中级赛场在丹心峰副峰。场内三十多座丹炉呈环形排列，每座炉下都引霖火，炉体各有不同。
有青铜的，有白玉的，有紫砂的，最里面一座竟是万年寒铁铸的，炉身冒着丝丝寒气。
参赛者各占一炉，周围还围着不少随行弟子和散修，议论声此起彼伏，像蜂群在飞。
楚明走到最角落那座普通青铜炉前，盘腿坐下，把袖口一拢，安安静静地等开赛。
他今装扮成“青崖”，灰白长袍，面容平平，往那一坐，像块被人放在角落里的旧砖头。
旁边一位参赛者是个爱卖弄的中年丹师，穿着绣金线的华丽丹袍，领口袖口全是流云走兽的暗纹。
他面前摆了尊三足紫金炉，炉身雕着九条火蛇，每条蛇的眼睛都嵌着一颗赤色晶石，在火光映照下像活了一样。
他左右张望了一圈，像在找熟人打招呼。目光从楚明身上扫过时，嘴角微微一勾，像看到了什么不值一提的东西。
他偏头对身边一个随行弟子笑道：“现在什么人都能进中级赛了？那口炉子，我家看门的老张都比它强。”
他声音不大，却正好让周围几桌都听见。几个年轻弟子跟着笑了笑。
开赛钟响。
三十多座丹炉同时点火。场内温度骤然拔高，各色火焰在炉中翻腾，赤的、青的、紫的、白的，像把满的霞光都卷进了这方寸之地。周鹤年的手法极其亮眼。
他双手掐诀，炉职呼”地窜起一道赤红火蛇，在丹炉上方盘旋三圈，又炸成一蓬火星雨。围观弟子发出阵阵惊叹。
他又一挥手，火焰重新聚拢，化作一只火鸟，双翅展开，每根羽毛都是一缕细焰，在空气中划出流光。
他炼的是“九转养元丹”。
药材一入炉，火鸟立刻合拢，将药材包裹在腹中温养。动作行云流水，火鸟灵动如生。
周围几个年轻弟子眼睛都看直了：“好厉害的手法！”“这火焰化形至少练了五十年吧？”
周鹤年嘴角压不住，还不忘朝楚明这边瞟了一眼，目光中带着一丝挑衅。
楚明没看他。
他正盯着面前那口青铜炉，火升起来，不高不低，稳稳地贴在炉底。
投药时他连手都没抬，药材便从药架上依次飞入炉中，每一株都在同一温度下落入同一位置。整个过程安静得像在倒水。
周鹤年忍不住了。他一边控着那只火鸟，一边侧过头来，声音放得不大不，刚好让周围几桌又听见：“这位道友，你这丹炉也太朴素了吧？要不要我借你一个？
我随行弟子那儿还带着两尊备用的，虽然比不上我这紫金炉，好歹也是正经丹师用的东西。
你这……咳，别误会，我不是瞧不起你，我是怕你炼到一半，炉子先化了。”
他完，自己先笑了一声。
楚明偏头看了他一眼。然后他：“好呀。”
周鹤年笑容僵了半截。他显然没料到对方会这么接。他本以为对方要么恼羞成怒，要么讪讪自嘲，没想到对方竟顺着台阶就往上走。
他脸上肌肉抽了抽，干笑两声，又：“呃……我想了想，还是算了。我那几尊备用炉认主，外人用不了。而且……”
他目光从楚明那口青铜炉上又扫了一遍，语气里带上了不加掩饰的嫌弃，“你这控火手法，配我这丹炉，我怕它委屈。你懂我意思吧？”
楚明“哦”了一声，把视线收回来，继续盯着自己的炉子。
他没有生气，也没有回嘴。
周鹤年讨了个没趣，脸有些挂不住，冷哼一声转回去，重新催动火鸟。
楚明没有过多搭理对方，他正在控火，将火焰控制在自己想要的区间内，他投药不急不缓，每一味药材入炉的时机，都是经过精密计算的。
别人控火靠气势、靠灵觉，他靠的是计算：药材含水量、经纬纹理、断口氧化速度、熔点曲线，他在脑中飞速推演，每一步都踩在精确的点上。
旁人看他，只觉得这人手法平平、毫无亮点。
既没有异色丹火，也没有丹火化形，甚至连个提纯的灵光都没闪几下。
几个围观弟子看了一眼就移开目光，觉得没什么好看的。
但看台高处，一位药阁的老长老却微微眯起了眼。
老长老姓贺，是赤鼎城药阁分阁的副阁主，炼了一辈子丹，见过的才和庸才加起来能填满三个丹炉。
他看楚明的手法，起初也觉得平平无奇，可越看越不对劲。
“他投药的顺序，还有这控火的时机。”贺长老低声自语，“感觉每一步都走在了极好的时机上，难道他是生炼丹圣体？随便用普通的炼丹手法都能炼制出上好的丹药？”
他盯着楚明的炉火看了许久。
下意识把楚明当成那种赋异禀的炼丹选手了。
比赛持续了两个时辰。
中年丹师的火鸟从赤红渐变成金白，气势越来越盛，围观的人越来越多，叫好声不断。
楚明这边始终安安静静，只有药材入炉时发出的轻微“嗤嗤”声。
开炉取丹。
中年丹师的手法最花哨：他猛地一拍炉壁，九道火蛇冲而起，在头顶汇聚成一道火环，火环正中缓缓降下一枚赤金丹药，丹体上有九圈丹纹，熠熠生辉，香气浓郁得几乎化为实质，在空中形成一朵金色祥云。
围观弟子齐声叫好，中年丹师满脸红光，拱手四顾，志得意满。
轮到楚明开炉。他只是揭开炉盖，淡淡的白气散开，三枚丹药静静躺在炉底。
丹体圆润，色泽温润如暖玉，表面有三道极细的丹纹，若隐若现。
没有火光、没有异象、没有香气四溢：
但所有人都隐隐感觉到了一丝不出的异样。那种感觉像什么呢，像是站在冬日的暖阳下，通体舒泰，无孔不入。
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