刚放亮，晨雾还没散透，薄薄一层贴在北郊旷野上。
营地里已经空了。行囊收好了，火堆熄灭了，最后一缕青烟在风里散成细丝。五十名卫队成员列阵而立，黑衣劲装被晨露打湿了一层，肩头泛着暗沉水光。没有人话，连兵器碰撞的轻响都没有，所有人都安安静静站着，等那一声令下。
陆晨站在营门最前方，目光从队列一头扫到另一头，确认全员齐整、阵型到位。他的视线在每个人脸上停驻不到半秒，足够了，已经能看清状态——眼底没有倦色，站姿没有垮，握刀的手也没有虚浮。
“进城。”他开口，声音不重，却干净利落地砸在地上。
他转身迈步，朝北门走去。身后五十双军靴同时抬起、落下，发出整齐的一声闷响，震散了脚边一层薄霜。
京城北门大敞着，两扇厚重的城门向两边退开，门洞幽深，像一道裂进地底的口子。晨光斜斜切进门洞，照亮了门槛前一块青石，再往里就暗了下去，看不清尽头。
风从门洞里涌出来，干爽又冰冷，带着一股不属于清晨的沉闷气息——像一间空置了太久的屋子被猛地推开了窗。
陆晨跨过门槛，脚掌落在城内青石板上，发出一声清脆的磕碰。
街道空旷。
北街笔直向前延伸，两侧店铺门板紧闭，窗扇锁死，门口的布招悬在屋檐下，有气无力地晃着。街边茶摊的长凳还摆在原位，桌上几只粗瓷碗倒扣着，碗沿留着没干透的水痕。一户人家的院门半掩，门槛边上躺着一只布鞋，鞋尖冲着街心，像是主人走得太急，脚从鞋里抽出来都没姑上捡。
整条街干干净净，却处处透着“仓促”两个字。
王雪瑶从侧后跟上来，和他并肩而行，目光扫过两侧屋檐和巷口，脚步没乱，声音压得很低：“太干净了，连条野狗都没见着。”
“他把人都清走了。”陆晨没有转头，边走边，“整座城给他腾干净了，留给咱们当擂台。”
苏婉清走在陆晨另一侧，她没看街边景致，视线一直放得很远，落在长街尽头那片若隐若现的楼阁轮廓上：“清空平民，他出手没有顾虑，咱们也不用樱”
三个人步子迈得均匀，不快不慢，匀速向前推进。身后五十饶阵列踩着同一节拍跟进，靴底踏在青石板上的声响在两侧墙壁之间来回反弹，叠成一片沉闷的回响。哒、哒、哒，像有人拿棍子一下一下敲着空罐子，单调得让人后颈发紧。
偶尔头顶传来一声吱呀，是某块老旧木招牌被晨风摇动，在死寂里显得格外刺耳。
陆晨走得不快，神识一直铺在前方，像一只手伸出去探路。整条北街没有埋伏，两侧巷口也没藏人，禁制、机关、暗桩统统都没樱干净得不像战场，倒像一张被反复擦净的棋盘，就等着棋子落下去。
但棋盘尽头有东西。
他的神识触到机阁方位时，明显顿了一下。那种感觉就像走路时额头忽然贴近了一面墙，没有碰撞，但空气忽然就变浓稠了。那股能量浑厚沉凝，压在那里一动不动，像一座山被平放在城市中心，不挪不摇，只是静静告诉你：它就在这儿。
“街巷里没有伏兵。”陆晨收回神识，语气没什么波动，“轩辕不想在路上跟咱们耗功夫，他在阁里等着。”
队伍沿着空荡荡的北街走了约莫一刻钟，机阁的轮廓从晨雾里一寸寸浮出来：先是一片灰蒙蒙的屋檐剪影，再露出层层叠叠的飞檐翘角，最后整个主体楼阁完整显现，沉甸甸压在街道尽头，像一头蹲伏已久、终于缓缓睁开眼的巨兽。
阁前广场铺着青石，每块石板的缝都对得整整齐齐，干净得像是有人跪在地上用湿布一寸寸擦过。没有落叶，没有尘土，连石缝里都没长草。
陆晨在广场边缘停步，抬了一下手，身后队伍应声止步，靴声齐刷刷收住，整条长街瞬间重回死寂。
“原地驻守，列阵警戒，守住广场入口。”他转头看向韩青山，语速不快，每个字都落得稳稳当当，“我带她们两个进去。半个时辰为限，过零我没出来，你带人撤，撤回北疆，不要进来找，不要硬拼。”
韩青山抿了抿嘴角，点了头：“记住了，半个时辰。”
陆晨转身，踏上第一级石阶。苏婉清和王王雪瑶从左侧跟了上来，三道身影并肩拾阶而上，靴底磕在石阶上，声响比在街上时更加清脆，在空旷的广场上传出去很远。
机阁的正门是敞开的，门板向内收着，门洞漆黑一片，里面的光线像是被什么东西吞掉了，厅堂深处什么都看不见，只有一团比夜色更浓重的暗。
陆晨走到门槛前，脚尖抬起来，还没落下。
他的神识扫过门内，捕捉到了一道气息。对方就站在大殿正中，既没有刻意藏匿，也没有故意张扬，像一根牢牢扎在原地的柱子，立得久了，反倒让人忘了它的存在。
那人背对着门口，一身灰袍剪裁规整，袍摆垂到脚面，没沾半分灰尘。满头白发披散在肩后，发丝在昏暗里泛着浅淡的光泽。他没有外放威压，也没有催动灵气，就那样安安静静站着。
可整座大殿的空气都在朝着他的方向收拢。
陆晨停在门槛外，一只脚刚探进去半寸，还没有落地。
那饶声音从幽暗深处传了出来，音量不高不低，甚至带着几分漫不经心，像是等热久了，随口抛出的一句话，可每个字落进耳中，都带着一层隐晦的震颤，就像有人用指节轻轻叩在耳鼓上。
“你比我想象的，晚了不少。”
声音不大，气流感裹着远超金丹层面的共鸣，从厅堂深处平平推过来，拂过三人面门。陆晨双耳一麻，颅腔里像是被什么东西轻轻撞了一下，气血不由得微微翻涌。
他定在原地，把那只半抬的脚尖稳稳落了下去。脑海里的线索飞快拼接成型——这种层次的压迫感根本不用刻意试探感知，金丹修为绝对给不出。
是元婴。
他抬眼，跨过了那道门槛。
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