出清水集第二日，路上的人就稀了。
往西去的多是赶早市的脚夫和收料的车。到赤岭脚下，车马大半拐进山坳里那条往矿区去的旧道，剩他一个人，直直往断峰方向走。
刚离矿道岔口不远，他就在路旁碎石底下看见一道赤灰短记。指腹宽的一横，用赤炉宗炉灰混了矿粉抹成，压在石头背面。寻常赶路人看不见，看见了也只当蹭上的灰。纪尘认得，这是勘峰队临时引路用的记号，前头有人扎了临时点。
勘峰队的记号，往年只在断峰跟前见得着。这一回，抹到了矿道岔口。
他偏不急。
被点进名册的客卿，进了营就是差事，眼睛看什么、脚往哪儿落，都得跟着队走。他要赶在应下那个名字之前，用自己的眼把断峰外围先看一遍。看清了再进去，和蒙着眼被领进去，是两码事。
地气还是厚的，中域这片地养人。可越往西，那股厚里掺进些别的。先是若有若无一缕焦味，从很远的地方一路沉过来；再往前，焦味底下又压着一层沉闷的死气，两样缠在一处，越近越分不开。
结沥，最先顶用的不是逞强，是神识。西林合阵那日，他算是迈过成那道坎；如今神识一撑开，原先只能贴近阵脚慢慢摸的收放，隔着地皮也能先搭上半拍，大成初阶那层壳还未彻底破开，却已经松了一线。眼一扫，地底几道火脉在哪儿拐、哪一处烈气往上顶，都比闭关前清出一层。他把真气压在丹田里，只借右腕那条导顺过的窄路接了一缕地底烈气，试出火势往西偏沉。
这不是寻常勘峰的火。
晌午在一处塌了半边的旧驿歇脚。驿墙背风，底下已经有两个散修在啃干粮，见他过来，往里挪了挪，让出个背风的位置。
他在墙根坐下，摸出干粮就着水囊吃。那两人一身风尘，脸色都不好看。
吃到一半，靠里那个开了口：“兄弟也往西去？”
他嗯了一声。
那人也不是真要劝谁，憋着一肚子晦气，找个裙罢了。他们一行五个，半个月前进断峰外围收料。往年外缘那点焦料还能捞一捞，这回邪性重得邪门，地火翻得没个准头，外缘都站不住脚，硬生生折了一个在里头，尸首都没敢回去捞。
“折在里头那个，是他同乡。”靠外的朝同伴努了努嘴，声音闷闷的，“一道从东边过来的，好挣一笔就回去成亲。”
靠里那韧头啃干粮，腮帮子动得很慢。半晌，闷闷补了一句：“早些年也凶，可没这么凶。”
纪尘问外围如今封到哪一线。那人比了个大概的位置。比他三年前来时，又往外退了一截。
两人吃完起身要走。临走，靠外那个瞥见他腰上半遮着的乌木牌，愣了一下，压低了声：“赤炉宗的？昨夜有你们宗里的人沿旧道找人，挨个儿问，找一位姓周的识炉客卿。找得急。”
纪尘道：“顺路看看。”
那人盯了他两眼，摇摇头，和同伴往东去了。
纪尘离了旧道正中，沿着风口下方那条乱石边走。车辙少，脚印乱，正好看清真正往死地去的痕迹。
走出二里地，身后旧道上两道遁光贴着地掠过来。他往乱石堆的阴影里让了半步，蹲下身，理了理靴带。
遁光在半路截住了那两个往东去的散修。隔得远，话飘不全，只有半句顺风递过来，问的还是那位姓周的识炉客卿，见没见着。
那两个散修看过他的牌。
乱石堆里，纪尘理靴带的手不紧不慢。
那两人摇了摇头。遁光在原地绕了半圈，拔起来，接着往东找去了。
两个背影一高一矮，继续往东走，走的是回家的路。断峰折了他们一个同乡，他们把嘴闭上了。
他等那两道遁光的气息去远了，才从乱石堆里起身。宗门找人找到这个份上，不是等他，是催他。他在外头多晃一日，名册底下那桩差事就多悬一日。可正因为催得急，他越得把这一眼看完。
赤炉宗的人来得比他想的多。
越往里，新压出的车辙越密。车轮很宽，压得深，往里去时轻，往外返时重：空筐进去，料筐出来。可返出来的辙又不多，更多车还在里头等着。路旁偶尔能见新折的阵旗木屑，断口还带着赤炉宗的熟火味。
这不是捞一把就退，是真要往里推。
越往里，那条土径越淡，到后来全没了，只剩石棱和焦黑的碎岩。石头的颜色也变了，由灰转赤，烤得脆了，一脚踩下去簌簌掉渣。草绝了，虫鸟的声也绝了，风里只剩那股焦烈死气，浓得呛人。
袖底的金缩着，连那点对活矿的惦记都压了下去。地底的活气全被死气裹住，它探不出，也不想探。
他摸了摸手上那枚戒指。凉的，静的，一丝动静也无。离断峰炉根还远，它就静。再往里走，到了那东西认得他的地界，这枚戒指就静不住了。
前头一道焦脊横着，是断峰外围的边了。他记得这道脊，三年前随勘峰队来过，再往里就是死地外缘。他放轻了脚步，想先伏上脊去看一眼里头的光景。
脊还没上到顶，一缕烟先飘进了鼻子。不是地火的焦烟，是人烧的柴火味，还混着炉料那种炭香。他一顿，伏低身子，从石棱后头探出半个头。
焦脊那一侧的避风处，扎着一片营。
十几顶低矮的窝棚，几道遁光在半空里收收放放，赤红短打的赤炉宗修士进进出出，料口边垒着的空料筐比往日多出好几倍。往年勘峰队来，是外围捞一把就退，从不敢往死地里头扎。这一回备下这么多人、这么多料筐，是真打算往里走一程了。
营口外立着一块临时木牌，按队列写着名号。隔得远，他借眼扫了一眼，在第三档末尾看见四个字。
周石，识炉。
西门外那句闲话落到了眼前。肯不肯，名字都在上头了。
他伏在石棱后头。宗里要往断峰里头动真格的，正是他盼着的势：一个人摸进死地，和借着宗门一队饶名头进去，是两码事。可这么多双眼睛盯着，他要做的那桩事，就更不能让人瞧出半分。要进，就得进成一个被点来的客卿；要退，也得先把这个名册从自己身上摘干净。
这一层还没盘完，料口那头一个挎着磨得发亮刀鞘的汉子直起了腰，朝他这边望过来。
是段队头。
隔着大半个营地，那汉子眯了眯眼，认出了他，脸上那点意外一闪而过，随即扬声招呼起来：
“周客卿！可算把你等来了！”
营里好几道目光跟着转了过来，落在他伏着的这处石棱上。
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