散斋第三日，整整一日严苛繁复的祭礼修习终告落幕。
暮色垂落别殿，尚食局另一位司膳率一众女使奉晚膳入内，队伍末尾，跟着一名年岁尚浅的药童。少年身形单薄，一身殿中省尚药局制式青衫，腰悬铜刻司职令牌，眉眼青涩，却举止规矩，进退有度。
一行人入殿，齐齐敛衽躬身，向楚执柔行参拜大礼。
楚执柔淡淡抬手：“免礼。”
整日躬身演练跪拜俯仰，反复熟记祝文仪轨，她喉间干涩发哑，周身筋骨皆是沉沉倦意，只是身居代祭之位，万千目光紧盯，纵身心俱疲，面上亦分毫不显倦怠，神色始终端凝沉静。
缓步落坐食案之前，目光不经意落于那名药童身上。眉眼身形分外眼熟，正是常随尚药奉御甘莘左右、近身侍奉御前诊脉的那名药童。
司膳抬手示意女使分列布置斋膳，素色食盒次第开启，皆是斋戒规制内的清简素味。那白姓药童似是察觉到郡主注视，即刻趋步上前，垂首躬身，语声恭顺妥帖：
“下官白萸，奉圣上口谕而来。郡主连日斋戒清心，日夜苦习郊祀大礼，圣上挂念殿下劳顿，特命人前来为郡主诊脉，查验体气，以免劳神伤身、心神耗损，保圜丘祭当日，体健神宁，万无一失。”
楚执柔闻言，即刻起身，朝紫宸殿方向肃然拱手，行遥拜谢恩之礼，礼数周全。礼毕，她回身落坐，轻抬皓腕，静平放于案前：“劳你费心，便请诊视吧。”
白萸欠身致意，屈膝半跪于案前，取出素色锦缎脉枕垫在她腕下，又取一方洁净素绢覆于肌肤之上，礼数严谨。待一切妥当，方才敛眸凝神，三指轻落腕间，屏息静候脉象起落。
一众女使各司其职，布好晚膳后便垂手敛目，随司膳一同退至殿门之外，静静等候。
殿内一时静极，唯余窗外晚风轻拂檐角，与火炉内炭火的哔啵声。
片刻过后，白萸缓缓收回手指，叠好素绢、收好脉枕，从容起身躬身回禀：
“郡主脉象沉细，气神偏弱，夜间少眠，白日劳形过甚。长此以往，气血耗损，神思难宁，于大典之日的仪态心神皆有妨碍。人稍后回尚药局，便拟一纸清润平和的食疗药膳方，转交尚食局，往后每日斋膳之中循序调和，缓缓固本安神。”
言罢，他自随身药箱中取出一枚织纹素香囊，双手平举呈上：
“此囊内掺零陵香、石菖蒲、沉香、远志诸味温和药材，静心敛气，安神助眠。郡主可压于枕下，夜宿之时借药香静养心神，稍缓连日疲累。”
楚执柔目光微凝，指尖微动，看向那枚形制规整、纯系内廷尚药局制式的香囊，眸底掠起一丝浅淡狐疑。
药童始终垂首敛眉，神色恭谨谦卑，无半分逾矩异样，姿态无可指摘。
“有劳你与圣上挂怀。”楚执柔接过香囊，淡淡颔首。
“不敢当郡主之言，分内之责。”白萸躬身行礼，缓步后退数步，“诊视已毕，人需即刻回宫，向圣上据实复命。”
楚执柔眸色浅淡，应声：“去吧。”
药童再行一礼，转身缓步退出殿外，随尚食局众人一同离去。
殿门缓缓闭合，隔绝内外动静。楚执柔指尖轻轻碾动香囊织纹，那一丝疑虑沉沉敛于眼底，面上不露分毫，抬手将香囊拢入广袖，执起竹箸，默然用起晚膳。
夜色渐深，更漏沉沉。
入夜梳洗已毕，侍奉女使依规灭去大半烛火，只留内间床头数盏幽灯，暖光朦胧。楚执柔遣退所有侍从，命人尽数退出内殿，落栓掩门，整座别殿瞬间静得只余风声漏响。
四下无人，再无耳目。
她自广袖中取出那枚安神香囊，独坐妆台前，指尖挑开囊口系带，将内里所有干燥草药尽数倾洒在素白妆台之上。
零陵香温软，菖蒲清苦，沉香沉静，远志微涩，皆是宫中常用的安神静气之材，气味清和，并无异样。
楚执柔指尖拨弄草药，细细翻检，果见杂乱药草之间，藏着一卷细窄牛皮纸条，短如指，被药草层层掩藏。
昏黄灯影之下，她眸光微沉，指尖捻起纸条，缓缓展平。
纸面素朴，是六局通用的宫造皮纸，墨色寻常，笔迹生涩瘦硬，全然陌生，通篇只落了孤零零一个字：
等。
一字极简，无来由，无下文。
楚执柔眉心轻轻蹙起。
等？
是要她静候来人？还是静待变局？亦或是，祭大典前后，另有筹谋即将落地？
来路蹊跷，更令人心生戒备。
顾卿落身居六局，若欲传讯，自有无数隐秘门路，不必借尚药局御前药童之手，大费周章引圣上视线；
楼乾行事素来直沉，极少用这般隐晦细碎的暗语，更无理由用这般隐晦莫测的方式，送来一字哑谜；
尚宫局姜氏稳握后宫权柄，若有示意，亦不会只留这模棱两可的一字。
尚药局直属御前，专司圣躬汤药诊疾，门禁森严，人手难通，想要买通御前药童、掐准圣上口谕诊脉的时机，绝非易事。
往年皆是子自行斋戒祭，从无特命医官为代祭臣属日夜诊察的先例，此番破例，本就透着刻意。
楚执柔反复打量纸面墨迹、纸质纹路，皆是宫中寻常物件，无痕无迹，查无可查。
她盯着那孤零零的一字，蹙眉良久，终是无声轻叹，几分无奈，几分哑然。
明明是以安神药香为名送来的密讯，偏偏只留一句无解暗语，反倒叫人心绪牵扰，彻夜难宁，本末倒置。
思虑片刻，她压下满心疑窦，抬手将妆台上所有草药一一收拢，仔细塞回香囊之中，系紧系带，恢复原本模样。
随即取过那卷牛皮纸条，凑在烛台微弱灯火之上，静静看着纸页燃成灰烬，弹指落于香炉之内，消弭无痕。
诸事无解，唯有按兵不动。
她敛去眼底所有波澜，起身宽衣躺卧床榻，将那枚香囊依言压于枕下。
散斋第四日，为四日散斋之终章，一过此日，便要入致斋严戒之期。
今日太常寺博士不再教习宽泛仪程，尽数收拢于毫厘细节之间。执爵抬手的弧度、奠玉俯身的势态、三拜三心进退节律，乃至俯仰深浅、行礼时的吐纳呼吸，皆逐一校正，寸寸厘定，务求圜丘大典之上，一举一动尽合《开元礼》典制，无半分疏漏。
巳时初，御史台监察御史依例巡阅散斋之所。入殿查视，见别殿清肃井然，器物素洁，楚执柔恪守斋戒礼法，起居言行皆合规制，全无逾越之处，便录档记实，默然退去。
之后的第五日，便是正式致斋。
循前朝旧制，代祭之人需在今日午后迁居大明宫侧斋宫，隔绝外务，清心严祀。是以今日仅留半日礼制修习，相较连日紧绷的课业，已然宽松许多。
晨光渐斜，午膳时辰将至。
太常寺博士与礼部郎中向楚执柔简明禀报迁居事宜、致斋戒律与后续仪程安排，言简意赅，交割完毕便躬身请退。
连日躬身演礼、默记典章，身形俱疲，二人皆心知，便是男子，四日连轴也难无倦色。可连日观瞧，楚执柔眉目端凝，行止稳肃，周身从无半分懈怠萎靡，二人心中暗赞其心性坚韧，便刻意收束课业，早早告退，留足时辰，让她借着迁居空档稍作歇息，缓一缓连日劳顿。
楚执柔心思通透，怎会看不出二人体恤之意，依旧礼数周全，从容相送，待人影远去，殿内才归于安静。
未几，午膳送入，步入殿中为首之人，却并非往日尚食局司膳女官，而是一身青碧公服的顾卿落。
四目相接的刹那，楚执柔一眼便将其看破。顾卿落面上强撑着平静无波，眉眼深处却压着化不开的凝重，眉宇微蹙，藏着掩不住的沉郁。
心头骤然一沉，莫名的寒意漫上来，直觉风雨欲来。
顾卿落示意随行女使分列候立，独自上前取过食具，亲自为她布置斋膳。借着俯身近前、遮挡旁人视线的间隙，唇瓣贴近她耳畔，压着极轻的声线沉声道：
“今日方拂晓，后宫一处宫院的雌鸡无故异变，竟效仿雄鸡引颈啼晓，声响清亮，横贯宫巷。那时辰正值宫人洒扫、备办早食、侍奉主上晨起梳洗之际，大半内廷宫人听闻。此事传开，流言转瞬四起，已然惊动太常寺与御史台。”
雌鸡司晨，古来便是大忌。《五行志》明文载录，此象主阴盛阳衰、女谒干政、阴阳失序，更是直指女子侵权、朝纲倒置。
楚执柔眸色骤然沉凝，心口猛地一紧。
恍然顿悟，难怪今日晨间御史台特遣御史突击巡查，看似循例，实则是听闻异象，专程前来窥探她的行止，借巡查之名，暗中窥察动向，敲打风声。
顾卿落垂着眼，指尖不停，慢条斯理排布斋食，继续低声道：
“晨间稍后，圜丘行宫差人快马入宫禀报，行宫内数株桃枝、杏蕊、牡丹，尽数逆节抽苞盛放，更有多株并蒂异色，花木反常，世所罕见。”
“宫中人私下窃议，称此为华孽乱象，花木逆时，是为时序颠倒；并蒂异开，是为阴阳淆乱，暗指女子干政、宗室越矩、朝堂格局动荡不安。”
一语落罢，殿内静得发寒。
楚执柔面色层层覆上阴翳，心神翻涌纷乱。
倏然之间，昨夜枕下那张纸卷之上孤零零的一字——等，骤然跃入脑海。
莫非那匿名之人昨夜递来暗语，所言要她静待的，便是今日接踵而至的地异象、谶纬流言？
她眉头紧紧锁起，思绪飞速运转。雌鸡司晨，花木逆开，两件异事同日迸发，绝非时偶然，分明是有心人刻意造势，借灾异五行之大做文章，借象攻讦。
眼下她以女子之身代子祭，本就违逆常理，最易受阴阳、纲常、谶纬之攻伐。这般时机抛出两大凶兆，矛头所向，不言而喻。
顾卿落见她凝眉深思、神色紧绷，生怕她乱了心神、失了分寸，悄然伸手，轻轻按住她微凉的手背，沉声稳她心神：
“你莫要过度忧惧，自乱阵脚。
皇后已然颁下内宫严令，六局二十四司尽数管束，但凡私下妄议鸡啼花异之事者，一律打入掖庭永巷，严刑惩戒，后宫流言已强行封死。前朝之内，圣上亦下密口谕，严控舆情，禁止官民私议灾异凶兆，暂时压下了朝堂风波。”
楚执柔背脊微松，反手牢牢攥住顾卿落微凉的指尖，才惊觉自己指腹早已一片冰凉。她深吸一口气，强行压下翻涌的惊虑与寒意，神色缓缓平复，低声稳声道：
“无妨，我晓得轻重，此事……我自有分寸。”
顾卿落眉心紧拧，目光沉沉定定望着她，满是忧心与不安：
“局势凶险，步步皆是陷阱，你当真……拿捏得住？”
楚执柔沉默片刻，眼底纷乱尽数敛去，重归深不见底的沉静，语气笃定不移：
“我能。放心。”
四目相对，一瞬默契交汇。
顾卿落看她神色决绝，终是缓缓松了口气，微微颔首：“好。”
言毕，她收回手，恢复司宾女官恭谨本分的模样，再不露半分私交神色，从容退至一旁，随一众女使一同躬身行礼，依次退出殿内。
殿门轻掩，隔绝内外。
一室清寂，只剩满桌素淡斋膳，与一室沉沉的暗流。
楚执柔垂眸，冷然望着食案上热气轻扬的素斋。
牝鸡司晨，花木逆开，两件看似骇饶道异兆，细究根底，实则皆是人力可为的刻意伪象。
花木反季盛放，从来算不得罕事，江南的鹤离尘就能做到。那人居身绛纱楼后院竹林平屋，初冬寒霜时节，尚能催得窗下芍药如火如荼、逆势盛放，可见人为控温、调剂地气、驯养花木之法，早有人精通。圜丘行宫数株桃李牡丹错季吐蕊，若依此法稍加施为，轻而易举便可造出乱象异象。
至于雌鸡啼晓，更是浅显。只需以药石、外力干预禽性，稍加驯养摆弄，乱其阴阳本元，便能令雌鸡效仿雄鸡引颈报晓，刻意选在宫人晨起劳作之时发作，借满城宫人之口，一夜之间传遍禁郑
手段不算高明，却阴毒至极。
借五行谶纬，借道异象，扣以阴盛阳衰、女谒干政、乾坤倒置的滔罪名，句句直指她以女子之身代祭的大忌。
可幕后操盘之人，究竟是谁？
她第一念掠过恭王。
那人心怀异志，盘踞蜀地，狼子野心从未收敛，屡次遣蜀地死士潜行暗中截杀、搅动风波，杀意昭然。但蜀地远隔千里，遥控行宫尚可借力布局，想要渗透门禁森严、六局管控严密的后宫，拿捏宫禽、买通宫人、掐准时辰制造异象，未免鞭长莫及，力有不逮，情理之上难以周全。
念头再转，便落于东宫太子身上。
那日圣上转醒，卧于紫宸殿御榻之前，亲口下诏，命她与太子二人共理祭诸事，同承郊祀重责。可太子当场固辞回绝，字字恳切，只求圣上独降旨意，令楚执柔一人独担代祭大任，执意抽身局外。
楚执柔眼尾微敛，眸色骤冷。
莫非，是他？
是太子步步筹谋，假意退让，避开代祭置身事外，再暗中布下连环圈套，借牝鸡啼晓、异花乱季的凶兆流言，引动太常寺推演灾异、御史台纠察风闻，借朝野舆论、儒家礼法、道谶语层层施压，要借此机会，彻底将她钉在“女辈干、祸乱朝纲”的罪名之上，一举扳倒，永绝后患？
太子手握东宫属官，连通内廷内侍，联络外朝言官，内外呼应，布下这般道杀局，轻而易举。
可转念深思，又觉未尽然。
若真是太子一手谋划，那深宫暗流里盘根错节的各方角力、尚宫局的制衡、顾卿落的险境，又似乎不止东宫一方的手笔。
恭王在野，东宫在朝，权臣窥伺，后宫暗流，各方角力盘根错节，暗处会不会还藏着第三方黑手，坐观鹬蚌相争，借异象煽风点火，坐收渔利？
一念及此，她脑中又骤然跃出昨夜那枚尚药局药童递来的密讯。
白纸短笺，只书一字：等。
那人精准掐准圣上会遣御前药童入斋宫诊脉的契机，借直属御前、最难打通的尚药局传递暗语，布局周密，行事隐秘。
不是顾卿落——卿落在六局手握权柄，自有无数稳妥密道，不必冒险动用御前近侍；
不是姜尚宫——后宫之主若有示意，断不会只留一字哑谜，虚实难辨；
更绝非楼乾。
那暗中递信之人，究竟是敌是友？
是看穿全局、暗中示警，要她沉心隐忍、静观变局？
还是刻意故布疑阵，以模糊暗语扰乱心神，引她步步踏入局中陷阱？
楚执柔指尖无意识轻扣食案边缘，心底寒意层层蔓延。
此刻她按兵不动，隐忍蛰伏，看似沉稳无措，不辩不驳，不争不抢，
究竟是顺水推舟、静观其变的万全之策？
还是早已落入旁人算计，一步步顺着对手铺好的路，走入万劫不复的困局？
疑云密布，杀机暗藏。
一字未解，双兆临门，前路茫茫，敌友难分。
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