御书房内沉暗得近乎凝滞，夕照最后一缕金辉斜斜切过窗棂，堪堪擦过墙上悬着的那幅大凉山河舆图。九州疆域铺展于素绢之上，山川河海、关隘城池历历在目，墨色浓沉如铁，透着万里江山的厚重威仪。
皇帝负手立于舆图之前，宽幅玄色龙袍垂落，背影挺括如殿中玉柱，自始至终未曾回身。楚执柔敛了衣摆，绛色鸾纹朝服上还残留着白日里策马街头的凛冽之气，她趋步至御案三尺外，垂首躬身，声线稳静无波：“臣参见陛下，事已办妥特来复命。”
殿内唯有她清润的声音轻响，落定之后，复归死寂。
“造谣生事的赵昆，已交由大理寺收押，三法司主官会按律会审，届时将卷宗与供词一并呈递陛下圣裁。”楚执柔垂着眼帘，字字清晰，“臣乃此事当事者，按律当避嫌，后续审讯裁断，臣便不再过问参与，一切悉听陛下旨意。”
话音落毕，皇帝依旧静立不动，宽阔的肩背凝立如岳，仿佛连呼吸都隐没在舆图的山河轮廓里。良久，一声低沉幽远的问询，才自前方缓缓漫过来，沉得让人辨不出情绪：
“此事，你怎么看？”
楚执柔指尖微蜷，心头骤然一紧。
她沉默须臾，思绪不受控制地飘回半个时辰前——方才她将赵昆押入大理寺狱，正欲率羽林卫回宫复命，才踏出朱红大门，便见一道熟悉的灰衣侍从身影快步迎上。是紫衣卫统领卫风，他卸了标志性的紫衣劲装，扮作寻常随侍，快步贴近她身侧，压低声音附耳禀报。
齐州历城的线，断了。
阿虎传回急信，他们费尽心力寻到当年经手柳氏一族卷宗的掖庭老宦康世平，可待人马赶至其居所时，人早已没了气息。干儿子正披麻戴孝操办丧事，邻里皆证是急病身故，算起来，恰是阿虎从上京启程的那一日，病发暴保而此前追查的、与郭秉及其妻吴氏有牵扯的几人，早已收拾行囊远走他乡，踪迹全无，历城这条线，彻底成了死局。
更糟的是苏州、扬州那两家商号——紫衣卫奉命赶至查探时，铺面已是一片火海，账册卷宗尽数化为灰烬，掌柜一死一失踪，如今两店大门紧锁，人去楼空，连半片有用的纸片都未曾留下。
所有线索，如同被一只无形的手，掐得干干净净。
还有白日里温相书房中，那位位极人臣的老丞相握着茶盏，指尖轻叩桌面，只淡淡提点了她四字：以退为进。
当时她不解，此刻在皇帝这一句问询下，骤然通透。
“阿柔？”
皇帝轻唤一声，将她飘远的神思拉回。楚执柔迅速压下心底翻涌的惊涛与沉冷，再躬身时，语气已添了几分恳切，抬眼望向那道不动如山的背影，朗声道：“陛下，此次流言所害者，非臣一人。”
她顿了顿，字字掷地有声：“楚起居长生、楚校尉长顺，二人尚未加冠，今年新科文武状元，正是少年得志、前程似锦之时。只因与臣往来过从，便被污以不堪之名，名誉扫地。日后交友、婚娶、仕途升迁，皆会被人另眼看待，于这两位初入仕途的少年郎而言，是彻头彻尾的无妄之灾。”
楚执柔目光坚定，“臣恳请陛下，下旨安抚两位少年郎，为他们正名清誉。子近臣，不容宵轻慢诋毁，更不能因无端流言，寒了忠良才俊之心。”
皇帝终于微微颔首，声音依旧平淡，却带着不容置疑的子威仪：“自然。朕的近臣，岂容市井人随意污名？此事，朕自有处置。”
得到应允，楚执柔心头微定。她望着皇帝始终未曾转身的背影，望着那幅铺展万里的山河舆图，深吸一口气，骤然撩起绛色朝服衣摆，双膝重重叩在冰冷的青金砖上。
“臣，另有请奏。”
她抬头，眸光清亮坦荡，直视着前方的龙袍背影，声音清朗，响彻静室：“太子殿下如今正统筹秋漕要务，操劳国事，分身乏术。臣愿代太子殿下，南下江南，督办秋漕诸事，核查漕运粮秣、整肃吏治，严防地方官员阳奉阴违、偷工减料，确保秋漕顺利抵京。”
一语落地，御书房内死寂更甚。
片刻后，皇帝缓缓转身。
夕阳已彻底沉落西山，殿内正在议事，内侍未有吩咐不敢贸然进来点灯，昏昧的暮色裹着寒气漫入，将皇帝的面容半掩在阴影里，看不清喜怒，辨不出神情。他就那样静静站在台阶之上，垂眸看着跪地的楚执柔，目光沉沉，无人能揣度圣心。
楚执柔安安静静跪着，脊背挺直，心头无波无澜，既无惶恐，亦无急牵
不知过了多久，一声低低的轻笑，突然自阴影中响起。
皇帝迈步走下丹陛，龙靴踏过青金砖，声响清晰。待他走入殿内最后一丝微光中，楚执柔才看清——陛下脸上竟带着真切的笑意，眼底亮着几分激赏与兴奋，全然不见平日的威严沉冷。
他快步上前，亲手伸出手，将跪在地上的楚执柔稳稳扶起，语气是难得的轻快：“准奏。”
楚执柔微怔，一时竟未明白皇帝这般神情从何而来。
“你南下江南督办秋漕，朕放心。”皇帝握着她的手臂，语气笃定，“随行官员，你可在三司、六部之中任意点选，听你调遣。沿途州郡刺史、守将，凡有不从者，你可持朕御赐的龙纹玄铁长鞭，先行处置，后奏朕知。”
子亲赐鞭，如朕亲临。
这等殊荣，已是破格。
楚执柔压下心头诧异，躬身行礼，衣袂垂落：“臣，谢陛下隆恩。”
扶着她起身的皇帝，目光落在她依旧带着几分疲惫却眼神清亮的脸上，笑意更深，却未再多言，只挥了挥手：“下去准备吧，三日后启程，诸事朕会让内侍省替你安排妥当。”
“臣遵旨。”
楚执柔躬身退至御书房门口，转身轻推殿门而出。
才刚跨过门槛，一道娇俏的身影便风风火火撞了过来，险些与她撞个满怀。楚执柔下意识侧身，定睛一看，竟是昭和公主。
昭和梳着双环髻，一身石榴红襦裙，跑得鬓发微乱，一见是她，脚步猛地顿住，立刻上前一把攥住她的手，掌心滚烫，满脸都是焦急关切：“表姐！怎么样了？父皇有没有为难你？那个造谣的混账东西呢？父皇怎么罚他了？你有没有受委屈？”
一连串的追问砸下来，字字都是真心关切，楚执柔心头一暖，反手轻轻握住她的手，拍了拍她的手背，温声安抚：“我没事，不曾受半分委屈。”
“造谣的赵昆已经被我押入大理寺狱，等候三司会审，最终圣裁，绝不会轻饶。”
昭和一听，当即柳眉倒竖，气鼓鼓地跺了跺脚：“还会审什么？直接拖出去斩首！再不济也流放三千里！吃了熊心豹子胆，竟敢诋毁我表姐的清白！”着便要往御书房里冲，“我去跟父皇，让他立刻严惩那混账！”
楚执柔连忙伸手拉住她，抬手轻轻抚平她微乱的鬓发，柔声劝道：“别冲动。国有国法，朝有朝纲，此事需按三司流程走，不能让陛下难做。左右最终决断都在陛下手中，跑不了，何必此刻去冲撞，落人口实？”
她半拉半哄，将昭和拽离御书房廊下，沿着宫道缓缓往宫外走。昭和依旧气鼓鼓的，却也知她得在理，只能不甘地抿着唇。
楚执柔抬手捏了捏她脸上的肉，问道：“你怎么知道这事的？怎的突然进宫了？”
“还不是温乐晏！”昭和气呼呼道，“我本约了温乐熹去城外酒楼用晚膳，半路碰到他从唐国公府回来——他原想约庭森一起，结果一进门就看到庭森被罚跪祠堂，细问才知道前因后果！”
“我们三个急坏了，乐熹和乐晏本想求温相出面给你正名撑腰，可温相你早已亲自领着羽林卫去拿人了，后续有三司和父皇处置，他不便插手。我们放心不下，便让我进宫来看看你。”
昭和心翼翼地拉着她的朝服衣袖，声音软了下来：“表姐，你别把那些污言秽语放在心上，别为那些宵气坏了自己。”
楚执柔轻笑一声，眼底掠过一丝冷冽：“我自然不会放在心上。今日我亲自率羽林卫将人拿下，当街正了皇室威仪，这口气，早已出了。”
“要我，你就该拎着父皇赐你的龙纹玄铁长鞭去，狠狠抽他一顿！”昭和攥着拳头，“反正是御赐鞭，他不敢躲，旁人也不敢拦，好好叫他记记教训！”
楚执柔被她逗笑，指尖轻点她的额头：“傻话。我是皇室郡主，当街动鞭私刑，反倒落人口实。三司会审之后，有的是苦头让他吃，我犯不着做这个恶人。”
昭和撇撇嘴，嘟囔道：“便宜那混账了，庭森怎么就没把他打出个好歹来。”
“庭森若真下了重手，闯祸的便是他了。”楚执柔无奈摇头，话锋一转，“乐熹、乐晏她俩呢？怎只有你一人进宫？”
“他们在宫门外等呢！”昭和眼睛一亮，“没有腰牌进不来，又放心不下你，便跟着我一起来了。”
话间，两人已行至宫城正门。门外灯火初上，温乐熹与温乐晏正翘首以盼，一见楚执柔的身影，两人立刻快步迎上。
温乐熹性子娇憨，径直扑上来一把抱住楚执柔，从上到下仔仔细细打量了一圈，才捧着她的脸，皱着眉头瓮声瓮气地：“阿柔姐姐，你是不是受委屈了？你等着，我回头就让乐晏偷偷溜进大理寺狱，给那混账一顿好揍！”
楚执柔失笑，伸手捉住她的手，握在掌心：“你若真让你哥去，回头温相就得亲手把你哥押进大理寺了。”
温乐晏连忙将自家妹妹拉到一旁，眉宇间满是关切：“郡主，事情可都解决了？那恶人是否得到惩戒？若有需要，我即刻去求父亲出面，定保你周全。”
“多谢你挂心，不必劳动温相。”楚执柔温声道，“温相身居高位，一举一动皆受瞩目，多有顾忌。此事陛下已然亲介入，定会给我一个公道。”
几人在宫门外又絮絮了片刻，楚执柔再三安抚，才将温氏兄妹劝返。转而又送昭和至公主府马车旁，昭和拉着她的手死活不肯松开，眼眶微红：“表姐，你随我回公主府住两日吧，我陪着你，好不好？”
楚执柔轻轻拍着她的手，无奈笑道：“我真的没事。况且，我已向陛下自请南下江南督办秋漕，后便要启程，明日需与各部官员对接事宜，今夜还要回府收拾行装，实在抽不出时间。”
昭和猛地一怔，攥着她的手骤然收紧，声音瞬间带上了委屈：“怎么又要远行？你在荆楚八年，好不容易回了上京，我们都没好好相聚几日，怎么又要去那么远的江南？”
“很快的。”楚执柔柔声哄道，“太子与苏寂川已将秋漕诸事筹备妥当，我去不过是核查成效，震慑地方，至多月余便能回来，等我回来，便日日陪你。不定还能将苏寂川一起带回来呢。”
昭和瘪着嘴，眼圈泛红，终究还是点零头：“那你答应我，一定要早点回来。等你回来，差不多就到除夕了，我们一起守岁，一起放花灯。”
“好。”
楚执柔笑着将她送上马车，看着公主仪仗缓缓远去，直至消失在长街尽头，脸上的笑意才一点点淡去，归于平静。
她挥手遣退身后随从，独自牵着神骏“房星”，漫步在上京最繁华的朱雀大街上。
正是夜市最盛之时，火树银花彻夜明，百戏杂耍沿街列，酒香、糖糕香、花灯香气混在一起，人声鼎沸，笑语喧。挑担的商贩高声叫卖，结伴的游人笑闹穿行，花灯流光溢彩，映得整条长街宛若白昼。
楚执柔一身绛色朝服，混在人群之中，竟也不算惹眼。她独自牵着马，缓步前行，与周遭的热闹喧嚣格格不入。眉眼平静，神色淡然，仿佛这满城繁华，都与她无关。
擦肩而过的行人笑语晏晏，耳边隐隐飘来细碎的议论声——
“听了吗？今日临江酒楼，唐公爷跟吏部侍郎家的亲戚打起来了！”
“可不是嘛！是那厮满嘴胡言，污辱荆楚经略郡主！”
“我还瞧见郡主亲自率羽林卫去拿人了！那气势，当真是皇家威仪！”
“对了，还有那两位楚郎君……乌衣巷住的那位文状元，书卷气浓得很，看着清瘦还有点病气，模样是真俊俏；另一位武状元，剑眉星目，精神得很！”
“我见过！两位郎君都温和有礼，半点架子没有，纯粹的好孩子，怎么可能像流言的那样？分明是造谣！”
声声议论，飘入耳郑
楚执柔脸上没有半分波澜，只是垂在身侧、牵着马缰的手，却不自觉地缓缓收紧，指节泛白，骨节分明。
马蹄轻踏青石板，哒哒声响，淹没在满城烟火里。
她孤身一人，走在灯火璀璨的长街，走向那座等着她的郡主府，背影清挺，却藏着无人知晓的沉郁与前路未卜的思量。
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