汴州城张灯结彩，十里长街洒扫一新。
刺史钱敏文亲率汴州文武僚属、漕司牙吏与豪商大户，身着绯、绿、青色官袍锦衣，一早便候在南薰门外。朱漆食盒罗列，教坊乐工分列两侧，珍馐美酒、歌姬舞伎一应俱全，一场极尽奢靡的接风宴早已在城内最负盛名的玉京行备好，只等钦差郡主楚执柔入城，便要上演一场温水煮蛙的好戏。
钱敏文立在最前，面上堆着虚伪的恭谨，眼底却藏着阴鸷与不屑。
他料定楚执柔不过是长于深宫的宗室郡主，即便在宋州杀了几人，到了汴州这江淮咽喉、漕运要冲，也只能被他牵着鼻子走。
可从晨光微熹等到日悬中，再从烈日当头等到夕阳西斜，城外驿馆始终大门紧闭，悄无声息。
派去迎接的州吏、县尉一批又一批，尽数被随行亲卫拦在馆门之外，连楚执柔的面都见不着。苏寂川与判官、推官、掌书记等随行僚属亦闭门不出，全队上下缄默如石，半点动静都无。
汴州城内顿时人心浮动，坊间议论纷纷。
“钦差郡主怎么还不进城？莫不是怕了汴州的势力？”
“我看是虚张声势罢了，宋州那点手段，到汴州可不敢用了。”
“钱使君经营多年，又有度支、盐铁背景，她一个宗室女，哪里敢轻易动？”
流言如潮，皆楚执柔是胆怯不敢入城。
钱敏文听着属下回禀，嘴角的笑意越发轻蔑，只当楚执柔是无计可施，缩在城外驿馆不敢露头。
直至日薄西山，霞光万丈。
忽然——
轰隆隆——
大地骤然震颤，远处传来如惊雷滚地般的马蹄轰鸣，声势浩大，震得城堞簌簌落灰。
际尽头烟尘滚滚，遮蔽日，一支黑压压的大军如墨潮般涌来，甲光映着暮色，横刀持槊，却无一面幡旗、麾帜，不亮任何军号。
“有大军压城——！”
“快！戒备！戒备！有人去禀告刺史和司马了吗？！”
城防果毅、校尉脸色煞白，跌跌撞撞冲上城楼，声音凄厉，“报刺史！城南方向有大队人马直扑汴州，来路不明，人数不下数千！”
钱敏文脸色骤变，惊得后退一步，失声喝道：
“何方健儿？！快，传令下去，全城戒严，城门下锁，弓手登陴！”
他猛地转头看向身侧的汴州司马，厉声吩咐，“速点州兵、团结兵，随我出城查看！”
话音未落，又一驿卒连滚带爬冲入城中，惶急禀报：
“使君！不好了！钦差郡主派人沿街传令，命所有百姓即刻归家，闭门不出！此刻街上大乱，民众奔逃，民心惶惶！”
“放肆！”钱敏文勃然大怒，狠狠一甩衣袖，“楚执柔在此时节生事，分明是搅乱民心！她到底想干什么——”
吼声戛然而止。
钱敏文瞳孔骤缩，一股寒意从脚底直冲头顶。
他猛地转头看向身旁的富商与心腹僚属，对方眼中亦是同样的惊恐与绝望。
不明大军、闭户之令、钦差按兵不动……
所有线索在刹那间串成一张夺命大网。
楚执柔不是不敢进城，她是在调兵清奸！
“快！快落闸——！”
钱敏文嘶声尖叫，却已是晚了。
汴州司马早已率兵出城，策马立于两军之间，勒马横刀，扬声喝问：
“来者何人？竟敢擅入汴州畿内！速速止步通名，否则以谋叛论！”
血色黄昏之中，一骑缓缓出粒
马上端坐一员老将，披明光铠，横陌刀，面容刚毅冷肃，正是荆南军都知兵马使赵时砺。
他冷冷斜睨汴州司马一眼，薄唇紧抿，一言不发，那眼神如同看一具死尸。
就在气氛凝滞如冰之际，一道绛紫身影策马而出，稳稳停在两军阵前。
楚执柔一身绛紫鸾纹朝服、金銙带，头戴七尾凤簪，腰悬御赐玄铁龙纹长鞭，身姿挺拔如松，面容沉静无波，目光径直落在汴州司马身上。
城楼上的钱敏文看得目眦欲裂，疯了一般捶着城垛嘶吼：
“放箭！放箭！下令弓弩手放箭，杀了他们！”
声嘶力竭，狗急跳墙。
汴州司马回头望了一眼城墙上暴跳如雷的钱敏文，再转回头，看向眼前气定神息手握生杀大权的楚执柔。
没有半分犹豫。
他猛地勒紧缰绳，手腕一扬，高声下令：
“全军——辟道！”
一语落地，州兵阵形崩断。
钱敏文在城楼上看得清清楚楚，那一瞬间，他浑身血液冻结，目眦欲裂，破口大骂，凄厉如鬼：
“反贼！你这个背主反贼！我诛你三族——！”
回应他的，是赵时砺一声冷喝：
“荆南军——入城！清奸除蠹，奉旨行事！”
“喝——！”
数千荆楚精锐如潮水般涌入汴州城门，铁甲铿锵，陌刀如雪，按着楚执柔早已送来的密牒与名单，分作数队，直扑诸曹官舍、贪吏宅邸、豪商宅院、漕仓码头。
楚执柔勒马立于道中，
汹涌而来的楚军行至她身前，如河水分流，自动左右分开，绕她而过，无人敢逾越半步。
汴州城内瞬间大乱。
哭嚎声、求饶声、惨叫声、兵刃相撞声此起彼伏，刺鼻的血腥味迅速弥漫坊陌之间。
方才还在议论钦差胆怯的百姓，此刻尽数闭户塞牖，大气不敢出，只在窗缝间瑟瑟发抖。
楚执柔策马缓行，闲庭信步一般，穿过混乱的街衢，径直来到汴州刺史府门前。
府内早已杀声震，哭喊声撕心裂肺。
不过半柱香功夫，一群群家眷、幕职、傔从、私兵被荆南军反扭着手臂，狼狈拖出门外，齐刷刷按在门前青石板地上。他们涕泗横流，髻发散乱，看见楚执柔便拼命挣扎，磕头如捣蒜，凄厉求饶。
楚执柔视若无睹，抬步踏入刺史府。
一进府门，便知何谓逾制僭越，罪在不赦。
大凉官室制度森严：上州刺史宅邸，只许三开间两厦，不得用重栱、藻井，不得施龙凤纹。
可钱敏文这座府邸，竟是五开间三门，重檐歇山顶，鸱吻高耸，檐角走兽九只——已是亲王规制，远超刺史品级。
庭院之中，汉白玉阶陛铺地，门口镇以鎏金铜狮，地面铺江南进贡的纹石铺地，壁间嵌以珠玉，梁枋之上竟绘云凤、升龙纹样——此为宗庙、宫禁专用，臣庶敢用者，以大不敬论死。
正厅之内，沉香木床、榻、案、几一应俱全，雕金描银；地上铺西域羊毛氍毹，厚达数寸；珊瑚高丈余，翡翠山、琉璃屏、夜明珠陈列满堂，奢华远超内库供奉。
库廪之中，漕米堆积如山，官银、折银、布帛码得齐整，无数从民间搜刮的宝货、首饰堆积成丘。
楚执柔缓步巡视，面色始终平淡，仿佛所见不过寻常草木。
府外，早已一片死寂。
钱敏文被荆南军狠狠按在地上，双臂反拧，膝顶其背，被迫跪在青石板上。
一个个血淋淋的首级被军士提来，“噗通、噗通”丢在他面前，滚到他脚边。
皆是他的心腹僚佐、勾结豪商、亲信任吏，昨夜还在与他一同宴乐，此刻面目狰狞，鲜血淋漓，圆睁的双眼死死盯着他，如同厉鬼索命。
刺鼻的血腥气直冲鼻腔，钱敏文吓得浑身抽搐，裆下一片湿冷，遗矢失禁，恶臭弥漫。
等楚执柔从容转完一圈走出府门时，府内赃物早已一箱箱搬出，罪证罗列如山，哭嚎求饶之声也渐渐微弱下去。
赵时砺大步上前抱拳，声音铿锵如铁：
“启禀郡主！汴州城内贪浊官吏、勾结盐商、私养死士、潜谋不轨之徒，该捕者已尽数收捕，该诛者已就地正法，无一漏网！”
楚执柔微微颔首，缓步走到跪伏在地的钱敏文身后，素白的手轻轻一搭，落在他颤抖的肩膀上。
钱敏文浑身一僵，如遭冰烙，吓得魂飞魄散。
楚执柔唇角微扬，笑意浅浅，声音温和，却字字刺骨：
“钱刺史，你瞧瞧，人可都齐全了？”
钱敏文牙关打颤，浑身抖如筛糠，半个字也吐不出来。
楚执柔笑意渐收，微微弯腰，凑近他耳畔，越过他的肩膀，望向那一地狰狞首级，声音淡得没有一丝温度：
“本郡主问你，齐了没有？”
钱敏文依旧只有颤抖，发不出半点声音。
楚执柔直起身，垂眸冷冷俯视着他，语气轻淡，却开出了一道让他无法拒绝的条件：
“不？好。”
“你今坐赃满格、僭越，已是五马分尸之罪。
新供出十人，经查实，改流万里；每多供一人，减驿程百里；供出外州官，减千里；供出京师风宪，可许你保全族中一人之命。”
她顿了顿，声音冷彻骨髓：
“本郡主再问你最后一遍——齐，还是没齐？”
夜风卷起血腥味，吹过满地首级与跪倒的罪臣。
钱敏文僵在原地，颤抖越来越剧烈，心底最后一道防线彻底崩溃。
良久，他全身一软，如烂泥般瘫在地上，声音嘶哑破碎，带着无尽绝望：
“没……没齐。”
夜色如磐，汴州刺史衙署灯火彻明，廊下亲卫甲仗森严，寂然无声。
马步狱内刑灯煌煌，彻夜不熄，钱敏文所供党羽名录，正由紫衣卫严刑拷打逐条勘核，分毫不敢苟且。书房之中，楚执柔临案执笔，缮写密折——钱敏文攀咬的京中官员牵涉深广，她不置一词，只据实直书，封缄进呈，留待圣裁。
墨迹方干，门外传来轻叩之声。
“进。”
苏寂川绯袍未卸，推门而入，眉宇间犹带日间杀伐之气，却亦藏几分安定。
楚执柔抬眸，唇角微扬，搁笔相邀：“苏兄来得正好，快坐，我正有一事发愁。”
苏寂川依言落座，闻言讶然失笑：“郡主今日雷霆清奸，一举荡平汴州巨蠹，功在社稷，尚有何忧？”
楚执柔不语，将封固妥当的密折递予侍立一旁的云水，沉声道：“此折秘递御前，即刻启程，不得有误。”
云水躬身领命，捧折退去，阖门无声。
待室内只剩二人，楚执柔才轻轻蹙眉，语气微带难色：“正因今日处置过捷，反留后患。汴州自钱敏文以下，刺史、司马、六曹、仓漕诸官一空，州府几近瘫痪，刑狱、户籍、漕运、仓廪诸事无人主事，我正苦无妥人补缺。”
苏寂川闻言一怔，亦觉此事棘手。
他深知其中难处。
大凉官吏任免，统归吏部、户部，铨选报批，文书往复，纵有备选之人，一路文书往复、驿传赴任少也要数月。汴州为漕运咽喉，甫经大乱，不可一日无官，百姓生计，更是片刻拖延不得。
宋州的补任官员，是他很早之前就已经物色好的，早早安排在了下面，只待位置空缺出来，直接往上提拔即可。汴州却不同。
他心中忽生一计，话到唇边，却又迟疑。
楚执柔将他神色变换尽收眼底，当即起身移至他身旁坐下，顺手提壶斟茶，推至他面前，语气温坦诚挚：“苏兄，你我师出同门，总角相交，无话不可。”
苏寂川心头一暖，沉吟片刻，正色道：“我在宋州数年，与汴、陈、颍诸州隐者，颇有君子之交。此辈高风亮节，怀济世之才，守淡泊之心，不屑与浊世同流，却心系苍生，足堪庶务。若郡主信我，我可代为邀约，由郡主上表，请他们暂署州事，待朝官到任，再行交接，既可解燃眉之急，亦不违朝廷法度。”
楚执柔眸中骤亮，倾身问道：“共有几人？”
“约十余位。”苏寂川微微颔首，又添一句，“只是其中几人，生性疏淡，厌弃仕途，恐不肯轻出。”
楚执柔笑意愈明，语气笃定从容：“无妨。苏兄只管引见，我亲自去请。”
“金玉之才，不当长埋泥沙。汴州百姓需之，江南漕运需之，下亦需之。”
灯花轻爆，映得她眉目清朗，气度湛然。
苏寂川心下折服，缓缓拱手：“郡主肯屈尊亲访，是此辈之幸，亦是汴州万民之幸。我今夜便修书，一一联络。”
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