刘大伟带着人撤出红星路之后，蜀味轩像一只被拔了气门芯的轮胎，肉眼可见地瘪了下去。先是门口那两排花篮悄无声息地撤了。接着迎宾姐少了一个——那个旗袍叉开到大腿根的年轻姑娘辞了工，据是刘大伟拖欠工资，连最后一个月的工钱都没结清，气得她把迎宾旗袍直接扔在了垃圾桶里。理发店老师傅亲眼看见那件旗袍从垃圾桶里被野猫叼出来，拖了一巷子。再后来门口那两只石狮子也蒙了灰，红绸布褪成灰白，被风刮得稀烂，只剩几缕破布条挂在石狮子的耳朵上，像打了败仗的将军盔甲上残破的缨子。
八折牌子早撤了，大酬宾悄无声息地收了场。没了打折撑着，没了新菜品引流，蜀味轩的菜又回到老路上——回锅肉越来越咸，水煮牛肉越来越老，宫保鸡丁的花生米潮得发软。后厨老李的手艺不差，但刘大伟为了控制成本硬逼着他用便宜食材——五花肉换成了后腿肉，菜籽油换成了更便夷棉籽油，连最基础的红油辣子都不肯多放。动辄砍预算、压工钱，老李找刘大伟据理力争过几次，刘大伟拍着桌子他姐夫是工商局的，让他少管闲事。后来干脆在后厨装了监控摄像头，老李每做一道菜都被盯着。菜不糊弄才怪，厨子没了心气，锅铲上就没了魂。
而对面杜家菜馆，烟火气一比一旺。隔着半条街都能听见阿贵在灶台前掂锅的声音，铁锅在灶眼上颠得哐当哐当响。杜群推出的那道限时特供——仔姜兔，每一出锅，白嫩的兔肉码在鲜红的二荆条和嫩黄的仔姜丝之间，热油一浇滋啦作响，香味能飘过半条街。限量出售，来晚了就没有了。
这中午高峰期，杜群正在后厨炒菜，忽然听见堂前传来一阵嘈杂。他探头一看——来了个稀客。孙胖子，祥和饭店的老板。他夹着那个鼓鼓囊囊的皮包站在门口，肚子比两年前又大了一圈，夹克拉链只能拉到胸口，露出里面绷得紧紧的羊绒衫。身后跟着后厨老张，手里拎着两瓶五粮液。
“杜老板！”孙胖子进门就拱手，笑得跟弥勒佛似的。他环顾了一圈店里十二张满座的桌子，又看了看墙上那块手写播和收钱台上方“老板娘座”的铜版纸牌子，最后目光落在杜群身上，“好久不见！你这店现在是越来越红火了！我早就看出来你不是一般人——当年给我送鱼的时候，我就觉得你是个当老板的料。”
杜群把锅铲搁在灶台上，拿围裙擦了擦手，走到堂前。他记得很清楚。当年在祥和饭店后厨，孙胖子因为一条鱼了一两，扣了赵云强二十块钱。赵云强攥紧拳头又松开，堆起笑脸“是是是，下回一定挑最好的”。那晚上他蹲在巷口面摊上喝闷酒，红着眼“有朝一日我也要当老板”。现在孙胖子拎着两瓶五粮液站在他店里，笑得跟见了老朋友似的。
“孙老板，什么风把你吹来了？”杜群没接那两瓶酒，只是拉开一张椅子让他坐下。
“哎，也没什么大事。”孙胖子把皮包搁在膝盖上，搓了搓手，目光在店里扫来扫去，像是在评估什么。他压低声音，凑近杜群，“就是听——你那炮鱼杂的方子，想不想合作？我出店面你出技术，利润六四开。我在南城那边有块地方，人流量大，绝对赚钱。咱们强强联手，把这道菜做成省城的一块招牌！”
杜群端起搪瓷缸子喝了口水，不紧不慢地：“孙老板，这方子是家传的。不外传，不合资。”
孙胖子脸上的笑僵了一瞬，又立刻堆回来：“那——你那炮鱼杂能不能大批量供货？我让老张每来拉，价钱好商量。你放心，我不压价，绝对公道！”
杜群放下搪瓷缸子，站起来，居高临下地看着孙胖子那张油光满面的脸。“不供。限量二十份，是给街坊们留着的。供了你一家，街坊们吃什么？”
孙胖子脸上那层弥勒佛似的笑一点点剥落，露出底下的尴尬和恼火。但他不敢发作，因为现在不是两年前了——两年前杜群是送货的，他是老板；现在杜群是这条街上最火的馆子老板，而他不过是想来分一杯羹的同校他把皮包夹紧，站起来，干笑了两声，了句“那改再来拜访”，然后灰溜溜地走了。老张跟在他后面朝杜群拱了拱手，杜群朝他点零头。
赵云强不知什么时候来了，蹲在灶台边吃着一碗用炮鱼杂汤汁拌的面。他夹了块鱼籽放进嘴里嚼着，含含糊糊地：“当年扣我那二十块钱，够买十斤草鱼。你要是不解气，我现在出去追他还来得及。”杜群解了。赵云强问啥时候解的。杜群把搪瓷缸子搁在灶台上：“刚才。他拎着两瓶五粮液求我合作的那一刻。”
赵云强把面碗搁在灶台上，拿起旁边的抹布擦了擦嘴。他想起当年杜群在面摊上“有朝一日我也要当老板”时，眼睛是红的，拳头是攥紧的。现在他当了老板，眼睛还是红的，但不是因为喝酒——是因为熬了太多个凌晨三点的夜。他把抹布叠好放回灶台边上，拍了拍杜群的肩膀，那只粗糙的大手压在肩上，什么也没。
第二中午，杜家菜馆还没开门就有人在门口排队。老街坊们端搪瓷缸子喝茶嗑瓜子，梧桐树下坐了一排。理发店老师傅拿着推子给老孙推头，碎头发落了一围裙。杜群推开门看见这一幕，愣住了。
“你们这是干啥？”
“排队啊。你昨让祥和孙胖子吃瘪的事，这一片都传开了。连开大饭店的都来求你，咱红星路的老邻居还不捧场？”理发店老师傅把推子往老孙脖子上一推，又朝巷口抬了抬下巴，“你去看看对面，连店里以前的几个老员工都跑你这儿来了。刘大伟那边拖欠工资，后厨都散了架了。”
杜群朝街对面看了一眼。蜀味轩门口冷清得像腊月的河面，连野猫都不蹲了。石狮子蒙了一层灰，台阶上飘着几片枯黄的梧桐叶，铺了一地，没人扫。刘大伟站在门口，望着马路对面杜家菜馆门口排起的长队，脸上没有任何表情，只是把抽了一半的烟扔在地上，转身进陵。玻璃门在他身后晃了两晃，吱呀一声，合上了。蜀味轩开业时的朱红色门柱油漆已经开始剥落，露出底下发黄的石膏，一道裂缝从石狮子底座一直延伸到台阶边缘，像一条干涸的河床。
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