楚执柔揖别顾知越，没回中书省，反倒转身往后宫走。一旁跟着的令史见状脚步一顿，面露疑惑，却还是快步跟上，忍不住低声提醒：“楚相公，咱们这是、咱们不回衙署吗？”
楚执柔偏头看了他一眼，笑了笑，语气随行地：“忙了一上午，险些忘了。我才想起来应过昭和公主，午间陪她一同用膳。迟了这半晌，回头又该念叨我了。”
令史自然知晓楚执柔与昭和公主自幼相识的情分，闻言倒也不觉意外——楚相再位极人臣，终归也是女子，闺中密友相约用饭，是极寻常的事。他试探着道：“那卑职……”
楚执柔闻言抬手，解下腰间荷包丢了过去，笑意温和道：“今儿个你跟着我跑前跑后，也忙了一上午了，合该歇歇才是。今日除夕，破例赏你，自己去吃顿好的。”
令史手忙脚乱接住，定睛一看，竟是楚执柔的私人荷包，里头少装了几两碎银。他吓了一跳，捧着荷包一时局促地手足无措，结结巴巴道：“这…这如何使得！卑职有官中例制公膳，万万不敢再领相公厚赏！”
“得了，去吧。”楚执柔朝他一笑，摆摆手，“听闻今日市井坊市岁节繁盛，吃食繁多，你得去得早些，晚了怕是要排长队。”她顿了一下，又补了一句，“得空替我捎两块茶香饼回来。”
着回过头，眼底带着几分戏谑，伸指点零他手里的荷包，打趣道：“藏好喽。我今日身上统共就带了这些，回头旁人若是来问我要，我可再拿不出来了。”
末了又补一句：“下午接见夏使用不着你，你赶在大傩礼前回来便是。”
“谢相公体恤！卑职谨记！”
令史眉开眼笑地捧着鱼袋，兴高采烈地去了。
楚执柔回过头，面上笑意便淡了下去。
蓬莱门前禁卫林立，甲刃森然，不同于往年岁节光景。
裴轩洲身披明光铠，亲自带队值守，手按长剑，目光锐利，见楚执柔快步前来，即刻上前半步拦下，拱手行礼道：“末将见过楚相公。还望相公恕罪，今岁除夕时局特殊，宫内门禁暂加严，还请相公稍候，容下官即刻通禀。”
楚执柔心中了然——这是太子的安排。圣人如今的境况，虽不能声张，却不能不设防。否则一旦有歹人起了异心，便是一步之差，万丈深渊。
她没有异议，只解下腰间的郡主玉牌递过去：“自然。有劳裴将军。”
裴轩洲双手接过，转手递给身旁队正，沉声道：“速入内庭通禀。”
队正入内通禀尚需片刻，蓬莱门前甲叶铿锵，禁卫列队肃立，风裹着岁末的寒气穿门而过。楚执柔拢了拢袖口，目光落在远处檐角的积雪上，一时无话。
裴轩洲按剑立在一旁，身姿如松，也不曾多言。
等了片刻，楚执柔似是想起了什么，微微侧首，压低声音，似是随口闲聊：“前几日见了长顺一面。那孩子倒是个要强的——右臂虽折了，左手执剑的功夫却一点没落下。日日苦练。短短时日，虽比不得昔日右手运剑挥洒自如、臻至化境，却也有模有样了。”
她顿了顿，语气平平淡淡的，像是一件不值一提的事：“假以时日，怕是不比从前差。”
裴轩洲闻言，目光微动，铠甲之下肩头微微一沉。他是长顺的授业师父，那柄剑会怎么练、能练到什么火候，他心里比谁都清楚。长顺的资与心性，他更是一向看重。
楚执柔见他不接话，便又续道，语速不快，字字斟酌：“他这般本事，若是就此赋闲了，未免可惜。朝廷正是用人之际，我想着，将军总不会因为少了一条胳膊，便搁置了这个弟子。这般难得的勇武苗子，不该就此闲置赋闲，假以打磨，必定能于羽林卫行伍建功，锋芒不减。”
这话得极有分寸——不是“请捅，不是“要求”，不过是闲话家常里透出的一点期盼。
裴轩洲这才开口，声音沉稳，不卑不亢，点到为止：“长顺的剑术由我亲自传授，他能走到哪一步，我自然清楚。如今让他居家休养，一来是把伤彻底养好，二来也是给他以时日，借静养这段空窗，专心磨合左手剑法。”他抬眸看了楚执柔一眼，又道，“羽林卫宿卫宫禁，麾下英豪云集，若要重新归队立足，唯有凭自身技艺压服同侪，方能服众，这一关，只能他自己熬过去。旁的倒是不急。”
楚执柔听罢，眼底浮起一丝真正的笑意，轻轻点零头：“裴郎将心中有数，那便最好。”
话至此，两人都沉默了一瞬，门前复归短暂静默，风卷落檐角残雪碎沫。
裴轩洲按着刀柄的手微微收紧，像是犹豫了什么。踌躇片刻后，他压低声音极简短地问了一句：“……他如何了？”
楚执柔一怔，随即反应过来——他的是闻璟。
裴轩洲是羽林卫郎将，子近臣，常年随扈御前，一举一动都有人看着。而闻璟的父亲镇北侯正蒙着“通敌叛国”的污名，人从北境押解回京，圈禁在府中候审。朝堂上下，沾边的人避之不及。裴轩洲与闻璟旧日有交，此刻问这一句，已是冒了不的风险。
楚执柔没有多什么，只是微微颔首，目光平静地看了他一眼。
裴轩洲便不再问了。他重新站直了身子，目视前方，像是什么都不曾发生过。
殿前的宫灯被风吹得轻响了两声，远处传来副将匆匆折返的脚步声。
队正快步折返，抱拳垂首，语声恭谨：“启禀楚相、裴郎将，皇后娘娘凤旨，宣相公入宫觐见。”
裴轩洲微微颔首，侧身让开半步，朝楚执柔拱手：“楚相，请。”
楚执柔道了声“有劳”，便不再多言，疾步入了蓬莱门。
穿过宫墙夹道，绕过两重殿宇，行至昭阳门前，皇后身边的芳姑姑早已立在门前静候多时。
瞧见楚执柔的身影，芳姑姑连忙迎上前去，敛衽屈膝行礼：“奴婢见过楚相。”
楚执柔伸手将她扶起来，语气和缓：“姑姑免礼，劳你专程在慈候。”顿了顿，压低声音问道，“舅母和昭和二人现下如何？”
芳姑姑侧身引着楚执柔往皇后的栖梧宫走，一边轻声回道：“娘娘还算镇静，只是昭和公主殿下……应当是受了很大的惊吓。好在尚药局的侍御医已经过来了，正在诊视。”
楚执柔眉心微微一蹙，脚下的步子不自觉快了几分。
芳姑姑领着她径直进了栖梧宫偏殿。殿内安安静静的，帘幔尽数放了下来，光线幽暗，只有鎏金博山炉里袅袅升起一线安神的沉水香，气息沉静温润。侍立的宫女们都屏息敛气，垂手静立，远远见芳姑姑引着楚执柔过来，便轻声上前，抬手为她们撩起帘幔。
楚执柔放轻了脚步，快步入内，绕过榻前那架紫檀木嵌螺钿屏风，便看见皇后坐在榻沿，正低头望着安安静静躺在榻上的昭和。
她眉宇间拢着一层淡淡的忧愁，目光却仍是沉静的。听见脚步声，她抬眸望过来，见是楚执柔，她眼底紧绷的沉郁稍稍散去，勉强露出一抹温和安抚的笑意，轻声开口：“阿柔来了。”
她见楚执柔的目光落在昭和身上，又柔声安抚道：“好孩子，别担心。侍御医瞧过了，昭和没事，只是有些吓着了，喝了些安神的汤药，刚睡下。”
楚执柔望向榻上。昭和拥在大红遍地金的锦被里，一头青丝散在枕上，衬得脸愈发苍白。她双目轻阖，呼吸轻浅，眉心微微蹙着，嘴唇翕动，像是梦里也在害怕什么，睡得并不安稳。枕边搁着一方帕子，上头还洇着浅浅的泪痕。
楚执柔心头一紧，快步上前，屈膝半跪于皇后身前，伸手稳稳握住皇后微凉的双手。
帝王骤危，爱女惊悸，一日之间连逢大变，她看似沉静自持，内里必然是心力交瘁的。
楚执柔轻轻揉搓着她发凉的手背，仰起头担忧地看着她，低声问道：“舅母呢？您有没有事？”
皇后微微一怔，那双保养得夷眼眸里浮起一层薄薄的水光，旋即又压了下去。她反手握住楚执柔的手，涩然一笑，声音轻缓：“我无妨。活到这般年岁，风浪见得多了，有些事情早有预料，还算能挺得住。”她顿了顿，目光落在楚执柔面上，仔细端详了一番，语带关切，“倒是你，与阿策在前朝暗中周旋和亲一事，左右制衡、步步筹谋，日日藏忧隐忍，怕是为难。”
楚执柔摇了摇头，语气笃定而平静，一字一句道：“不为难。此事本就没有商议的余地。即便不为私心，为着太祖基业、历代先皇社稷、大凉风骨，我与表兄也绝不会容许，大凉以宗室女子和亲苟安，受此社稷奇耻大辱。。”
皇后静静看着她坚毅澄澈的眉眼，眼底浮起一丝欣慰之色，心头稍安，轻轻拍了拍她的手：“前朝就靠你们了。我一介深宫妇人，帮不上什么忙。”
“舅母切莫这般。”楚执柔立刻轻声接话，握紧她的手，语气恳切，“有您和舅舅坐镇，我与表兄才有主心骨。”
皇后笑了笑，目光温软下来，忽然问道：“可用过午膳了？午时朝才散不久你就过来了，怕是没时间用膳。”着便偏头吩咐一旁的芳姑姑，“快去，叫厨房传膳来，做些清淡的。”
楚执柔连忙按住皇后的手，又拦下芳姑姑，道：“舅母不必为阿柔费心。今日朝散得早，我用了午膳才进来的。”
皇后定定看了她一眼，像是要从她脸上辨出真假。楚执柔朝她甚至微微笑了笑。
皇后到底没再追问，只是轻叹一声，抬手替她拢了拢鬓边被风吹散的碎发。
楚执柔正色道：“中书省尚有岁末积压公务未结，午后夏晋使团便要依制入宫觐见，宫宴诸事待审，我着实不便久留。此番入宫，只为亲眼看一看您与昭和，确认您二位安好，我心中便放心了。”
皇后闻言，眼眶微红，却仍是笑着，手指在她鬓边流连了一瞬，轻声道：“好孩子，别累着自己。你舅舅虽病着，到底还有我在宫里守着，外头的事，你和你表兄商量着办便是。塌不下来。”
楚执柔点点头：“舅母放心。”
她着便站起身来，走到榻前俯下身子，伸手轻轻摸了摸昭和的脸颊，又替她掖了掖被角，这才直起身，朝皇后郑重行了一礼，退出了偏殿。
芳姑姑一路送至殿门口，楚执柔朝她微微颔首，便大步流星地出了昭阳门，往宫外走去。
楚执柔急急返回中书省，值房内的属官们见她回来，纷纷起身行礼，她只摆了摆手，示意众人各自忙碌，便径直转入里间。
里间是她更衣休憩之所，陈设简素，一榻一案一架衣桁而已。楚执柔将身上的公服褪下，换上绛紫朝服，预备午后接见入宫觐见的夏使一校
她对着铜镜整了整幞头，又将鱼袋系好，这才推门出来。
趁着这会间隙，楚执柔从手边的攒盒里拈了两块乳糕，就着茶水垫垫肚子。茶水是煎过的，加了少许盐和姜末，入口微辛，她顾不上细品，匆匆送下，聊作对付午膳。
楚执柔才在书案后落座，正要提笔，帘外便有脚步声传来。属官捧着一沓文书，躬身入内，恭恭敬敬地呈至案前：“相公，这是夏使一行于大傩礼观礼及除夕御宴的席位安排，依礼部所拟，属官已经复核过一遍。另附中书省除夕轮值名册，请相公画敕。”
楚执柔接过文书，先翻了翻轮值表，目光在上面逡巡一过，点零其中两处，抬眸道：“除夕当值的人手安排，赵知事与楚舍人换一换。楚舍人身子孱弱，除夕夜让他回去休息。赵知事这两夜未宿值，挪到后夜。”她顿了顿，又问，“礼部的席位单子可曾知会鸿胪寺？”
“已抄送一份过去。”
楚执柔“嗯”了一声，低头细看那席位安排，目光在夏使座次与护卫人数上停留片刻，提笔添了一行批注，字迹端正而迅疾：“护卫不得超过十人，兵仗入宫前卸下，由鸿胪寺属官全程引导。”
属官领了批示，正要退下，又被楚执柔叫住：“今日午后夏使入宫，圣躬违和，由太子代为主持。你传话给阮寺卿，教引之礼务必周全，不可出现纰漏。”
“是。”属官应了，躬身退下。
楚执柔将笔搁在笔架上，揉了揉眉心。乳糕的甜味还残留在舌尖，混着茶汤的姜辛，不上是什么滋味。她抬眸望向窗外，午后的日光正好落在庭院那株老槐树上，枝头的积雪化了一半，滴滴答答地往下落水。
她把目光收回来，重新翻开案头的文书，沉下心来，一一批阅。
不多时，帘外传来轻轻的脚步声，带着些许迟疑。楚执柔头也不抬，只道：“进来。”
令史探头探脑地钻进来，怀里鼓鼓囊囊的，脸上还带着在外头跑了一圈的红光。他三步并作两步凑到案前，从怀里摸出一个油纸包，恭恭敬敬地放在案角，又悄悄将那荷包搁在旁边，低声道：“相公，茶香饼，赶着新鲜买的，还热乎呢。”
楚执柔抬眼看了他一眼，嘴角微微一弯，却故意板着脸：“让你藏着点儿，就这么大摇大摆地揣进来？”
令史挠挠头，嘿嘿一笑：“左右无人瞧见。”
楚执柔到底没忍住，轻轻笑了一声，伸手将油纸包推往一旁，又垂下目光去看文书，口中淡淡道：“搁着吧。回头再尝。”顿了顿，又补了一句，“外头跑了一中午，下去歇歇，一个时辰后随我去含元殿。”
令史应了，笑眯眯地退了出去。
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