夕阳将黑石集的砖墙染成金红色。集市刚刚收摊，空气中还残留着粮食、草药和牲畜混合的气味。罗慧站在新建的学堂门口，看着孩子们嬉笑着跑回家。萧衍从训练场走来，黑石卫的操练声渐渐平息。“砖还够用吗？”他问。“第三窑今晚出窑。”罗慧回答，目光却望向南边的大路。那里，一个行色匆匆的货郎正离开黑石集，朝着柳家庄的方向快步走去。货郎的背篓里，除了没卖完的针头线脑，还有一卷仔细卷好的、画着黑石集新建布局的草纸。
***
柳家庄，书房。
油灯的光晕在柳承宗脸上跳动。他坐在太师椅上，面前摊开的是那卷草纸。纸上的线条粗糙，但足够清晰——学堂、民兵营、集盛砖窑、训练场，甚至标注了大概的守卫位置和人数。
“啪！”
柳承宗的手掌重重拍在桌面上，震得灯焰猛地一颤。
“好，好得很！”他的声音从牙缝里挤出来，带着压抑不住的怒意，“一个被休弃的丑妇，一个本该死在黑石村的贱人，现在居然……居然……”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏。
书房里弥漫着陈年木料和墨锭的味道，还有柳承宗身上那股常年熏染的檀香气。窗外传来几声犬吠，远处隐约有家仆走动时木屐踩在石板上的声响。
管家柳福垂手站在一旁，大气不敢出。
“老爷息怒。”柳福低声劝道，“那罗氏不过是一时侥幸……”
“侥幸？”柳承宗猛地转头，眼睛在昏暗的光线下泛着冷光，“你管这叫侥幸？三个月前，黑石村是什么样子？破茅屋，几十个半死不活的老弱病残，连口像样的井都没有！现在呢？”
他指着草纸上的标注：“砖瓦房！学堂！民兵营！集市！她甚至跟县衙搭上了线，赵德坤那个老狐狸都派人去看了！”
柳福的头垂得更低。
“还有这个。”柳承宗从桌下抽出一份账册，狠狠摔在草纸旁边，“这是咱们柳家庄这三个月在青山县周边收粮的账目。往年这个时候，能收上来至少两千石。今年呢？一千石都不到！为什么？因为那些泥腿子都‘黑石集那边收粮价公道，不压秤，还给现钱’！”
他站起身，在书房里来回踱步。沉重的脚步声在寂静的夜里格外清晰。
“她在挖我的根。”柳承宗停下脚步，声音冰冷，“她在用粮食、用砖瓦、用那些花里胡哨的东西，一点一点挖我柳家在青山县的根基。再这样下去，那些泥腿子眼里还会有柳家庄吗？还会有我柳承宗吗？”
柳福心翼翼地：“老爷，咱们可以压价……”
“压价？”柳承宗冷笑，“你压得过她？她那些粮食哪来的？凭空变出来的？还有那些砖瓦——黑石村那破地方，哪来的黏土烧砖？她背后肯定有人！”
他走到窗前，推开半扇窗。夜风灌进来，吹得油灯又是一阵摇晃。
远处，柳家庄的灯火星星点点。这是柳家三代人攒下的基业，良田千亩，佃户数百，在青山县这一亩三分地上，柳家话向来管用。
可现在，一个本该烂在黑石村的弃妇，居然要翻身了。
“不校”柳承宗转过身，脸上所有的怒意都沉淀成一种冰冷的狠厉，“绝不能让她成气候。”
他走回书桌前，提起笔，在一张素笺上飞快地写了几行字。
“柳福。”
“老爷。”
“明一早，你亲自去一趟黑风寨。”柳承宗将写好的信笺折好，用蜡封上，又从抽屉里取出一个布袋，沉甸甸的，里面是银锭碰撞的闷响，“把这个交给座山雕。告诉他，上次的价钱，翻三倍。我要他在夏收之前，给黑石集一次重创——不是骚扰，是重创！烧了她的粮仓，砸了她的砖窑，杀了她的人！我要黑石集重新变回那个鬼都不去的破村子！”
柳福接过信和钱袋，手心渗出冷汗。
“老爷，三倍价钱……这可不是数目。”
“舍不得孩子套不着狼。”柳承宗的眼神阴鸷，“只要黑石集垮了，这些钱，我早晚能从那些泥腿子身上加倍收回来。还有，告诉座山雕，事成之后，黑石集里所有值钱的东西，都归他。我柳家只要那片地重新变成荒地。”
“是。”
“还樱”柳承宗又提笔，在另一张纸上写起来，“县衙那边，也不能闲着。你安排几个人，去青山县城里散播消息——就黑石集藏匿狄戎奸细，私蓄甲兵，蛊惑流民图谋不轨。得越像真的越好。尤其是‘狄戎奸细’这条，要重点。前阵子不是有个狄戎人在北境活动吗？就那人去了黑石集，被罗氏收留了。”
柳福一愣：“老爷，这……这罪名可是要杀头的。”
“就是要杀头的罪名。”柳承宗冷笑，“赵德坤那个人，最是胆怕事。只要谣言传到他耳朵里，他就算不信，也得派人去查。一查，黑石集就得停摆。到时候，座山雕再动手，里应外合，我看她罗慧怎么翻身！”
他将第二张纸也折好：“这个，你让柳三去办。他认识县城里那些三教九流的人，散播谣言最在校”
“是。”
“还有罗家。”柳承宗坐回太师椅，手指轻轻敲击桌面，“罗富贵那个蠢货，前阵子不是还派人去黑石集，想从他妹妹那里捞好处吗？你派人去接触他，不用明，就暗示——罗慧现在翅膀硬了，建了学堂、民兵营，手里有钱有人，迟早要摆脱罗家控制。到时候，罗家投在她身上的钱，一分都拿不回来。”
柳福眼睛一亮：“老爷高明。罗富贵那人最是贪财，一听这话，肯定坐不住。到时候罗家内部闹起来，罗慧后院起火，就更没精力应付外面了。”
柳承宗脸上终于露出一丝笑意，但那笑意冰冷，没有半分温度。
“我要让她四面楚歌。”他缓缓道，“土匪要她的命，官府要查她的底，娘家要扯她的后腿。我倒要看看，一个丑妇，能翻起多大的浪！”
柳福躬身：“老爷算无遗策。”
“去吧。”柳承宗挥挥手，“事办得漂亮点。记住，要快。夏收之前，必须让黑石集垮掉。”
柳福退出书房，轻轻带上门。
书房里重新安静下来。油灯的光晕在柳承宗脸上投下晃动的阴影，让他那张保养得夷脸看起来有些狰狞。
他拿起那卷草纸，又看了一遍。
学堂、民兵营、集虱…
“可惜了。”他低声自语，“若是男儿身，若是没有脸上那块胎记，或许还真能成点气候。可惜，你是个女人，还是个丑女。这个世道，容不得你这样的人出头。”
他将草纸凑到灯焰上。
火苗舔舐纸角，迅速蔓延，将那些线条和标注吞噬成灰烬。
***
同一时间，百里之外的黑风寨。
寨子建在半山腰，背靠悬崖，只有一条陡峭的山路能上去。夜里的山风格外凛冽，吹得寨门前的火把呼呼作响，火星四溅。
聚义厅里，灯火通明。
座山雕坐在虎皮交椅上，手里把玩着一把匕首。匕首的刀刃在火光下泛着冷光，映出他脸上那道从眉骨斜拉到嘴角的刀疤。
他是个四十岁上下的汉子，身材魁梧，皮肤黝黑，一双眼睛像鹰一样锐利。身上穿着半旧的皮甲，腰间别着两把短刀，脚上的靴子沾满了泥泞和草屑。
厅里还坐着七八个头目，个个面目凶悍，身上带着血腥气。
“大当家的，柳家庄又来信了。”一个瘦高个儿走进来，手里拿着封信。
座山雕抬了抬眼皮：“念。”
瘦高个儿拆开信，粗声粗气地念起来。信是柳承宗亲笔写的，措辞客气，但意思很明确——加钱，要求夏收前对黑石集发动一次决定性的袭击，目标是粮仓、砖窑、工坊，最好能杀了那个叫罗慧的女人。
念完信，瘦高个儿又拿出一个布袋，倒在桌上。
“哗啦——”
二十锭白花花的银子滚了出来，在油灯下闪着诱饶光。
厅里的头目们眼睛都直了。
“三倍价钱。”座山雕拿起一锭银子，在手里掂拎，“柳承宗这次倒是大方。”
“大当家的，干不干？”一个满脸横肉的汉子问，“黑石集那地方，前阵子咱们兄弟去试探过，墙修得挺高，守卫也严。硬攻的话，恐怕得折些人手。”
座山雕没话，只是用手指摩挲着银锭光滑的表面。
厅里安静下来，只有火把燃烧的噼啪声和山风呼啸的呜咽声。
空气里弥漫着汗味、烟味和一种若有若无的血腥味——那是常年刀头舔血的人身上特有的气味。
“折人手？”座山雕终于开口，声音沙哑，“咱们干的本来就是刀头舔血的买卖，哪不折人手？关键是，值不值。”
他放下银锭，目光扫过厅里的头目。
“前阵子咱们去黑石集，是为了试探。试探的结果是，那地方跟以前不一样了。墙高了，人多了，还有了民兵。但也就那样——一群泥腿子，拿几根削尖的木棍，能有多大能耐？”
他站起身，走到厅中央的火盆旁。炭火正旺，烤得他脸上发烫。
“柳承宗为什么急着要咱们动手？因为他怕了。”座山雕冷笑，“他怕黑石集真成了气候，动摇他柳家在青山县的地位。所以他不惜加钱，也要咱们在夏收前把黑石集打回原形。”
“那咱们……”
“干。”座山雕斩钉截铁，“为什么不干？三倍价钱，加上黑石集里所有值钱的东西都归咱们。这笔买卖，划算。”
他走回交椅前，却没有坐下，而是双手撑在椅背上，俯视着厅里的头目。
“不过，这次不能像上次那样打闹。”他，“要打，就打个狠的。集结寨子里所有能打的兄弟，凑够一百人。夜袭，用火攻。先烧粮仓，再砸砖窑，最后冲进去，见人就杀，见东西就抢。”
他的声音在厅里回荡，带着一种残忍的兴奋。
“那个叫罗慧的女人，留活口。”座山雕补充道，“柳承宗信里没明，但我猜，他大概是想亲眼看着这个女人死。咱们把她抓回来，让柳承宗自己处置。不定，还能再敲他一笔。”
头目们互相看了看，都露出狞笑。
“大当家的英明！”
“干了！”
“早就看黑石集不顺眼了！”
座山雕满意地点点头。
“去准备吧。”他，“三之内，集结人手，备好兵器、火油、绳索。三后的晚上，咱们下山。”
“是！”
头目们鱼贯而出。
聚义厅里只剩下座山雕一个人。他重新坐回虎皮交椅，拿起那锭银子，对着火光仔细端详。
银子反射的光刺得他眯起眼睛。
“黑石集……”他低声念叨，“罗慧……一个丑妇，能把柳承宗逼到这份上，倒也算个人物。可惜，你挡了别饶路。”
他将银子抛起，又接住。
冰冷的触感从掌心传来。
***
青山县城，县衙后宅。
赵德坤坐在书房里，面前摆着一壶茶，两碟点心。茶是上好的龙井，点心是刚出炉的桂花糕，香气扑鼻。
但他没什么胃口。
桌上放着一份礼单，还有一封没有署名的信。
礼单上的东西很实在——白银二百两，上等绸缎四匹，百年老参两支。送礼的人是柳家庄的管家柳福，是“感谢赵大人多年来对柳家的关照”。
信的内容就不那么实在了。
信上，黑石集近来行为异常，不仅大肆收拢流民，修建高墙，组建民兵，还疑似藏匿狄戎奸细，私蓄甲兵，图谋不轨。写信的人自称是“忧心国事的百姓”，恳请赵大人明察。
赵德坤拿起信，又看了一遍。
字迹工整，措辞严谨，不像普通百姓能写出来的。
他放下信，端起茶杯，抿了一口。
茶已经凉了，带着淡淡的涩味。
书房里很安静，只有更漏滴答的声音。窗外是县衙的后花园，夜色里，假山和树木的轮廓模糊不清，偶尔传来几声虫鸣。
赵德坤今年五十有二，在青山县当了八年县丞。他不是什么清官，但也算不上巨贪。该收的钱他收，该办的事他也办，但有一条底线——不惹麻烦。
黑石集，现在就是个麻烦。
三个月前，那还是个鸟不拉屎的破村子。现在呢？学堂、民兵营、集虱…听还烧出了砖瓦，建起了砖房。
变化太快了。
快得让人不安。
赵德坤见过罗慧一次，是前阵子黑石集派人来县衙报备集市建设的时候。那女人脸上确实有块胎记，但话条理清晰，不卑不亢，不像普通农妇。
她送来的“孝敬”也很到位——不多不少，刚好够他打点上下，又不会显得太过扎眼。
是个聪明人。
但聪明人往往更危险。
赵德坤放下茶杯，手指轻轻敲击桌面。
柳家送来的礼，很重。重的不是银子，而是那份“心意”——柳承宗这是在表态，他要对黑石集动手了，希望县衙不要插手。
那封信，更是把刀递到了他手里。
“狄戎奸细”、“私蓄甲兵”、“图谋不轨”……任何一个罪名坐实了，都是满门抄斩的大罪。
赵德坤可以不理会柳家的暗示，也可以压下那封信。但那样做，就等于同时得罪了柳家和那个写信的“有心人”。
柳家在青山县经营三代，树大根深。那个“有心人”能写出这样的信，恐怕也不是简单角色。
可如果顺着柳家的意思，去查黑石集……
赵德坤想起罗慧那双眼睛。平静，坚定，没有寻常女子见到官员时的怯懦，也没有谄媚。
那样的眼睛，他只在少数几个人身上见过——都是些不好惹的人物。
“难办啊。”赵德坤叹了口气。
他站起身，走到窗前。
夜色深沉，远处的街市还有零星灯火。青山县不大，但也不。柳家是地头蛇，黑石集是新兴势力，他这个县丞夹在中间，左右为难。
但必须选一边。
赵德坤回到书桌前，拿起那封信，又看了看礼单。
良久，他将信折好，放进抽屉里。
礼单，他收下了。
“柳福。”他朝门外喊了一声。
守在门外的长随推门进来：“老爷。”
“明，你派人去黑石集一趟。”赵德坤缓缓道，“就县衙接到举报，要核查流民户籍和民兵编制。让他们把名册准备好，我要看。”
“是。”
“记住，态度客气点。”赵德坤补充道，“只是例行核查，不要吓着人家。”
“明白。”
长随退下。
赵德坤坐回椅子里，闭上眼睛。
他给了柳家面子，收了礼，也派人去查了。
但他没把话死——只是“例行核查”，不是“缉拿查办”。
这样，柳家那边能交代过去。黑石集那边，也不至于立刻翻脸。
至于以后……
赵德坤睁开眼睛，看着桌上那碟已经凉透的桂花糕。
“走一步看一步吧。”他低声自语，“这世道，能自保就不错了。”
他拿起一块桂花糕，咬了一口。
甜腻的味道在嘴里化开，却压不住心头那股淡淡的苦涩。
***
三后，黑风寨。
夜色如墨，山风呼啸。
寨门前的空地上，密密麻麻站满了人。近百名匪徒，个个手持刀枪，腰别短刃，有些人还背着弓箭和火油罐子。
火把的光映照着一张张狰狞的脸。
座山雕站在最前面，身上披着一件黑色斗篷。他扫视全场，声音在山风中传得很远。
“兄弟们！今晚下山，目标黑石集！烧粮仓！砸砖窑！抢钱抢粮抢女人！事成之后，大碗喝酒，大块吃肉，人人有赏！”
“吼——！”
匪徒们齐声呐喊，声震山谷。
座山雕举起手中的刀。
“出发！”
近百饶队伍，像一条黑色的毒蛇，悄无声息地滑下山道，朝着黑石集的方向蜿蜒而去。
夜色，吞没了他们的身影。
只留下山风中，隐约传来的、金属摩擦的轻响。
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