
我没有接话。
御书房里安静了一会儿，只有窗外的风声和远处隐约的更鼓声。烛火在风里晃了晃，影子在墙上跳了一下。
让他吃好一点。我。
沈炼点头：属下明白。
这次他真的走了。脚步声很轻，几乎听不到，像是踩在棉花上。门关上的时候发出一声极轻的吱呀，然后御书房里就只剩下我一个人了。
十一月十五，庄子扩建动工。
我没有亲自去看，但沈炼每隔三会送一份简报过来。他的字写得很丑，像是用刀刻出来的，横不平竖不直，但每个字都清清楚楚。
第一份简报：西边空地已经平整完毕，地基开挖。征调了二十个工匠，预计半个月完工。
第二份简报：房屋框架已起，正在上梁。新收了八个孩子，暂时住在旧房子里挤一挤。
第三份简报：新房上瓦，再有五就能住人。又收了十二个孩子，最的才三岁，还不会话，只会哭。
我看着这些简报，心里算了一笔账。五十个孩子，每的口粮、衣物、教习的费用，加上房屋的建造和维护，一年下来大概要三千两银子。这笔钱对户部来不算什么，但我不打算走户部的账——朝堂上的人知道了又要吵，什么子私蓄孤儿，不合祖制之类的废话。
我从内帑里拨了五千两，让王福悄悄送过去。
王福办事很利索，第二就回来复命了。他站在御书房里，弯着腰，声音又尖又细：万岁爷，银子已经送到了。沈大人够用了，还……
还什么？
还让奴婢转告万岁爷，那个叫阿七的孩子，昨把一个比他大三岁的孩子摔了。
我一愣：摔了？
王福的语气里带着一丝心翼翼的笑意，沈大人教他们摔跤，那个大孩子仗着个头高欺负人，阿七一声不吭，上去就是一个过肩摔，把人扔出去两丈远。沈大人，他自己都没教过这个动作。
我忍不住笑了一声。
这孩子。我摇了摇头。
王福也跟着笑了，但笑得很收敛，只是嘴角弯了弯。
十一月底，新房建好了。
沈炼亲自来请我去看一看。我想了想，换了一身便服，带了王福和两个侍卫，悄悄出了宫。
庄子在京城西郊，离城门大约十里路。马车在官道上颠簸了半个时辰，然后拐进一条土路。土路两边是光秃秃的田地，旱了几个月，地面裂开一道一道的口子，像是大地在龇牙。
远远地就看到了庄子。
一圈土墙围着，不高，大概一人多高的样子。墙里面露出几排房顶，灰瓦，新的，在冬的阳光下泛着一层淡淡的光。
马车停在门口，沈炼已经等在那里了。他穿着一身灰布短打，袖子卷到肘弯，手臂上有几道新鲜的擦伤——大概是和孩子们练武时蹭的。
陛下。他抱拳行礼，声音压得很低。
免了。我跳下马车，四下看了看，带朕转转。
庄子比我想象的大。进了门是一个宽敞的院子，地面夯得很实，扫得干干净净。院子左边是一排旧房子，右边是新盖的，新旧之间隔着一条窄窄的过道。
院子里有孩子在练功。
大约二十来个，大的十来岁，的五六岁，排成三排，正在扎马步。冬的风刮过来，冷飕飕的，但这些孩子一个个咬着牙，腿绷得直直的，谁也不敢动。
我注意到最前面一排的最左边，站着一个瘦的身影。
阿七。
他比上次见面的时候长高了一点点，但还是很瘦，衣服穿在身上空荡荡的。他的马步扎得很低，比旁边的孩子都低，膝盖几乎和地面平校脸上没有表情，眼睛直直地盯着前方，像是一尊的石像。
沈炼在旁边低声：他每比别人早起一个时辰，自己加练。属下没有要求他这样做。
我没有话，只是看着。
阿七似乎感觉到了什么，目光微微偏了一下，和我对上了。
就那么一瞬间。
然后他又把目光收回去，继续盯着前方，一动不动。
但我看到了——他的嘴角动了一下，非常非常轻微，像是想笑又忍住了。
我转过头，继续往前走。
新房子盖得不错，虽然简陋，但干净整齐。每间房住四到六个孩子，床铺是木板搭的，上面铺着稻草和粗布被子。墙角放着一个炭盆，烧得红彤彤的，屋里暖烘烘的，空气里有一股炭火和稻草混在一起的味道。
吃的呢？我问。
每两顿稠粥，隔三有一顿干饭。沈炼，肉不多，但属下想办法弄了些豆子，磨成豆浆给他们喝。
我皱了皱眉：两顿不够，改成三顿。孩子在长身体，不能饿着。肉也要加，至少隔一吃一次。
沈炼犹豫了一下：银子——
银子的事朕来办。我，你只管让他们吃饱。吃不饱怎么练功？怎么读书？
沈炼点零头，没有再什么。
我又转了一圈，看了看他们读书的地方——一间大屋子，里面摆着几排矮桌，桌上放着毛笔和纸。墙上挂着一块木板，上面用炭笔写着几个大字：地君亲师。
我看着那五个字，心里有点复杂。
这个字，在这个时代意味着什么，我比谁都清楚。这些孩子将来会成为我的人，为我所用，为我卖命。我在培养他们，也在利用他们。
但至少，我给了他们一条活路。
没有我，他们中的大多数会饿死在城门外，或者被人贩子卖掉，或者冻死在某个冬的夜里。
我不是什么好人。但在这个时代，能活着就已经是最大的善意了。
走吧。我转身往外走。
经过院子的时候，孩子们已经练完了马步，正在休息。有几个的蹲在墙根下晒太阳，叽叽喳喳地着什么，声音稚嫩得像鸟剑有几个大的在角落里比划拳脚，嘿嘿哈哈地闹着。
阿七一个人坐在台阶上，低着头，不知道在想什么。
我走过他身边的时候，他站了起来。
没有话，没有行礼，就是站起来了。
我停下脚步，看着他。
他也看着我。
那双眼睛还是那样——黑得像两口深井，看不到底。但和上次不同的是，井底似乎有了一点光。很微弱，像是一颗快要熄灭的火星，但确实在那里。
好好练。我了两个字。
他答了一个字。
声音很低很哑，像是嗓子里卡着什么东西。
我上了马车，放下帘子。马车吱呀吱呀地动起来，车轮碾过土路，发出咯吱咯吱的声响。
王福坐在对面，心翼翼地看着我的脸色。
万岁爷，那个阿七……他欲言又止。
怎么了？
奴婢觉得，那孩子的眼神不太对。王福斟酌着措辞，太……太沉了。七岁的孩子不该有那种眼神。
我靠在车壁上，闭上眼睛。
他经历的事情，七十岁的人都未必经历过。我。
王福不话了。
马车在官道上颠簸着，车轮声和马蹄声混在一起，哒哒哒哒的，像是一首单调的曲子。风从帘子缝里钻进来，凉飕飕的，带着一股干燥的土腥味。
我在心里默默算了一下——五十个孩子，十年之后就是五十个可用之人。二十年之后，这个数字会变成五百、五千。
这是一颗种子。
现在还很，但总有一会长成参大树。
我需要的不是一棵树，而是一片森林。
马车拐上了官道，远处的京城城墙在冬日的阳光下灰蒙蒙的，像一头沉睡的巨兽。
我睁开眼睛，掀开帘子看了一眼。
还是没有云。
这场旱灾，不知道什么时候才是个头。
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