第三日傍晚，山根集到了。
集子比乱石铺大出一圈，一横一竖两条街。横街上三家收料铺，幌子一家比一家旧；竖街尽头是骡马行，棚子底下拴着十几头骡，骡粪味隔半条街就闻得见。街角支着一口大锅，卖热汤，进山的人出发前都要喝一碗，是壮行，其实是怕山里喝不上热的。
集口立着一面木板墙，钉满了巴掌大的木牌。
纪尘起先当是集市的告示，走近了看，牌上全是名字。有的牌子新，墨写的；有的旧了，刀刻的字又拿墨描过；最旧的几块晒得发白，名字淡得快没了。
进山没回来的。老范在他身后，家里人挂一块牌。盼人捎个信儿，也盼个认尸的。
老范一行不进集，从集口岔道往东去坡棚。临分手，老汉压了压声：集上少露白。顿了顿，又问，搭了两日伴，还没请教，先生贵姓？
搭伴两日不问来路，分手才问姓。这是道上的分寸。
姓郭。
郭先生。老范点点头，集上问事，去盛记。问价，也去盛记。别处的话，少接。
三个人两头骡走远了，谁也没回头。纪尘把三个背影都看了一眼，转身进集，先去汤锅前喝了一碗热汤。汤是骡骨吊的，飘两片干菜叶，烫，咸，喝完浑身是汗。他听了半耳朵闲话，无非是渣坡明日的份口、骡料又涨了价。
屋子是从骡马行赁的。
集尾一间带院的旧屋，屋主三年前进了山，人没回来，屋子由骡马行掌柜代管着出租。掌柜的话得直白：押十枚，月钱四枚。丑话在前头，屋里家什缺什么别找我，原主没回来，东西早让人拿顺了。
纪尘围着屋子转了一圈。后墙矮，翻出去是坡；正门临巷，巷口两头都通；院角一眼旱井，井底是干的。他点了头，数出灵石。
贵姓？掌柜翻开一本卷了角的租册。
郭岩。石岩的岩。
笔落在册子上。从这一笔起，山根集多了个叫郭岩的手艺人。
次日上午，他去了盛记。
铺面不大，门口摆两只大筐，一筐渣料，一筐旧铁。柜后一排木格，按成色码着矿料，墙上挂一杆老秤。掌柜五十来岁，拨着算盘，正跟一个矮壮汉子扯皮。
西口塌方掏出来的老渣，你给我死料的价？矮壮汉子把筐往柜上一磕。
老渣就是死料。盛掌柜眼皮不抬，灵气散干净的东西，论斤，给你凡铁价，公道。
里头有活的！我拿手摸过，有两块是温的！
你的手比秤准？
纪尘立在一边，随手从筐里拣料看。翻面，刮一刮断口，搁在掌心掂一掂。三个动作做完，盛掌柜的算盘停了。
这位道友是行里人？掌柜放下算盘，客气起来，给掌掌眼？
纪尘也不推。他从那筐老渣里拣出两块，搁在柜上：这两块是活的。断口里沉着一层青，气还锁在芯子里，没散。又从木格里取下一块标着活料的，搁在旁边，这块，看着活，其实空了。皮上那层光是外头染上去的，芯子早糟了，搁到开春，光一散，就是块死石头。
铺子里静了一瞬。
染的？盛掌柜脸色变了。那块料是他前几日收进来的，收的是活料的价。
破开看看就知道了。
凿子下去，那块应声裂成两半，芯子灰糟糟的，一丝光也没樱再破老渣里拣出的那块，断口一层青光泛出来，矮壮汉子的眼睛当场就亮了。
两清了。盛掌柜叹口气，按活料价给矮壮汉子补了差，转头数出五枚灵石推给纪尘，三枚是看料钱。两枚，是先生替我挡了那块假货的谢仪。
矮壮汉子扛着空筐走了，走前冲纪尘拱了拱手。盛掌柜掩上半扇门，倒了碗热茶。
郭先生打算在集上落脚？
赁了屋，做手艺糊口。看料，修些镇宅的阵，都做。
手艺是好手艺。盛掌柜把茶推过来，声音压低了，只是听老朽一句，这手本事，别在街面上多露。
为何？
三爷收眼。
纪尘端着茶，等他往下。
渣坡的份例归坑头们管，铺子收料归我们几家管。这些都是进项。盛掌柜朝北抬了抬下巴，真正的大进项，在山里。进山的道上，卡子是他家的。淘坑的孝敬按月走，商队按趟走。不走的呢，他掂拎算盘，就成了愿板上的一块牌。
临岭城管不着？
这儿离临岭城四百里，山高路远。盛掌柜笑了笑，那笑里没什么温度，城里的仙师老爷们，犯不上为几个淘坑的跑一趟。上个月倒是来过一拨外路修士，家伙齐整，口气也硬，不递话就进了北边。
后来呢？
没有后来。人没影了，骡子都没回来。
纪尘想起北路火堆边那四个字。山里有账。
封山的那座老坑呢？他问，三爷的人不动它？
老坑没人敢碰。盛掌柜摆手，封门底下折过他的人，早几年的事了。打那儿起，三爷的卡子只设在外围的道上，封门跟前，他们自己都绕着走。
一碗茶喝完，纪尘起身告辞。盛掌柜送到门口，又添了一句：先生这样的手艺人，三爷那头迟早要来递话。来了，先生自己掂量。老朽只能把话到这儿。
话到这儿，就到了。
傍晚，纪尘回赁屋，巷子里静悄悄的。
院门口的台阶上坐着个人。中年，团脸，笑纹深，衣裳半新不旧。见他来，那人起身，拱手，动作圆熟得挑不出毛病。
郭先生。来人笑着，姓白，行六。给山里递话的。
纪尘站在巷子里，没往前走。
先生昨日傍晚才落脚，今日上午就在盛记露了那一手。白六笑眯眯的，好手。三爷听集上添了位掌眼的先生，高兴。这一份，是见面礼。
一只灰布袋搁上门槛。袋口松着，露出里头灵石的白光，十枚上下。
纪尘没接，也没让。
白六也不恼。他把袋口又抻开些，给他看足了成色，然后把袋子端端正正摆在门槛正中，拍了拍衣摆。
收了，是自己人。往后先生在集上的进项，山里给你兜着，坑头铺面，谁也不敢短你一粒灵砂。不收——
他笑了笑，后半句没。
先生慢慢想。袋子放这儿，不急。
白六拱拱手，出了巷口，一拐，人就没了。脚下没带起一点声音。
黑透了。
那袋灵石搁在门槛正中，白光在暗里一闪一闪。
收了，是把脖子伸进人家的绳套；不收，是把自己的名字往愿板上挂。
纪尘站在巷口，没动。
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