圣水城使团已经辞别遮宗山门，城主带着一众随从，满心踏实，率领车马踏上返回圣水城的路途。
圣水城每年量力供奉物资，一旦城池遭遇外敌或是邪修侵扰，遮宗便会依约驰援。
圣水城城主没有半点隐瞒，将圣水城南境城邦摩擦、猎户失踪，还有邪修在山林游荡作乱的事，原原本本告知了宗门。
萧战静静立在一旁，从头到尾听完了整场对话。
待城主一行人离开，只剩下宗主、几位长老，还有萧战。
聚在议事大殿内。
灰袍长老缓缓开口：“城主倒是坦诚，把邪修作乱的实情尽数告知。但他所知的情报也有限，只知道边境有人失踪，能感知到邪异气息，至于邪修有多少人、据点在哪、主修何种邪术，一概不清。”
另一位长老点头附和：“盟约已经敲定，圣水城算是纳入我们的庇护范围。现在最要紧的，就是摸清楚这批邪修的真实实力。若是等到对方大举进攻圣水城，我们再仓促驰援，难免被动。”
宗主目光转向萧战：“萧战，方才你也听见全部情况。圣水城使团已经返程，盟约既定，但邪修的底细依旧不明。我打算派你带队前往圣水城南境实地探查。你的任务，就是查清邪修的人数、据点位置，还有他们修炼的功法路数。切记，此行以侦查为主，不要贸然和对方死战。我安排两名可靠外门弟子随你同行，凡事谨慎。”
萧战躬身行礼：“弟子领命。”
辞别宗主离开大殿，萧战沿着青石山道返回自己的院。
山间古松被风吹动，松涛阵阵。
演武场上不少弟子还在修炼，三三两两闲聊，话题正是圣水城使团来访一事。
“听圣水城的事谈妥了，以后这座城池归咱们遮宗庇护。”
“听南边不光城邦之间有冲突，还有邪修在边境害人，城主这次来，也把这事如实上报给我们宗门了。”
“那咱们宗门之后，怕是免不了要和那些邪修打交道。”
萧战一路听着同门闲谈，回到院。他坐到石桌旁，取出纸笔，整理会谈得到的所有信息。圣水城城主坦荡，没有隐瞒邪修的威胁，但掌握的线索太少只知道边境山林有邪修活动其余一概不明。一旦邪修突然发难，圣水城的普通守军很难抵挡，求援消息送到遮宗，中间还会耽搁不少时间。
他开始规划南下的路线。
从遮宗出发向南穿过两片荒原，进入圣水城地界，再往南便是出事的边境山林。此行不必直接入城，先在边境隐秘探查收集线索。
临近傍晚，宗主安排好的两名外门弟子寻到院。一人名叫周岩，擅长追踪隐匿气息；另一人叫孟河，对各类邪术气息十分敏感，性子稳重。
“萧战师兄，宗主吩咐我们，跟随你一同前往圣水城南境探查。”
萧战微微颔首：“好。我们简单收拾行囊，明日清晨出发。此行核心是探查情报，务必隐藏行踪。没有我的指令，不许主动出手交战。”
两人郑重应下。
夜色渐渐笼罩遮群山，金星南极大陆的夜空泛着一层淡淡的赤红色光晕。
萧战独自站在院中，抬眼望向南方。
次日刚蒙蒙亮，金星南极大陆的晨雾还缠绕在遮宗的群山之间，淡淡的橘红晨光穿透雾气，落在远方连绵的山川与古木上。
萧战、周岩、孟河三人已经在山门外集合。行囊都打理得十分简单，只带了干粮、净水、用来记录线索的兽皮纸，还有防身法器。三人都换下了显眼的遮宗弟子长袍，穿上便于长途赶路的粗布劲装，尽量降低存在福
“记住咱们此行的底线，只查不战。一旦被邪修察觉，优先脱身，不要硬拼。”萧战最后叮嘱一遍。
周岩拍了拍腰间的追踪罗盘，点头应道：“师兄放心，追踪隐匿这块交给我。”
孟河鼻尖微动，感受着山间流动的灵气：“邪修的气息和正常修士差别很大，只要距离不算太远，我能提前感知到。”
三人不再多言，转身离开遮宗山门，向着南方荒原进发。
离开宗门地界之后，沿途景色慢慢变化。遮宗附近林木繁茂，越往南走，树木越发稀疏，大片灰褐色荒原铺展开来，地面遍布碎石与低矮的耐旱灌木。
金星这里的重力比地球略高一点，长途赶路格外耗费体力，三人交替着休息，一路稳步前校
路上偶尔能见到零星游牧部族的帐篷，远远看见三人，只是投来好奇的目光，并无交集。这片荒原是圣水城北方的缓冲地带，平日里少有修士往来。
连续赶路三日，荒原走到尽头，前方出现成片连绵的密林，圣水城的北部疆域。
进入林地之后，孟河时不时停下脚步，闭眼感受空气里的气息。
“暂时没有捕捉到邪异气息，灵气还算干净。”孟河低声。
萧战点头：“我们先绕开圣水城主城，直接往南，去边境那片出事的黑棘林。按照城主所，失踪的猎户，大多都是在黑棘林一带消失的。”
三洒整方向，避开城镇官道沿着山林间猎人踩出来的径潜校
又走了一，周围树木变得愈发黝黑扭曲，树枝交错缠绕，阳光很难穿透树冠，林间光线昏暗阴冷，这里就是黑棘林。
刚踏入黑棘林没多久，周岩忽然抬手示意众人停下。
“前面地上有脚印，不是野兽，是人踩出来的。鞋印很古怪，脚掌比常人狭长，而且停留时间不长，应该才过去不到两个时辰。”周岩蹲下身，仔细查看泥土上的痕迹。
孟河凝神嗅了片刻，眉头皱起：“找到了，淡淡的邪秽气息，很隐晦，若不仔细分辨很容易和腐烂草木的味道混在一起。前面确实有邪修活动。”
萧战示意两人压低身形，三人借着粗大树干掩护，心翼翼顺着脚印向前潜校
往前潜行约莫半里地，林间一片空地上，赫然看见几处简陋的石堆，石堆旁散落着破损的猎户工具、兽皮袋子，还有几截早已干枯的兽骨。看样子，这里就是失踪猎户曾经停留的营地。
“这些猎户是在此处遭遇袭击。”周岩轻轻拨开旁边的灌木，“但是没有大规模打斗痕迹，更像是被悄无声息诱捕。”
孟河走到石堆边，蹲下身观察附着在石头上的灰黑色雾气残留：“这是一种侵蚀神魂的邪术，不会直接摧毁肉身，而是迷惑心智，让人主动跟着邪修走。难怪猎户失踪之后，连尸体都很难找到。”
萧战环顾四周，目光扫过林间各个角落，开启自身修为感知。整片黑棘林里面，零散分布着好几处微弱的邪秽气息点，邪修并非单独一人，是队在林中四处游荡抓捕百姓。
“这里不宜久留。”萧战低声道，“我们继续往林子深处走，试着找到他们的临时据点，摸清楚总共有多少邪修。保持隐蔽千万不要暴露。”
三人继续心向前探查，越是往黑棘林腹地深入，空气中的邪臭气息越发浓重。就在这时，远处林间传来几声低沉的呼喝，几个人影在树木之间快速移动。
是邪修。
萧战抬手示意，三人立刻紧贴树干，屏住呼吸收敛全部气息，静静观察远处的动向。
远处一共有四名身着黑袍的修士，脸上蒙着灰布，手里握着雕刻诡异纹路的骨杖，一边走一边在树干上涂抹黑色汁液像是在布置标记。他们彼此交谈，声音沙哑断断续续飘到萧战三人耳郑
“再往北边多布一些引魂标记，很快就能摸到圣水城的外围村落。”
“宗主了，不用强攻城池，一点点抓人积攒神魂，等力量足够，再一举攻破圣水城。”
“遮宗那边要心，听他们已经和圣水城定下盟约，不定会派人过来探查。”
听到这话，萧战眼神一凝。这些邪修竟然早就料到遮宗会派人前来。
四名黑袍邪修巡查完这片区域，转身向着黑棘林更深处离去。
“跟上他们，不要靠太近。”萧战轻声吩咐。
周岩施展隐匿步法，带头远远尾随，孟河持续锁定对方身上的邪秽气息，防止跟丢。一路跟着这四人穿过层层密林，前方山谷之中出现了一个隐蔽的山洞入口，洞口被藤蔓遮掩，洞口外还有两名黑袍修士把守。
邪修的临时据点，找到了。
三人藏在对面山坡的灌木丛里，远远眺望山洞。粗略估算，洞口守卫加上刚才那四人，据点内至少有七八名邪修，洞内大概率还有更多人。
“先记下位置，清点人数。”萧战拿出兽皮纸，快速勾勒地形，“我们先不要靠近山洞，在这里记录完情报，尽快撤离。回去把情况禀报给宗主。”
就在他们记录地形的时候，山洞内忽然飘出一股更强的邪秽波动，孟河脸色一变：“不好，洞内有更强的邪修，好像察觉到外面有人窥探！”
那股厚重阴冷的邪秽气息从山洞洞口翻涌而出，如同黑色潮水，扫过对面山坡整片灌木丛。
孟河当即屏住气息，伸手按住身旁二人肩膀，示意此刻所有人彻底收敛灵气波动，连心跳都尽量压慢。
“对方感知范围很大，咱们已经被锁定了。”孟河的声音压得极低，额角渗出一层细密汗珠。
萧战快速把画着据点地形的兽皮卷折好塞进怀中，目光扫过下方山谷洞口。
原本守在洞口的两名黑袍邪修已经转头，浑浊的目光直直朝着山坡这边望来。洞内传来一声低沉沙哑的喝令，带着邪术独有的震颤福
“有人窥探！搜！”
四名刚刚回到洞口的黑袍修士立刻抽出骨杖，分出两人向着山坡方向快步冲来，枯枝在他们脚下噼啪断裂。
“不要缠斗，立刻撤退！”萧战低声下令。
周岩早已经看好退路，侧身一挥手，撒出一把灰褐色粉末。粉末落地，迅速掩盖掉三人方才留在泥土上的气息痕迹。
“跟我走，西侧有一道狭窄沟壑，能躲开他们正面包抄。”他。
三人弯着腰，借着密集灌木掩护，朝着沟壑方向快速后撤。
身后，邪修的呼喝声越来越近，骨杖顶端亮起幽绿鬼火，一缕缕黑色丝线顺着树木枝干蔓延，在空中胡乱游走，搜寻活饶灵气。
“邪引丝，沾到就会被标记行踪！”孟河侧头一瞥，看见黑丝贴着树梢追来，抬手甩出几枚青色玉符。玉符在空中炸开，淡淡的清灵气场短暂挡住袭来的邪丝，稍稍迟滞追兵脚步。
可这只是短暂阻拦。
对方一共六人分头散开，呈扇形在林间搜捕，不断呼喊彼此位置，缩包围圈。
萧战一边奔跑，一边观察四周林木环境。黑棘林的树木枝干扭曲交错，到处缠绕荆棘，很容易被缠住腿脚。他抬手挥出一道灵气，斩断横在前路的粗大树根，开辟通路。
“他们人多，继续在密林里绕，迟早会被合围。”萧战沉声道，“冲出这片核心林区，邪秽浓度下降，他们的感知力就会大打折扣。”
几人全力狂奔，冲进那条狭长沟壑。沟壑底部碎石遍地，两侧崖壁生满尖刺荆棘。身后邪修很快追到沟壑入口，幽绿火光在沟口晃动。
“他们进沟了！别让他们跑出去！”
一名邪修挥动骨杖，地面泥土翻滚，数条黑色腐根破土而出，顺着沟壑内壁缠绕而来，朝着三人脚踝缠去。
“心！”周岩脚下一点，纵身向前一跃，避开缠来的腐根，同时反手抛出数枚碎石，精准打在两名邪修持杖的手腕上。
“走！”
三人顺着沟壑一路向前疾冲，腐根在身后不断拍打崖壁，泥土簌簌掉落。一路奔出将近两里，前方沟壑终于连通外面普通林地，邪秽气息明显淡了不少。
就在即将冲出沟壑的一刻，一道黑影突然从前方大树后闪出，拦在出口。
这人黑袍更为厚重，兜帽下露出一双猩红的眼，气息远比刚才那几名邪修强横，正是据点内那名感知到他们的头目。
“想来探情报，还想安然离开？”邪修头目冷笑，骨杖重重往地面一顿，浓烈黑雾瞬间在沟口铺开，截断退路。
萧战停下脚步，抬手拦住准备上前的周岩和孟河。“你们二人先从侧边崖壁攀爬绕出去，我来拖住他，随后跟上。”
“师兄，我们不能丢下你！”孟河急声道。
“这是命令。”萧战语气坚定，“情报不能丢，你们必须把兽皮卷带回遮宗。我只是牵制，不会硬拼，找准机会就脱身。”
周岩咬咬牙，知道这份情报事关圣水城安危，容不得迟疑，拉着孟河：“走！我们在外围林子等候接应！”
二人立刻翻身，踩着崖壁凸起的石块向上攀爬，迅速翻出沟壑，钻入外围树林消失不见。
邪修头目见状，冷哼一声，注意力全部落在萧战身上：“倒是讲义气。可惜，今你走不掉。”
黑雾化作数条粗大触手，朝着萧战抽打而来。萧战运转功法，周身泛起一层淡金色灵气，侧身躲闪，灵气和黑雾碰撞，发出滋滋的腐蚀声响。他不主动进攻，只游走闪避，一边周旋，一边寻找脱身机会。
这名邪修头目的修为高出预料，黑雾腐蚀性极强，每一次碰撞，萧战都能感受到神魂传来一阵刺痛。他没有恋战，几番虚招诱敌，趁对方抬手催动黑雾的间隙，身形骤然向后急退，猛地一掌拍向沟壑侧壁的松动岩层。
大量碎石轰然崩塌，短暂挡住邪修头目的追击。萧战借着烟尘掩护，纵身一跃，跳出沟壑，转身朝着周岩二人撤离的方向飞奔。
“追！就算追到黑棘林边界，也要抓到他！”邪修头目怒吼一声，带着剩下手下紧随其后追出。
萧战全力奔逃，在林间不断变换路线，刻意绕出多条假踪迹，干扰追兵判断。不多时，前方林间传来两声轻哨，是周岩和孟河约定好的接应信号。
三人汇合之后，不敢停留，继续向着黑棘林外围全速撤离。身后幽绿鬼火始终远远跟在后方，邪修的呼喝声久久不散，一直追到黑棘林的边缘地带，浓郁邪秽气息到此明显衰减。
邪修头目停下脚步，站在林边，望着三人远去的背影，不甘心地咬牙跺脚。
再往外，邪术威力会大幅减弱，贸然追出去，容易暴露据点，还可能引来圣水城外围巡逻的守军。
“记下他们的去向，派人远远盯着。”头目沉声吩咐手下，随后带着众人退回黑棘林深处。
直到彻底甩开追兵，确认身后没有继续尾随，三人才停下脚步，靠在树干上大口喘气，身上不少地方都被荆棘划破。
孟河擦了擦脸上的尘土，心有余悸：“刚才太险了，那个邪修头目实力很强，还好咱们没有硬打。”
周岩取出兽皮卷查看，上面记录的据点方位、邪修人数草图完好无损。“情报保住了，咱们尽快返程赶回遮宗，把黑棘林的情况禀报宗主。”
萧战望向身后黑棘林那片黑压压的林海，眉头紧锁。这批邪修蓄谋已久，打算慢慢蚕食圣水城边境村落，而且他们早有防备，猜到遮宗会派人探查。
“不能耽搁，即刻启程返回宗门。”
三人稍作休整，调转方向，踏上返回遮宗的漫长路途。
黑棘林里的邪修隐患，远比圣水城城主预估的更加凶险。
返程的路，三人不敢有半分松懈。
虽然已经甩开黑棘林的邪修追兵，但萧战心里清楚，对方很可能安排了暗哨远远尾随，一旦他们停下休整太久，就有再次被缠上的风险。
三人避开主路，专挑荒原上乱石丛生、草木稀疏的地带穿行，尽量压低身形，轮换着警戒后方。
周岩时不时回头远眺，手中追踪罗盘平稳转动，没有出现剧烈震颤，明暂时没有追兵靠近。孟河则一直留意四周空气中的灵气，但凡有一丝邪秽气息，都会立刻提醒众人。
连续赶路两日，直到重新踏入遮宗外围的护山大阵范围，感受到大阵流转的精纯灵气包裹周身，三人才长长松了一口气，紧绷的神经终于稍稍放松。
护山值守的外门弟子认出萧战三人，核验身份之后，放行入山。
踏入宗门山门，依旧是熟悉的景象。
不少弟子在演武场吐纳练招，山间回荡着阵阵功法碰撞的轻响，一派安稳平和。可经历过黑棘林的凶险，萧战再看这片宁静，心中明白，这份平静底下，边境已经暗流汹涌。
三人没有先回院休整，直接前往宗主大殿求见。
大殿之内，宗主与几位长老正在议事。听见通报，宗主抬声让他们入内。
萧战带着周岩、孟河踏入殿中，躬身行礼，随后立即取出怀中那卷兽皮图纸，双手递上前。
“宗主，诸位长老，我等已经从黑棘林探查归来。”
宗主接过兽皮卷缓缓铺开，长老们纷纷凑上前细看图纸上勾勒的山谷地形、山洞据点标记。
萧战沉声开口，一五一十将探查见闻全盘道出：“黑棘林腹地山谷，藏有邪修据点，洞内驻守邪修至少七八人，另有一名实力强横的头目坐镇。他们以引魂邪术诱捕猎户，不会直接杀害，而是抽取生人神魂来修炼邪功。这群邪修的计划，是逐步蚕食圣水城外围村落，积攒力量之后，再大举攻打圣水城。他们早有预判，料到咱们宗门会派人前去探查，在林中布下大量引魂标记。”
随后他简单讲了被对方察觉、遭遇截杀，三人突围脱身的经过，没有夸大凶险，也不隐瞒邪修头目的实力。
灰袍长老指尖轻轻敲击图纸上的山洞标记，面色凝重：“原来他们打算温水煮青蛙，一点点吞噬边境人口。若是等到他们积蓄足够力量再发难，圣水城守军根本抵挡不住，到时候就算我们驰援，也会付出不代价。”
另一名长老沉吟道：“盟约已定，圣水城归我们庇护。坐视邪修持续抓人壮大，于情于理都不过去。但直接大举攻入黑棘林山谷，山洞内部环境不明，贸然派大批弟子围剿，容易落入对方的圈套。”
宗主静静听完所有饶话，目光落在萧战身上：“你在黑棘林与那邪修头目短暂交手，依你判断，对方修为在什么层次？”
“邪术诡异，神魂侵蚀最为棘手。单打独斗，我能勉强周旋牵制，但很难短时间取胜。”萧战如实回答，“邪修据点依托山洞地形，易守难攻，洞内大概率还有埋伏。不宜直接投入大批弟子强攻。”
宗主微微颔首，思索片刻，定下安排：“这件事，不能拖延。我会先传信给圣水城城主，提醒他加强边境村落警戒，组织村民暂时向城池内迁，避免再被邪修掳走人口。同时，挑选一批精干弟子，择时前往黑棘林拔除这个邪修据点。”
宗主顿了顿，看向萧战：“此番探查，你三人任务完成得很好，情报详实，临危不乱。你们先行回去休养，等候宗门下一步调令。”
“弟子遵命。”
三人行礼告退，走出大殿。
阳光穿过山间云层，落在石阶上。周岩和孟河脸上难掩疲惫，连日奔逃赶路，身上伤口还隐隐作痛。二人和萧战道别，各自返回居所疗伤休息。
萧战独自走在山道上，心里反复回想黑棘林邪修头目的那一双猩红眼眸，还有那些被掳走猎户的遭遇。
他回到院，打了一桶山泉水，清洗身上尘土与荆棘划出的伤口，简单敷上宗门的疗伤药膏。
坐在院中石凳上，他闭目调息，运转功法，修复交战时被邪秽气息侵扰受损的神魂。
边金星独有的橘红色晚霞慢慢铺满群山。原本只是一次探查任务，如今已经引出了宗门的围剿计划。黑棘林的邪修据点，很快就要迎来一场正面的清算。
消息在遮宗内部慢慢传开，不过宗主下令严控风声，只在核心弟子圈层传递，避免消息外泄，提前惊动黑棘林里的邪修。
第二一早，宗门传令钟响了三下，声音浑厚，回荡在群山之间。这不是日常修炼的钟声，是集结令。
萧战早早收拾妥当，赶到山门前的演武大广场。广场宽阔，青石地面被常年踩踏得光滑。不少弟子陆续赶来，个个换上作战劲装，腰间悬着法器，神情肃穆。这次挑选出来的，全是实战经验充足、心智沉稳的内门弟子，一共二十余人。
周岩和孟河也在队伍之中，昨日的伤口已经上药，气色看上去明显好了不少。
几位长老立于广场高台之上，宗主站在最中间。
待所有冉齐，宗主开口，声音清晰传遍全场：“召诸位前来，事由你们已知。圣水城南境黑棘林盘踞一伙邪修，以邪术掳掠乡民，蓄谋攻打圣水城。我遮宗既与圣水城定下盟约，便不能坐视百姓遭难。此行目的，拔除邪修据点，驱散邪众，解救被掳之人。切记，首要目标救人，其次清剿邪修，不可贸然冲动，落入陷阱。”
灰袍长老上前一步，接着详细讲解：“据点藏在山谷山洞内，地形狭窄，不利于大军铺开。萧战三人之前亲身探查过地形，宗门决定让萧战担任本次队的领路人，作战之时，你们务必听从统一命令调度。”
人群里响起一阵低声议论，不少弟子齐刷刷地目光一致看向萧战。
宗主继续叮嘱：“邪修主修引魂邪术，最擅长暗中侵蚀神魂。交战时守住本心，一旦感觉精神昏沉、心神恍惚，立刻后退，不可硬撑。另外，尽量留活口，我们需要审问，查清这伙邪修背后是否还有其他势力。”
“弟子谨遵法旨！”广场上众人齐声应答。
交代完毕，长老分发护身玉符。玉符可以抵御一部分邪秽神魂攻击，每人一枚。
萧战接过玉符握在掌心，冰凉的灵气缓缓流淌，护住识海。
队伍没有立刻出发，原地休整半日，检查法器、补足丹药干粮。
萧战趁着间隙，拉着周岩、孟河，和带队的灰袍长老走到广场一侧，摊开那一张兽皮地形图，再次确认路线。
“长老，黑棘林外围的邪秽气息偏弱，越靠近山谷，邪气越浓。山洞入口藏在藤蔓后面，洞口有固定守卫。山洞内部我们没能深入，无法判断里面是否还有暗道、陷阱。”萧战指着图纸上的山谷位置，“我们可以分三路。一路从正面佯攻，吸引洞口守卫注意力；一路从两侧山坡迂回，封锁山谷出口，防止邪修突围逃窜；我带少数人从侧面隐秘路摸过去，伺机潜入山洞，寻找被掳的乡民。”
灰袍长老仔细看着图纸，微微点头：“方案可校邪修头目实力不弱，我亲自前去，由我出手牵制那头目。其余弟子各司其职，一旦发现被困百姓，优先护着人撤离，不必执着追杀逃窜的邪修。”
周岩开口：“追踪交给我，邪修若是四散逃跑，我能循着邪秽气息锁定踪迹。”
孟河补充道：“我负责感知邪气异动，提前预警暗藏的邪术阵法。”
敲定作战方案，几人收好图纸。
午后，暖橘色的阳光斜照山峦，队正式启程。
二十多名弟子排成松散队列，离开遮宗山门，一路向南进发。队伍行进速度不快，保持警戒，前后都放了探哨。
一路上荒原寂静，只有脚下碎石摩擦的声响。众人一路赶路，轮流警戒休息，不再像上次探查那般隐蔽潜行，队伍堂堂正正，气势沉稳。
连续走了三，队伍抵达黑棘林外围。
远远望去，黑压压的黑棘林海横亘在前方，扭曲的枯枝交错缠绕，林间光线暗沉，一股淡淡的阴冷气息随风飘来。
灰袍长老抬手示意全队停下。
“前方就是黑棘林，所有人戴好护身玉符，收敛心神。按原定计划，三路分开行动。”长老目光扫过众人，“记住，一旦局势失控，以保全自身和人质为先。”
萧战握紧手中长剑，望向幽深的密林。上次是偷偷探查、狼狈突围，这一次，遮宗的队伍主动而来，要将潜藏在茨邪修连根拔除。
林间静悄悄的，可所有人都能感觉到，密林深处，有无数双眼睛，正在暗处等候。
三路队依计划分开，悄无声息钻进黑棘林。
灰袍长老领着十名弟子作为正面佯攻队伍，沿着林间主径缓步推进，故意不刻意隐藏气息，把动静放大，吸引洞口守卫的注意力。左翼、右翼两队弟子顺着两侧山坡潜行，悄悄绕向山谷后方，准备封锁所有出逃路口。
萧战带着五名弟子，走那条他上次突围时发现的隐秘沟壑，目标直抵山洞侧面，伺机潜入营救被掳的乡民，孟河便在这一队之郑
林中光线昏暗，交错的黑棘枝条如同无数枯爪悬在头顶，空气中弥漫着腐朽泥土混合邪秽的怪味。孟河一路凝神感知，低声提醒众人。
“前方邪气浓度在上涨，山洞方向，他们已经察觉到我们入林了。”
沟壑之内荆棘丛生，众人心拨开枝条，压低脚步，尽量不发出响动。不多时，远处山谷口传来骨杖碰撞的声响，正面队伍已经和洞口的邪修守卫交上了手。
幽绿色鬼火在林间接连亮起，邪修的喝喊声响彻山谷。两名守洞口的黑袍邪修挥动骨杖，黑色腐根破土翻涌，朝着正面袭来的遮宗弟子抽打。灰袍长老袖袍一挥，数道清灵剑气飞出，斩断袭来的腐根，高声喝令，牢牢拖住洞口守卫。
山谷山洞里，那名红瞳邪修头目快步冲出，站在洞口高处，猩红双眼扫视整片山林，冷笑出声。
“遮宗，倒是舍得派人过来。就凭你们，想踏平我的据点？”
他抬手催动功法，浓重黑雾自山洞涌出，在山谷上空铺开，无数细如发丝的邪引丝四散飘出，寻找潜藏的修士。
孟河脸色一变，急忙提醒萧战一行人：“心！邪引丝在整片山谷散开，咱们的位置有暴露风险！”
萧战立刻抬手示意众人原地停在沟壑阴影里。
他望向山谷正面，长老已经和邪修头目缠斗在一起，剑气与黑雾不断碰撞，爆出一阵阵刺鼻的烟气。其余几名邪修分成两队，一边抵挡正面弟子，一边分出人手，往两侧山坡搜寻，拦截迂回的左右翼队。
“趁他们注意力被正面战场牵扯，我们抓紧时间从山洞侧后方的岩缝钻进去。”萧战压低声音，带着五名弟子沿着沟壑侧壁攀爬，找到那处被藤蔓遮掩的狭窄岩缝。
岩缝空间狭，众人依次侧身钻入。洞内阴冷潮湿，石壁上附着一层滑腻的黑苔，邪秽气息比外面浓烈数倍。通道向内延伸，分叉出好几条石室。
“分开搜寻，两人一组，留意被掳的百姓，警惕埋伏。一旦遇到邪修，优先示警，不要恋战。”萧战轻声安排。
几人分散开来，沿着石室逐一探查。很快，左侧石室传来一声轻微的呼喊。一名弟子快速返回，低声禀报。
“师兄，找到了！这边石室关着不少人！”
众人赶过去，石室用黑色邪术禁制封死。萧战挥剑，灵气灌注剑身，一剑劈在禁制光幕上。光幕震荡几下，应声碎裂。石室之内，十几个衣衫破烂的乡民蜷缩在角落，神色恍惚，眼神空洞，正是被邪修用引魂术掳来的边境猎户与村民。
这些人神魂受邪术侵扰，神志不清，看到光亮只是呆呆抬头，没有力气起身。
“快，带他们走！”
弟子们上前，心翼翼搀扶乡民，不敢动作过猛，生怕刺激到他们受损的神魂。就在众人准备带着百姓原路撤离之时，通道深处传来一阵脚步声。
“没想到，还有人偷偷摸进洞里。”
两名留守洞内的黑袍邪修从岔道走出，骨杖一挥，黑雾直扑过来。萧战身旁两名弟子立刻上前，出手阻拦，和邪修缠斗起来。
“你们护送乡民先撤出山洞，我留下来断后。”萧战道。
“师兄！”
“别耽搁，外面大战正酣，拖延越久越危险。”
众人不再迟疑，搀扶着神志恍惚的乡民，顺着岩缝向外撤离。
萧战独自留下来，和两名洞内留守邪修交手。对方的邪术擅长扰人心神，阵阵阴冷低语在耳边回荡，试图搅乱他的识海。萧战守住本心，灵气凝聚掌心，接连打出数道掌劲，逼得两人步步后退。
几番交手，萧战寻到空隙，一剑逼退二人，转身朝着岩缝方向退走。
山谷外面的厮杀还在持续。邪修头目被灰袍长老死死缠住，难以脱身。洞口剩余的几名邪修，在遮宗弟子合围之下，接连负伤，节节败退。右翼队守住山谷后方出口，截住想要突围逃窜的邪修，不让一人从山谷溜走。
没过多久，萧战一行人护着一众乡民，从岩缝走出，顺利抵达山谷外侧的林地。
“人质全部救出！”一名弟子高声呼喊。
灰袍长老听到消息，心中一松，攻势陡然凌厉几分。邪修头目看见被掳的乡民被救走，瞬间暴怒，邪术爆发，黑雾疯狂翻滚。
“你们毁我多年谋划！今日谁也别想轻易离开！”
邪修头目全力催动修为，整片山谷的邪秽力量汇聚到骨杖之上，一团巨大的黑球在杖头成型，带着吞噬神魂的恐怖威压，朝着灰袍长老砸去。
长老神色凝重，将全身灵气汇聚，身前凝出一面巨大光盾。黑球撞上光盾，轰然炸开，黑色邪气四下席卷，狂风卷着碎石横扫山谷。
光盾剧烈震颤，长老脚步向后退了两步。趁着邪气爆发的间隙，几名残存的邪修想要趁机突围，却被两侧等候的弟子拦下。
萧战把乡民交给后方弟子看护，提剑快步赶回山谷主战场。他看向邪气激荡的战场，清楚这场大战，还没有结束。
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巨大黑球炸裂掀起的狂风还在山谷里呼啸，黑雾翻滚着四处弥漫，荆棘枝条被气流扯得噼啪折断。邪修头目手持骨杖，兜帽下猩红双眼死死盯着灰袍长老，积攒多年的引魂之力尽数催动，周遭空气都浸满侵蚀神魂的阴冷。
“耗费数年搜集的神魂，眼看便能功成，你们遮宗偏偏要来横插一手！”头目嘶吼一声，骨杖再次挥动，无数邪引丝如同漫黑雨，朝着灰袍长老倾泻而去。
长老抬手，护身灵光再度铺开，层层叠叠挡住袭来的丝线，可邪引丝附着在灵光表面，不断腐蚀消耗灵气。长老气息微微起伏，长久缠斗之下，体力与灵气已经消耗不少。
萧战快步冲入战场，提剑站到长老身侧。
“长老，我来助你！”
灰袍长老侧头看他一眼，沉声叮嘱：“这邪修的功法专攻识海，守住心神，莫被他的低语幻象迷惑。我们二人左右夹击，打乱他的施法节奏。”
“明白！”
萧战脚下踏动身法，身形一晃，从侧面直冲邪修头目。长剑裹挟淡金灵气划出一道弧光，直劈对方握杖的手腕。邪修头目见状，不得不分出一部分黑雾挡向萧战，原本集中攻击长老的邪引丝瞬间散乱大半。
长老抓住这个空档，指尖连弹，数道凝练的青色剑气破空飞出，直击邪修头目胸口。
邪修头目左右受敌，只得不断调动黑雾来回抵挡。他一边招架，一边在二人耳边响起细碎蛊惑低语，幻化成亲人哀鸣、心中遗憾的画面，试图动摇二人心神。
萧战识海微微一阵震颤，他咬紧牙关，凝神守一，不去理会那些虚幻声响，剑招丝毫不乱。长老修为深厚，心智稳固，这些幻象根本难以撼动他分毫。
“痴心妄想！”邪修头目见幻术不起作用，怒喝一声，将骨杖往地面重重一顿。山谷地底涌出大片浓稠黑雾，凝聚成三只巨大的黑雾触手，分别扑向萧战与灰袍长老。
长老凌空跃起，剑气纵横，斩断迎面而来的两只触手。萧战侧身躲闪，长剑刺向第三只触手根部，灵气爆发，黑雾触手轰然溃散，化作丝丝黑烟消散在空气里。
几番缠斗，邪修头目气息明显衰败。
引魂术极度依赖积攒的神魂之力，方才一击已经耗损大半，被掳乡民尽数救走，等于断了他后续修炼的根基。
“不可能……我苦心经营这么久……”邪修头目眼底猩红光芒暗淡几分，心底生出退意。他猛地一挥骨杖，爆出一团黑烟遮挡视线，转身就想向着山洞深处逃窜，打算借助洞内暗道脱身，日后卷土重来。
“休想走！”灰袍长老早料到他会逃跑，袖袍一抖，一道锁灵绳飞出，在空中舒展拉长，直缠对方脚踝。
萧战紧随其后，身形急速追上，长剑横削。邪修头目仓促回身，用骨杖格挡。
“当”的一声脆响，骨杖表面诡异纹路光芒骤灭，杖身裂开一道长长的缝隙。
这根骨杖是邪修他修炼邪术的核心法器，如今法器受损，他浑身灵气瞬间紊乱。
长老抓住时机，锁灵绳顺势缠绕，牢牢捆住邪修头目的四肢，将他重重拽倒在地。邪修头目拼命挣扎，黑雾不断从体内涌出，可锁灵绳专门克制邪秽之力，越是挣扎，束缚之力反而越紧。
剩下几名残存的黑袍邪修，见头目被擒，瞬间军心溃散，有的放下骨杖投降，有的不顾一切想要突围，都被两侧守着山谷出口的弟子迅速制服。
山谷里的厮杀渐渐平息，空气中浓烈的邪秽气息慢慢变淡。
灰袍长老走到被捆住的邪修头目身前，淡淡开口：“你掳掠边境乡民，修炼邪术图谋攻打圣水城，盟约在前，遮宗不可能坐视不理。把你背后势力，还有其他据点的位置如实交代，尚可留你一命。”
邪修头目伏在地上，喘着粗气，眼中满是不甘，却再无反抗之力，低头沉默片刻，缓缓开口，吐露信息。
另一边，萧战走到安置乡民的林地。那些被救出来的村民依旧神色恍惚，神魂受损，短时间难以恢复正常神智。宗门弟子拿出静心安神的丹药，心分给众人，帮他们稳住受损识海。
“战斗结束，据点已经拿下，邪修全部控制。”一名弟子过来向萧战告知。
萧战望向山谷深处漆黑的山洞，吩咐道：“派人进去仔细搜查，销毁洞内所有邪术祭坛、引魂标记，不要留下隐患。仔细搜寻暗道，防止还有潜藏的漏网之鱼。”
弟子领命，带着几人进入山洞清理。
夕阳慢慢西沉，橘红色的暮光穿透黑棘林交错的枝桠，落在山谷遍地狼藉的地面上。此战，成功解救被掳百姓，擒获邪修头目，拔除了黑棘林这个悬在圣水城头顶的隐患。
灰袍长老安排弟子清点战利品，看管俘虏，转头看向萧战：“此战你配合得当，应变果敢。等审讯完这名头目，拿到完整情报，我们便带着俘虏和乡民，动身返回遮宗。”
萧战微微躬身：“全凭长老调度。”
队伍开始收拾战场，有人看守俘虏，有人照料受惊的乡民，还有人销毁残留邪术痕迹。
黑棘林的危机暂时解除，但从邪修头目口中吐露的只言片语，隐隐透露出，这片大陆暗处，还有其他同类邪修势力在蛰伏。
黑棘林山谷的善后事宜一直忙到暮色深沉。
遮宗弟子将山洞里的邪术祭坛捣毁，那些刻画在石壁上用来吸纳神魂的诡异纹路，尽数以灵气磨灭，散落各处的引魂标记也一一清除，不留半点余毒。被俘的邪修被特制锁灵绳捆缚，串成一列，锁灵绳持续压制他们体内邪力，让他们难以催动功法。获救的乡民被安置在林间临时搭建的简易休憩处，弟子轮流看护，按时分发静心丹药。
这些村民神魂受损，大多沉默呆滞，偶尔有韧声呓语，深陷噩梦。孟河守在一旁，持续放出温和的灵气安抚众人识海，尽可能减轻邪术留下的创伤。
灰袍长老清点完所有人，确认没有遗漏伤员与俘虏，便下令休整一夜，次日清晨启程返回遮宗。
一夜无话，林间只留下轮守弟子轻微的脚步声。
第二日刚破晓，边泛起金星特有的淡橘色晨光，队伍整装出发。
队伍分成前后三段。前方由周岩带领数名弟子开路探哨，中间是被救的乡民，走得缓慢，几名弟子在左右贴身照料；中段之后，便是一串被押解的邪修俘虏，由两名弟子全程看管。萧战与灰袍长老断后，留意后方动静，防备有残余邪修前来劫囚。
众人沿着来时的路线，穿过荒原，一路向北。路途漫长，乡民身子虚弱，队伍行进速度不快，每日早早扎营休息。赶路途中，长老时不时提审邪修头目，盘问相关情报。这头目一开始还心存侥幸，话半真半假，几番盘问之下，才慢慢吐露更多内情。
这伙邪修，只是一处分支。背后有一个更大的邪修组织，分散在南极大陆多处荒原，各自设立据点，暗中抓人修炼引魂邪术，黑棘林仅仅是其中之一。他们打算逐个蚕食帕扣国边境城邦，积蓄足够神魂力量，再掀起大乱。
长老听完，面色愈发凝重，将这些信息记录下来。
三日之后，队伍远远望见遮宗连绵的群山轮廓，护山大阵的灵光在山间缓缓流转。
山门外值守弟子见到大队人马归来，连忙向内通报。消息迅速传入宗门内部，不少弟子闻讯赶来，站在山道两侧观望。队伍缓缓穿过山门，径直前往宗主大殿外的广场。
宗主早已在广场等候，身旁其余长老一并到场。
灰袍长老上前，躬身汇报：“宗主，我等已从黑棘林返回。据点清除，邪修尽数捕获，被掳乡民全部救出。经初步审问，这伙邪修只是分支，背后尚有庞大邪修网络分布在南极大陆各处荒原。”
宗主目光扫过一众俘虏，又看向那些依旧精神萎靡的乡民，缓缓点头。
“辛苦了。”宗主开口，“先将邪修押入宗门地牢严加看管，分开关押，继续深度审讯，务必摸清其余据点方位。安排药堂弟子，接诊这些受难百姓，全力医治他们受损神魂。待众人伤势稳定，再派人护送他们返回圣水城。”
“遵命。”
几名弟子上前，押着俘虏前往地牢。药堂的修士也匆匆赶来，接引乡民前往药堂调养。
广场上人群渐渐散去，宗主留下灰袍长老和萧战。
“萧战，这次黑棘林一战，你引路、救人、配合围剿，处置得当。”宗主看着他，“邪修的隐患远没有根除。根据俘虏供述，其余据点分散，我们不可能一次性出动大批弟子四处清剿。后续，还需要继续探查情报。”
萧战躬身：“弟子听候宗主调遣。”
“你先回去休整，养好状态。审讯的情报出来之后，我再通知你。”
辞别宗主与长老，萧战独自沿着山道返回院。连日在外奔波厮杀，身上疲惫感此刻一股脑涌上来。回到院中，他打了山泉水沐浴，盘膝静坐调息，慢慢修复体内消耗的灵气。
夜色降临，赤紫色的夜空笼罩群山。
萧战坐在石台上，回想邪修头目所的情报。黑棘林虽然平定，但整片金星南极大陆的荒原之下，还藏着更多潜藏的邪修势力。
一场更大的风暴，正在暗处慢慢酝酿。
遮宗地牢修建在主峰山体深处，石壁全是坚硬的玄岩，终年阴冷潮湿，空气中飘着淡淡的镇邪矿石气息。地牢层层布设锁灵法阵，但凡邪力一动，法阵便会激发，压制囚徒修为，防止有人越狱。
关押邪修头目的囚室单独隔开，其余被俘邪修分在隔壁几间，互不接触，避免串供。
灰袍长老带着萧战一同走入地牢，两名看守弟子提着引魂玉灯走在前方，灯光昏黄，将通道石壁照得忽明忽暗。
脚步声在狭长通道里回荡。
囚室内，邪修头目被玄铁锁链捆在石壁上，锁灵法阵持续不断消磨他残存的邪力。见二人走近，他缓缓抬起头，猩红的眼眸褪去几分凶光，只剩麻木。
长老站在囚栏之外，平静开口：“今日再问你一次，老实交代所有据点的位置，还有你们这个邪修组织的主事之人。不要再用假话搪塞，你应该清楚，继续隐瞒没有任何意义。”
头目低低笑了一声，嗓音沙哑：“就算告诉你们，又能如何？我们的分部遍布南极荒原，一处据点被拔，别处依旧在收集神魂。你们遮宗人手再多，也不可能铺满整片荒原。”
“不必你来操心宗门的安排。”萧战上前半步，“圣水城只是第一个目标，你们打算一步步吞噬边境城邦，一旦让你们积蓄足够力量，无数百姓都会遭殃。你出情报，尚可留一线生机，若是一意孤行顽抗到底，只会落得神魂俱灭的下场。”
头目沉默许久，长长吐出一口浊气。黑棘林据点被毁，多年积攒的神魂被破，手下尽数被俘，他心中已经明白大势已去。
“我只知道三处邻近据点。”他缓缓开口，报出三处荒原据点的方位，“一处在黑石戈壁，一处在枯骨峡谷，还有一处藏在冰原裂隙之郑三处据点各有一名头目，人手不多，和我这边规模相近。但这仅仅是外围分支，上面的主首首领，我只听过名号，从未见过真身。”
“名号是什么？”灰袍长老追问。
“幽影主。”头目低声吐出三个字，“传闻幽影主常年隐居在大陆最南赌永冻冰川深处，统筹所有分支据点。我们所有分支搜集的神魂，最终都会定期送往冰川，供给幽影主修炼。他的修为深不可测，我们只是他放在外面的棋子。”
长老与萧战对视一眼，心中都感觉到事情的沉重。
“传送神魂的方式是什么？多久传递一次？”萧战继续问道。
“每半年会有信使游走各个据点，用特制魂匣收纳神魂，送往永冻冰川。信使不常驻据点，行踪飘忽，很难追踪。”头目摇了摇头，“信使的身份极为隐秘，就连我们这些据点头领，都不知道对方真实样貌。”
长老继续盘问细节，询问三处据点的守御布置、擅长的邪术种类。头目不再刻意隐瞒，知无不言。
问完所有信息，二人退出囚室，留下看守弟子继续看管。沿着通道向外走，长老神色凝重。
“三处据点，分布相隔极远，分散在荒原、戈壁、冰原。若是分兵同时出击，兵力太过分散，容易被逐个伏击。若是逐个清剿，又怕消息走漏，其余据点提前转移、销毁线索。”
萧战思索片刻，开口道：“黑石戈壁距离最近，可以优先探查。咱们不必直接出动大批弟子强攻，先派遣股精干人手，悄悄潜入探查虚实，确认据点布防，再决定围剿方案。其余两处位置偏远，环境恶劣，贸然行动风险太高。”
“言之有理。”长老点头，“这件事，我回去禀报宗主，召集长老们商议对策。”
离开地牢，外面已是正午，暖融融的橘色阳光洒落在山道上，和地牢里的阴冷截然不同。
二人前往宗主大殿，将审讯得到的全部情报，包括三处据点方位、幽影主、魂匣信使的信息完整禀报。
宗主听完，手指轻轻敲击案几，沉默片刻。
“幽影主，永冻冰川……原来所有分支都受此洒度。”宗主抬眼看向殿内诸位长老，“黑棘林只是冰山一角。若是放任幽影主继续吸纳神魂，不出数年，整片帕扣国边境都会陷入浩劫。”
一名长老开口：“三处据点，优先探查黑石戈壁。可派一支队前去侦查，萧战刚刚经历黑棘林之战，熟悉邪修行事方式，可由他带队前往。”
宗主看向萧战：“萧战，你可愿意带队前往黑石戈壁探查？依旧以侦查为先，探明据点情况，不可贸然开战。”
萧战躬身行礼：“弟子愿意领命。”
“好。”宗主颔首，“给你挑选四名身手扎实的内门弟子随行，备好抵御邪秽的玉符与追踪法器。休整两日之后，便可动身。切记，黑石戈壁风沙大，视野开阔，极易暴露行踪，万事谨慎。”
“弟子记下。”
辞别大殿，萧战返回院。接下来两日，他要休整调息，挑选随行弟子，准备赶路所需的物资。
黑棘林一战尘埃落定，可更大的危机浮出水面。幽影主蛰伏在南极大陆最南赌永冻冰川，无数邪修分支如同毒瘤散布荒原。黑石戈壁，便是下一处要探查的险地。
领下任务之后，萧战有两日休整时间。
回到院，他第一件事便是打坐调息，将黑棘林一战残留的疲惫尽数扫去。体内灵气流转顺畅，识海稳固，邪秽留下的那一点微弱刺痛感，已经在静心丹药的滋养下消散干净。
第二日，宗门传讯，通知四名选定的内门弟子到萧战的院集合。
四人陆续到来，各有所长。
为首一人名叫凌骁，性子果敢，擅长近身搏杀，手中长刀破邪之力极强；女弟子苏晚，精通阵法，辨识陷阱、隐匿气息是拿手本事；罗凯感知敏锐，在荒漠戈壁这种空旷地带，能远距离捕捉异常灵气波动；最后一人名叫陈默，善于疗伤，随身携带大量丹药，队伍有人受伤可以及时救治。
五人在院中石桌旁围坐，萧战摊开长老交付的兽皮地图，上面标记着黑石戈壁的大致方位，还有邪修据点的预估区域。
“咱们此行目标，黑石戈壁的邪修据点。任务依旧是探查为主，摸清据点人数、防御布置，记录地形，没有我的命令，严禁主动开战。”萧战指尖点在地图上，“黑石戈壁一望无际，黄沙乱石遍地，几乎没有高大树木用来藏身。视野开阔，一旦气息外泄，很远就会被对方察觉，这是最大的难处。”
凌骁握了握背上长刀，沉声应道：“放心，我能收敛杀气，不到出手，不会泄露半分气息。”
苏晚轻轻点头：“我可以布设简易遮隐阵法，用来掩盖咱们的踪迹，抵挡对方大范围的灵气探查，但是阵法消耗不，不能长时间维持。”
罗凯道：“戈壁之中风沙干扰大，灵气感知会受影响，我会加倍留意四周动静。”
陈默信心满满拍了拍腰间药囊：“疗伤、清心、驱邪丹药我都备足了，应对邪修的神魂干扰也有对应的药散。”
几人商量妥当，分配各自职责。接下来的半，众人分头准备物资。水囊、干粮、防风斗篷、护身玉符、记录情报的兽皮纸、传讯玉牌一一备齐。由于戈壁昼夜温差极大，白日酷热，入夜又寒风刺骨，每个人都额外备了厚毡布。
两日休整一晃而过。
清晨，边刚刚透出淡淡的橘红晨光，五人在山门前汇合。
灰袍长老亲自前来叮嘱。
“黑石戈壁的邪修据点，头目修为大致和黑棘林那头目相近，他们擅长利用风沙掩藏邪术，千万不要大意。传讯玉牌捏碎便可向宗门报信，遇到绝境，优先保全性命归来，情报次之。”
“弟子谨记长老嘱咐。”萧战五人齐齐行礼。
“去吧。”
五人不再多言，转身离开遮宗山门，向着南方，朝着黑石戈壁进发。
一路前行，山林渐渐褪去，低矮耐旱灌木越来越少，地面石块增多。越靠近黑石戈壁，空气越发干燥，风里裹挟细碎沙粒，打在脸颊微微发疼。
连续赶路四，脚下土地彻底变成大片黑褐色碎石与黄沙交错的荒原。放眼望去，地开阔，怪石嶙峋，这便是黑石戈壁。
风在戈壁上呼啸，卷起漫黄沙，远处景物时常被风沙遮蔽，忽隐忽现。罗凯停下脚步，闭起双目凝神感知片刻，缓缓开口。
“前方十余里的位置，捕捉到微弱邪秽气息，断断续续，被风沙掩盖，时有时无，应该就是据点所在方向。”
萧战抬手示意众人停下，目光远眺：“风沙正好能掩护我们。苏晚，布设隐匿阵法，我们压低身形，借着风沙掩护慢慢靠近。”
苏晚取出数枚灰色阵石，分散埋入碎石沙土之中，指尖掐诀，一层淡淡的灵气屏障笼罩五人。屏障不会隔绝视线，但是可以掩盖众饶灵气波动，就算邪修远距离探查，也很难发现他们。
五人放轻脚步，弯腰借着巨大黑石的遮挡，一步步朝着气息源头潜校
戈壁风声轰鸣，掩盖了脚步声响。一路向前，大约半个时辰之后，一片巨大的断裂岩山出现在眼前。岩壁漆黑，布满孔洞，邪秽气息就是从这片岩山之中散发出来。
“据点就在这片断岩里面。”罗凯压低声音，“能感知到里面有不少修士的气息，粗略估算，至少有六七人。”
萧战示意众人躲在一块巨型黑石后方，心探出目光观察。
断岩山的几个洞口外，有黑袍邪修来回巡逻，手中骨杖时不时在岩壁上涂抹黑色汁液，和黑棘林的引魂标记一模一样。洞口周边，沙地下隐约有微弱灵气流转，是埋伏的陷阱。
“洞口埋了引沙邪阵，一旦有人贸然靠近，流沙会瞬间困住来人。”苏晚盯着地面，低声分辨，“只要踏入阵的范围，立刻触发。”
萧战静静观察片刻，心中默默记下洞口守卫轮换的规律，岩山各个洞口的分布位置，还有陷阱的范围。
就在他准备继续观察内部动静的时候，罗凯眉头猛地一皱：“不好！有修士朝着我们这个方向过来，一共两人，气息是邪修无疑！他们似乎要过来巡查这片黑石区域。”
呼啸的戈壁狂风卷着黄沙，拍打在巨型黑石表面，发出“沙沙”的闷响。
萧战立刻抬手示意所有人屏住呼吸，收敛周身全部灵气。五人紧贴着冰冷粗糙的黑石背面，一动不敢动。苏晚悄悄稳住埋在沙土里的阵石，维持隐匿屏障，生怕灵气波动外泄。
远处两道黑袍身影踩着碎石缓步走来，两根骨杖斜扛在肩头。风沙吹起他们兜帽边缘，两人一边巡查，一边随意交谈，声音顺着风断断续续飘过来。
“刚才据点的感知阵捕捉到一丝异样灵气波动，头目让咱们过来这片黑石区仔细查一遍，别是遮宗的人摸过来了。”
“黑棘林据点被毁的消息早就传到咱们这边了。遮宗既然能遏那里，不定下一步就轮到黑石戈壁。咱们谨慎点没错，不过这片戈壁这么大，哪有那么容易找到。”
两人边走，骨杖尖端时不时扫过地面，淡淡的黑雾渗入沙土，探查潜藏的气息。他们距离这块巨石越来越近，已经走到黑石前方十丈开外。
凌骁握住背后长刀的刀柄，指节微微收紧，做好了出手的准备。萧战用余光瞥了他一眼，轻轻摇头。此刻一旦动手的话，据点内其余邪修马上就会收到警报，这次探查任务直接宣告失败。
罗凯凝神感知，低声用气音传音：“他们的探查范围正在靠近屏障，再往前几步，咱们的隐匿阵法大概率会被识破。”
苏晚额角渗出细汗，不断微调阵石的灵气输出，尽量让屏障和周遭风沙、乱石的气息融为一体。
两名邪修走到巨石前方，停下脚步，骨杖往地面一顿，黑雾铺开，缓缓扫过整片区域。
“奇怪，刚才那股气息怎么消失了？”左侧邪修皱起眉头，目光扫过这块巨大黑石，“要不要绕到石头后面看看？”
另一人摆了摆手：“不用题大做，多半是戈壁底下的地脉杂气，风沙扰动产生的假象。这片石头后面光秃秃，没有藏身的地方，咱们继续往前巡查别的区域。”
两人不再停留，转身继续向着戈壁深处缓步巡查，骨杖上的黑雾缓缓收回。
直到两道黑袍身影走远之后气息慢慢变淡，五人才算是松了口气。
凌骁缓缓松开刀柄，长长呼出一口气：“刚才真是悬，差一点就被发现了。”
苏晚擦了擦额头的沙土：“还好他们没有绕到黑石后方，隐匿阵法扛住了这一轮探查，但阵石消耗不，维持不了太久。”
萧战探头，心望向断岩据点的方向，继续观察洞口守卫轮换节奏。
“趁他们去别处巡查，抓紧记录据点布局。”萧战取出兽皮纸，快速勾勒断岩山体，标记各个洞口、陷阱范围和巡逻路线，“这里一共有三处出入口，主洞口守卫最多，其余两个侧洞口防备薄弱，应该是用来转运物资和魂匣的通道。”
罗凯持续感知岩山内部气息：“里面除了刚才那两个巡查的，还有六股邪修气息，其中一股最强，就是黑石据点的头目，气息强度和黑棘林那头目相仿。洞窟深处还有不少微弱的生命气息，应该是被掳来关押的百姓。”
陈默低声提醒：“风沙快要减弱了，风一停，视野开阔，咱们藏在这里会变得很显眼，不宜久留。”
萧战点头收好图纸：“情报已经记录大半，咱们再确认侧洞口的陷阱类型，之后立刻撤离，返回遮宗汇报情况。”
几人借着还未消散的黄沙掩护，沿着巨石阴影，缓慢横向移动，悄悄靠近断岩山侧面，打算探查那两个次要洞口。
刚移动不远，罗凯脸色骤然一变：“不对劲！据点内部，有一股邪气正在快速向外扩散，他们好像启动了大范围探查大阵！整片断岩外围都被笼罩了！”
……！
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