花厅之内地龙地暖，鎏金三足火炉燃得炽盛，融融暖意漫过四壁，将残雪消融的清冽寒气隔绝在暖帘之外。郡主府上下都知晓自家主子对这对兄弟格外关照，府中仆役也将他视作相公心腹肱骨，照料之事向来妥帖上心，不曾轻慢。
领头的管事厮早得珠零、锦粲吩咐，知晓长顺右臂重伤未愈，因此奉上的茶点都依着食疗之法，专取软润温补、安神止痛之物：蜜渍燕山软栗、枣泥凝霜酥酪糕、温浸桂花莲子冻轮番布于描金漆盘，甜香清润，入口即化；咸食则备了鸡茸软饼、山药乳糕，尽去坚硬干糙的炙烤之物。时令本是橘柚上市之季，可柚橘性寒，于养伤无益，府中便特意撤去，换作岭南进贡的龙眼，取其温性安神、养血止痛之效，配着新煮的姜枣暖饮，既垫饥安神，又能驱寒养伤，处处细致周全。
厮躬身垂首，端着茶盏上前，对着立在客座前的长顺恭谨行礼，语气敬慕恳切：“楚校尉上座用茶，相公尚在用膳，片刻便至，劳校尉稍候。”
长顺闻言微微一怔，素色直裰衬得他身姿挺拔，垂眸欠首回礼，语气谦和：“相公尚未用午膳吗？”
“今日崇政殿朝议冗繁，各方拉扯许久，散朝已晚，故而相主用膳迟了些，有劳校尉久候。”厮躬身回话，礼数周全。
长顺再度欠身，眼底升起几分愧意：“不敢，是卑职唐突叨扰了。”
厮连忙侧身避让，抬手引他至客座主位：“校尉请上座。”
长顺正要摆手推辞，言明不必这般厚待，便听见门外传来轻快沉稳的步履声，暖帘被侍女素手撩开，楚执柔一身珍珠灰软绸楚袍缓步而入，眉眼间带着几分笑意，见长顺已然躬身欲行大礼，她快步上前，稳稳虚扶住他臂膀，语气温和，添了几分私下里的亲近：“私下相对，不必这般拘礼见外，快坐。”
长顺被她扶住，心头愈发愧疚，垂首道：“是卑职鲁莽，这个时辰登门，叨扰相公用膳了。”
楚执柔眉眼一软，眼尾笑意更深：“哪里的话，你来得正好。我方才刚用完午膳，正打算与楼先生推敲朝局诸事，你便来了，并未耽误。”着，从容落座主位，亲自提起银质茶铫，斟上一盏温热的姜枣暖茶，轻轻推至长顺左手边，水汽氤氲，暖意绵长。
长顺连忙躬身，拱手道谢：“多谢相公。”
楚执柔抬手示意他落座，待他坐定，才开口，声线清和沉稳，直入正题：“何事这般要紧，要你踩着残雪奔波一趟，专程登门？”
长顺敛了心神，将晨间唐守元登门谢罪、暗递结盟心意的始末，一字不落地据实禀明。
完，抬眸见楚执柔眉宇沉凝，长顺心头一紧，连忙补充：“唐世子送来的金东西，卑职一概婉拒，分文未取；结盟一事，卑职也未曾一口应允，更不敢擅自回绝。我与长生私下商议，此事干系太大，关乎相公朝堂布局，绝非我二人能够妄断，是以才失礼登门，听凭相公定夺。”
楚执柔闻言回过神，眼底掠过一丝赞许，语气肯定：“何来失礼一，此事你做得极好。分寸规矩，皆无可挑剔。”
她指尖轻轻摩挲茶盏外壁，沉声道：“唐氏心意我已然知晓。你安心养伤，此事交由我来处置，你与长生都不必卷入其中，我会亲自与唐国公接洽。”
长顺闻言心头骤然一急，当下便猛地站起身，显露出少年人骨子里的赤诚与不甘，生怕楚执柔因他断臂负伤，便将他视作无用之人，将他摒除在外：“相公！我如今伤势已然大好，左手习剑日久，招式早已熟练，虽不及往日右手凌厉，却绝不会碍事！朝堂之上若有变故，我定能帮上忙的，我可以——”
他语速急促，双眸惶惶盯着楚执柔，唯恐被她舍弃。
楚执柔见状连忙随之起身，伸手按住他完好的左臂，掌心带着沉稳的力道，示意他安定下来，沉声道：“长顺，听我。”
长顺当即噤声，僵在原地，澄澈的眼眸惶惶望着她，嘴唇微微翕动，却终究没有再出声。
楚执柔轻轻将他按回客座坐定，微微俯身，与他平视，眸光笃定温柔，语气笃定，不容置喙：“长顺，我从未觉得你帮不上忙，从来没樱”
“只是你要先养好伤。你不是只需帮我这一次便够了，我是要你长久地站在我身侧，一直帮我的。”她指尖微微收紧，语气郑重，“如今大凉外忧内患，朝堂暗流汹涌，我在这个位置上，日后风波只会更多。你与长生，是我最信任、最得力的臂膀，绝不能折损在半途。你们要陪着我，一路走到最后，知道吗？”
长顺怔愣在坐席之上，双眼微微瞪大，心头滚烫酸涩，一时竟失语无言。
楚执柔望着他的模样，浅浅一笑，直起身敛去眼底温软，眉宇覆上几分严肃审慎：“唐氏结盟一事，牵扯甚广，干系重大，我需与楼先生细细商议，才能给唐国公稳妥回复。且许多事唯有当面谈，才不会生出差错。”
“朝堂规矩森严，御史台素来铁面无私、不近人情，专司纠察百官私交党羽之事 。你与长生皆是子近臣，与我往来尚可用私恩情谊圆饰遮掩，可若与老牌勋贵私下过从甚密，极易被御史台弹劾结党营私、交通世家，落人口实。”
她顿了顿，抬眸看向长顺，眉眼柔和几分，半是玩笑半是叮嘱：“虽我身为御史中丞，掌御史台权责，可台院监察御史向来刚直不阿，未必会徇私留情，我能不能拦得住，尚且不好。”
长顺望着她，怔愣片刻，随即郑重颔首，眼底已然清明通透：“卑职明白了。”
楚执柔赞赏地点头，转身坐回主位，将那盏温热的姜枣茶轻轻往他手边推了推，语气柔和，藏着关切：“近日中书省草拟诏令、勘定文书，事务繁冗，长生先体弱，身子可还吃得消？”
长顺连忙点头，神色一松：“多谢相公挂念，多亏您一直差遣府中良医为他调理，今年冬日他畏寒犯病的次数少了许多，近来身子都很安稳。”
楚执柔闻言轻轻颔首，眉宇间浮起一层浅淡的愧疚：“本是该让白蔹常去你二人居所诊脉照料，可她如今借照料闻世子伤势之名，为我传递密讯，若是贸然抽身，极易引人窥探注目，因此近些时日，只得换了郡主府掌医前往。虽医术不及白蔹精妙，却也是府中顶尖的良医。如今宫中乱象丛生，各方势力拉扯周旋，否则我本是想请太医院医官，亲自为你二人诊治。”
“万万不敢这般劳烦相公！”长顺连连摆手，心头满是不安，“我与长生如今一切安好，已是叨扰相公许多了。”
楚执柔的目光不着痕迹地掠过他空荡荡垂落的右袖，眸光骤然黯了一瞬，藏起心底的疼惜与愧疚，随即恢复如常。
待长顺辞别离去，楚执柔早已命人备妥了满满数箱物件：西域进贡的名贵金疮伤药、宫中秘制温补丸剂、厚实御寒的狐绒冬衣、云锦被褥，还有新鲜的江鲜禽肉、精细茶点、蜜饯干果，衣食医药面面俱到。
长顺看着堆积如山的箱笼，瞬间面红耳赤，局促不安地连连推辞：“相公万万不可！郡主府日常便时常馈赠物资，我与长生一应俱全，什么都不缺，不必如此厚赐。”
楚执柔却心意已决，又毫无顾忌，执意要将东西尽数送予他。长顺碍于君臣尊卑，不敢与她拉扯唐突，最终只得应下。因物件繁多，他一人根本拿不下，楚执柔特意派了两名精干厮随行，帮他搬运回乌衣巷院。
长顺一路红着脸，满心都是愧疚与感念。
楚执柔立在郡主府朱漆府门前，目送长顺一行饶身影渐渐汇入长街的人流深处。
暮风卷着融雪后的冷冽，拂动她珍珠灰楚袍的衣袂。
她缓缓闭上双眼，睫毛微微颤抖。长顺身侧垂落的那截空荡荡的衣袖，在她眼前反复盘旋，挥之不去。这样一个前程似锦的少年郎，因为她的失误硬生生折去一臂，往后半生，习武挥戈、提笔行事，皆要受此桎梏。一想到此处，心口便像被钝刃反复碾割，尖锐的酸涩与疼痛层层翻涌，压得她几近窒息。
她抬手，指腹用力狠狠抹过脸颊，掩去眼底转瞬即逝的湿意与狼狈。
片刻，楚执柔深深吸进一口清冽寒凉的空气，胸腔翻涌的情绪尽数沉敛入心底。
再抬眼时，眼底所有情绪尽数褪去，面上已然覆上一片决绝坚定。
书房暖阁静谧无尘，地龙温火绵长，烘得满室如春。窗被澄澈，隔绝了院外残雪寒意，案上博山炉轻吐幽幽沉烟，烟气袅袅盘旋而上，静静落散，满室安宁。
楼乾早早端坐书案前，垂眸看着案上摊开的西南舆图，静候楚执柔。
楚执柔步入书房，径直在楼乾对面落座，指尖轻拂过案上摊开的舆图，沉默片刻，她抬眸望向静坐对面的楼乾，轻声开口征询：
“先生，国公府欲暗中附我，此事您怎么看？”
楼乾指尖轻搭茶盏边沿，神色清淡无波，听闻问询，并未直言褒贬，反倒抬眸，目光沉静地落回她眼底，淡淡道：
“不妨先，你的看法。”
楚执柔垂眸，目光落向西南舆图，眉宇沉沉，缓缓道：
“如今大凉局势，早已是内外焦灼、岌岌可危。”
“外有夏晋虎视、边患不息，内有藩镇割据、各方暗流汹涌。镇北侯父子忠烈殉国，镇北军精锐大部殉国沙场，北疆屏障近乎倾颓。如今北境依仗唯有朔方军与荆南军向新鸣一部，终究是临时补缺、独木难支，非长久之计。”
她眉峰微蹙，目光清醒透彻：
“朝中武臣断层日久，新生一代无将可用，宿将老卒日渐凋零，如今局势青黄不接、无人镇场。”
“唐国公早年便是定西侯，戍边多年、战功赫赫，威望震慑北境，边镇旧部遍布四野。若他愿意再度出山、坐镇边局，凭他资历人脉、军心威望，恰好能补上如今朝堂最致命的缺口，解眼下燃眉之急。于江山、于社稷、于北境千万将士，都是最好的结果。”
无私无谋，坦荡磊落。
楼乾静静听着，眸底掠过一抹了然微光。
他抬手执壶，温水沏茶，沸水入盏，水声细碎轻响，回荡在沉寂室内。一盏热茶沏得温度恰好，他缓缓推至楚执柔面前，语气平淡，一针见血：
“唐国公要捆绑的，是你。”
楚执柔闻言骤然一怔。
眸光微晃，片刻后她轻轻摇头，眼底澄澈坦荡，带着几分执拗：
“结党营私，非我所愿。”
她立身朝堂，步步荆棘，所求从来不是私党羽翼、权柄独尊，而是朝纲清正、山河安稳。
楼乾微微颔首，不置可否，只抬手示意：“继续。”
楚执柔垂眸思忖片刻，心绪沉淀，斟酌再三开口道：
“我会回他。”
“如今大凉风雨飘摇、内外倾颓，苍生百姓身处水火。若国公胸怀家国大义，愿为山河黎民，不计浮沉、再披甲擘重镇北疆。”
“我楚执柔，愿跪陈御前，力排众议，为唐氏厘清朝野非议、妥善调度后方粮草军械、稳住一切朝堂纠葛。”
“此生只要我立身朝堂一日，便绝不会让唐氏重蹈镇北侯府蒙冤覆灭的覆辙。纵使倾尽仕途、豁出性命，亦必助他安稳戍边、安定北境。”
话锋一转，她眼底清明依旧：
“但仅此而已。我与唐氏，唯存家国公义，无私情可言。为国则合，无事则安。”
一席话，磊落光明，堂堂正正。
楼乾静静听罢，神色始终淡淡，沉静良久，终是轻轻点头：
“可。”
楚执柔抬眸望向他。
可他面上神情太过平淡，云淡风轻、深浅莫测，全然看不出心底喜怒与真正态度。
她素来信他眼光卓绝、谋算深远，见他这般模样，眉峰不由得微微一沉，心底生出几分审慎疑虑：
“可是不妥？”
楼乾抬眸，直视她眼底，语声沉静清晰：
“若你问的是稳妥周全、有无过错，你这般处理，无可挑剔。”
“但若是问我的本心建议——”
他微微一顿，字句清晰，落地有声：
“我更建议你，与他真正结盟。”
“结实打实的同盟。”
一语落毕。
楚执柔心尖骤然一跳。
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