二月二十六日。
黄昏。
黄忠的楼船在汉水上一字排开，老将军立于船头，白须在江风中飞扬。
他望着顺阳城头稀疏的守军，不禁捻须笑道：“子龙，看来这顺阳守将，倒是比傅方明白事理。”
赵云在岸上勒马观察，银甲在夕阳下泛着冷光：“观其布防，壕沟浅挖半尺，滚木摆放整齐——这不是死守的架势。”
探马飞报：顺阳守军早在三日前已疏散城外百姓，又将粮草大半移入内城。
赵云颔首：“此人不简单，他既要对曹魏有个交代，又不愿赔上一城性命。”
遂下令全军后退三里扎营，只派队骑兵巡弋。
当夜，赵云邀黄忠至帐中商议：“强攻不难，但徒增伤亡，不若明晨由汉升水军擂鼓施压，我亲自入城劝降。”
黄忠大惊，连忙劝道：“子龙岂可轻入险地？”
赵云微笑道：“观此守将行事，非愚忠之辈，我料他正等一个台阶。”
二十七日。
辰时。
黄忠水军战鼓震，楼船列阵水上，顺阳城头顿时旌旗移动，守军奔走——却像是戏台排演，每个动作都透着力道不足的敷衍。
赵云单骑至城下，朗声道：“将军既已疏散百姓，保全生灵，何不更进一步？”
城头沉默片刻，一员将领现身：“赵将军果然明察，非某不忠，实不愿徒耗人命，然若不成而降，恐累及家。”
这番对话揭开了守将的真正顾虑，守军需要一场体面的投降，一场足以向曹魏交代的‘力战而败’。
赵云心领神会：“将军可愿陪赵云演一场戏？”
当日午时，顺阳城门突然洞开，守军冲出。
赵云早已布下疑阵，令士卒多树旗帜。
两军‘激战’半个时辰，守军‘败退’回城。
黄忠在船上观战，抚掌大笑：“这仗打得，倒像是孩童嬉戏！”
二十八日。
拂晓。
赵云轻装简从，只带两名亲随入城，守将在府衙设茶相迎，苦笑道：“实不相瞒，此城已被弃守，我辈不过是枚弃子。”
茶香袅袅中，守将坦言心迹，他本是南阳寒门出身，在曹魏军中屡受排挤。
若降，需保全部下前程，若战，又愧对满城百姓。
赵云正色道：“汉中王求贤若渴，将军若归，必得重用，云可担保，所有愿归乡者发给路费，愿从军者一视同仁。”
他从怀中取出一卷文书：“此乃关将军手令，降将皆可量才录用。”
就在此时，一名校仓皇闯入：“报！城外……城外有曹军旗号！”
守将手中茶盏险些坠落，赵云却从容一笑：“将军勿忧，那是云安排的最后一出戏。”
辰时三刻。
顺阳城门缓缓开启，守将自缚出降，身后士卒却衣甲整齐，毫无败军之相。
赵云亲自为其解缚，守将低声道：“赵将军，那曹军援兵……”
赵云指向东北方向山坡，但见数十面曹军大旗迎风招展，却无一人一马。
“此疑兵之计，只为全将军名节，今日战报可写：力战不敌，援军未至。”
守将热泪盈眶，突然单膝跪地：“某愿效忠汉中王，虽死无憾！”身后数千守军齐跪，声震四野。
黄忠入城后，见街市井然，百姓箪食壶浆，不禁感叹：“子龙此功，胜斩十万首级！”
赵云却遥望宛城方向：“此非云一人之功，乃守将明大义、识时务耳。”
……
二月二十九日。
南郡。
江陵。
汉旗招展，刘备率领的两万大军，自成都顺流而下，终于抵达这座荆州重镇。
江水汤汤，映照着士卒的甲胄，也映照着刘备脸上既期待又凝重的复杂神情。
船队甫一靠岸，刘备未及等候仪仗，便率先大步下船。
早已在码头等候的法正，身着常服，外罩一件轻裘，虽清瘦了些，但面色已见红润，目光湛然，快步迎上。
不待法正行礼，刘备已一把扶住他的双臂，仔细端详，眼中满是关切与欣慰。
“孝直！出发时你便染恙，备心实忧，今日见你气色大善，我心方安！”
法正眼中闪过一丝激动，笑道：“有劳主公挂念，正之疾，已去七八，若非子和与诸位医者尽心，恐难好得如此之快。”
“如今只待元气慢慢恢复，再静养百日，便可如常随主公驰骋了。”
言语中气虽不及往日充沛，却沉稳有力，显是康复得确实不错。
二人并肩入城，刘备执意让法正共乘一车。
车内，刘备叹道：“昔日我入川中，若无孝直画策，焉能轻易得此基业，今番荆北之事，云长、益德、子龙、汉升皆在前方用命。”
“江陵乃根本，关联东西，非孝直在此，我终难安枕，孔明坐镇成都，总理粮赋，调拨军需，使我无后顾之忧，孝直你镇抚荆州，协调诸将，同样是擎一柱。”
法正谦道：“主公言重了，此乃正分内之事，今云长北伐，势如破竹，益德、子龙等亦已底定汉北，荆北大势将定。”
“正在此，不过谨守门户，使前线将士粮秣无缺，消息畅通而已，倒是主公亲率大军东来，足以震慑宵，安定人心。”
刘备颔首，沉吟片刻，低声道：“孝直，你病中或许未知其详，我此番东来，一为督师，二来……亦是为上庸之事。”
他提及刘封、孟达上次襄樊之战时按兵不动，语气中不免带上一丝压抑的怒气。
“已令益德分兵北上，前往武功，一则扫清侧翼，二则，便是要去‘督促’那两位速速发兵会师！”
法正目光微凝，缓缓道：“主公所虑极是，刘封、孟达处，确需有人前去震慑督促，益德将军性如烈火，由他前去，正可收敲山震虎之效。”
“只要上庸兵出，与我主力形成夹击南阳之势，则夏侯惇困守宛城，亦难久持。”
稍顿一下，又道，“至于江东孙权处，近闻其内部似有异动，吕蒙病毙，然此次非他一人之意，虽可暂安一时，我辈不可不防。”
刘备紧握法正的手：“正是如此！故而我需你尽快好起来，荆州的局面，军事赖云长，政略外交，仍需孝直你多费心血，孔明远在成都，诸多事宜，唯你我可即时决断。”
法正感其信任，郑重应道：“主公放心，正必竭尽心力，不敢有负所托，待元气稍复，便可全力操持。”
是夜。
刘备于江陵府衙设宴，犒劳法正。
月色正好，宴席气氛热烈，马良心里盘算着回老家看望兄长，听闻最顽固的大哥出仕。
他整理了一下衣冠，深吸一口气，从席位上站了起来，朝着主位的刘备恭敬一拱手，准备开口：“大王，臣……”
他刚了个开头，声音不算太大，后面“想请个假回趟宜城”还没组织好语言出来。
也许是酒酣耳热，人声稍显嘈杂，又或许是刘备正想着江东那边的事儿，只见刘备眼睛一亮，猛地一拍大腿。
“好！”
这一声“好”中气十足，把马良还没完全出口的话给噎了回去。
刘备满面红光，欣慰地看着突然‘挺身而出’的马良，朗声笑道。
“季常！孤就知道！如此重任，非你这等栋梁之才不可担当！由你出使，陈利害，请其出兵合肥，牵制曹魏，最为合适不过！”
“啊？大王，臣……”马良有点懵，他想的是回家，不是去江东干活啊。
“莫要推辞！”刘备直接打断，语气充满了信任和鼓励。
“‘马氏五常，白眉最良’！你的能力，孤深知！此番出使，关乎大局，唯有你亲往，孤才放心！”
刘备甚至捋了捋短须，感慨道：“季常真乃国之干臣，体察孤意，主动请缨！”
一旁的法正微笑看着这一幕，似乎觉得这阴差阳错的安排颇为有趣，并未点破。
马良到了嘴边的话生生咽了回去，看着刘备那充满期待和信任的目光，只好把对甜梨的思念暂时抛到脑后。
硬着头皮，再次郑重一揖，声音提高了八度，确保这次每个字都清晰无比。
“臣！马良！领旨！必不辜负大王重托！”
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