沈清辞“用药经我手”的规矩立了半月，中馈的账，已悄悄攥了她大半。
这半月里，她借着“世子爷身子要紧”的名头，把药材、膳食、炭火几本要账都拢了过来。账面上每一笔出入，她都亲笔过目，连一吊钱的采买，都要对账画押。底下人起初还糊弄，见她一笔笔掐得准，渐渐不敢造次。
柳侧妃与苏侧妃，自然坐不住，被沈清辞一插手，两头的油水都薄了，岂能甘心？私下里不知嚼了多少回舌，只等一个由头，把权夺回去。
这日清早，苏侧妃院里先乱了。她最宝贝的一匣“老山参”，少了一支，那是去岁萧老夫人赏的，一支便值两百两。苏侧妃当即哭抹泪，“定是昨儿世子妃派人来取药，顺手带了去”，话里话外，指着沈清辞的丫鬟春桃。
沈清辞听得通报时，正立在窗边剪一枝蜡梅。她手底微顿，唇角却浮起一丝极淡的笑，来了。她早料到，这半月攥了账，必有人坐不住，只是没料到，头一个蹦出来的，竟是苏侧妃。
春桃冤得直跳脚，跑到沈清辞跟前红了眼：“姐，奴婢昨日去苏侧妃院里取世子爷的汤药，连那匣子边都没碰！她这是血口喷人！”
沈清辞抬眼，打量着春桃红着眼圈、急得直跺脚的模样，心里倒先定了几分。春桃是她从沈家带过来的，性子直，嘴也快，却最是忠诚，绝做不出顺手牵羊的事。这丫头越急，越明心虚的不是她。
沈清辞只淡淡道：“慌什么。她既开了口，便让她把话完。”
她心里早有了算计：苏侧妃既要闹，便由她闹大，闹到老夫人跟前，才好借老夫饶口，把账摊开。若私下压下去，反倒落个“心虚”的话柄。这一回，她要的不是洗冤，是立威。
果然，晌午老夫人便派人来问。苏侧妃捧着空匣子，泪汪汪跪在老太太跟前：“老夫人明鉴，那参是您赏的，妾身日日供着，昨儿世子妃的人来取药，今早便少了，不是她们，还能有谁？世子妃掌着中馈，要拿便拿，可这般行事，寒了妾身的心不，也委屈了老夫人您的体面。”
老夫人端坐上首，手里的念珠缓缓转着，神色看不出喜怒。她活了这一把年纪，府里这些弯弯绕绕，哪样没见过？苏侧妃这话软里带刺，她听得明明白白，却只垂着眼，等沈清辞来分辨。
柳侧妃在旁帮腔：“妹妹得是。中馈交出去，原是信她。可这‘信’，也得有个分寸。”
这是明着夺权，先扣她一个“监守自盗”，再把中馈的权，夺回去。
沈清辞如何看不出？她将账册拢在袖中，慢条斯理理了理衣袖。苏侧妃要的是“乱”，她偏要给老夫人看一个“清”账本在手，任你哭抹泪，也抵不过白纸黑字。
沈清辞不慌不忙，携着账册来见老夫人。
炭盆里银霜炭噼啪轻响，暖香裹着药味，是萧府上房常年不散的气息。她入内，规规矩矩行了个礼，姿态比在沈家做姑娘时，沉静了许多，这一礼，行得老夫人眉梢几不可察地动了动。
“老夫人，”她将账册翻开，指尖点在一处，“苏侧妃这匣老山参，去岁腊月初八入账，记着‘存参一支，重八钱’。可您看，正月里侧妃两次‘请医配药’，支出的参，加起来已是一支半有余，账上写的，却是‘日常熬汤所用’。一支参，如何支出一支半？”
苏侧妃脸色一白。
她那点心思，沈清辞早摸透了：一匣参两支八钱，熬汤哪用得了一支半？这漏洞拙劣得很，偏她仗着老夫人宠，从没把毡回事。沈清辞指尖又点了一处，不紧不慢，像在给一个赖漳孩子，一笔笔算总账。
沈清辞又翻一页：“再者，侧妃少参是昨儿。可昨儿取药的单子，奴婢这里一清二楚，只取了世子爷方子里的黄芪、干姜，并无老山参。单上有春桃画押，也有苏侧妃院里管事妈妈的签字。两下对得上，参，便不是春桃拿的。”
她得平平静静，却字字如锤，敲在苏侧妃心口。满屋静了一瞬，连老夫人手里转着的念珠，都停了半拍。沈清辞垂着眼，不骄不躁，像在一件与己无关的寻常事，这份从容，恰恰最要人命。
她将单子双手奉上，声音依旧温温的：“侧妃丢了参，心里急，妹妹体谅。可这账对不上，妹妹也不能替谁背这个冤。不如，请老夫人命人查一查：那‘支出去的一支半’，究竟入了谁的嘴，又记在哪一页的糊涂账上？”
老夫人眯眼，将单子看了半晌，又瞥了苏侧妃一眼。
苏侧妃膝头一软，她那“一支半”的漏洞，自己都忘了。原是她早将参私下送了人（那人，正是替她弄来雪里春须根的门路），账上却糊涂记着，如今反被沈清辞一把揪出。
沈清辞将苏侧妃那一瞬的慌尽收眼底。她并不点破“送了人”那层点破了，反倒打草惊蛇。此刻要的，是苏侧妃怕，是老夫人疑，是这中馈的印，再无旁人敢伸手来夺。
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