张献忠死死盯着前方奔逃溃败的洪流，握刀的手背青筋暴起，指节捏得发白。
半晌，他猛地将战刀入鞘，一声冷笑自牙缝挤出来。
“好，好一个马岳！好一个吴冲！”
他转头看向跪了一地的义子，独目布满血丝。
“今日之耻，朕记下了。”
“撤”
一字落下，仿佛耗尽他全身力气。
“传令全军，向常德方向撤退！艾能奇，带本部残兵断后！孙可望、刘文秀护住两翼！李定国，护驾！”
众将如蒙大赦，轰然应答。
“遵旨！”
艾能奇挣扎着从泥泞中爬起，抹掉脸上血污，抱拳高声。
“义父放心！只要孩儿还有一口气，汉军绝追不上您半步！”
张献忠深深看他一眼。
目光混杂着怒火、失望，还藏着一丝极淡的愧意。
但他一言未发，拨转战马，在亲卫簇拥之下向南疾驰。
身后，汉军的喊杀声滚滚追来。
吴冲立于高地，远眺大西军仓皇遁走的背影，没有下令全军追击。
副将黄大友催马靠近，满心不解。
“将军！敌军已经溃败，为何不挥师掩杀？此刻衔尾追击，定能重创张献忠！”
吴冲轻轻摇头，神色冷静。
“穷寇莫追。大西军前锋虽败，但他们中军大营未失，核心精锐并未受损。贸然追击，极易中他回马枪。”
他顿了顿，嘴角微微上扬。
“况且，这一仗，咱们的火炮还没打痛快，放他跑二十里。”
黄大友一怔。
“放他跑二十里？”
“没错。”
吴冲望向远方，缓缓开口：
“张献忠性子刚烈，最受不得挫败。今日这一场大败，他绝不会甘心。我料定，不出三日，他必然回头再战。待到那时，再败他一阵，他军心涣散、锐气耗尽，才是我们收割战果的时候。”
黄大友恍然大悟，由衷拱手。
“将军深谋远虑，末将佩服！”
吴冲淡淡一笑。
“不是我的谋划，是大帅在襄阳就定下的方略。我们只需依令行事。传令下去，收拢部队，打扫战场，救治伤员，让弟兄们吃上热饭，好好休整。”
常德城南，二十里外，一处依山水而建的废弃旧营寨。
大西溃兵陆续汇集于此，点燃篝火埋锅造饭。
整座大营，听不到往日喧闹，只剩压抑死寂，间或飘来伤兵痛苦的呻吟。
中军大帐，空气凝重得几乎凝固。
张献忠独自坐在帅位，面前摆着一盆半生的烤羊肉，一口未动。 案上摊开一张湖广舆图。
帐帘掀开，孙可望、刘文秀、李定国、艾能奇依次走入。
四人满身尘土，甲胄血迹犹存。
“坐。”
张献忠声音沙哑。
四人依次落座，无人敢率先开口。
良久，张献忠抬眼，独目扫过四人。
“今日一战，你们，败在何处？”
帐内一片沉寂。
艾能奇猛地起身，单膝跪地。
“义父！错在孩儿！是孩儿中计，落入吴冲的诈败圈套，贸然突进，撞入火炮阵地，先锋营损失惨重！请义父降罪！”
张献忠静静盯着他片刻，抬手。
“起来，坐下。”
艾能奇愕然抬头。
“朕叫你坐下！”
艾能奇只得归位。
张献忠长长吐出一口气，淡淡道：
“败了就是败了。朕心里清楚。今日之败，一半是你艾能奇轻率冒进。另一半……”
他视线转向李定国。
“错在朕。定国当初提醒我，敌军撤退有序，恐有埋伏，句句属实。是朕夺了你兵权，强令全军追击。这份过错，朕认。”
帐下四人尽皆震动。
李定国眼眶一热，起身抱拳。
“义父……”
张献忠抬手打断。
“不必多言。朕问你，若是由你指挥今日之战，该如何打？”
李定国略一思索，躬身回话。
“义父恕孩儿直言。这一仗，从一开始，我们就输了三分。”
“哦？细细来。”
“其一，吴冲诈败诱敌，我军未能识破，贸然追击，错失先机。
其二，汉军火炮威力远超预料，数里之外便能轰击密集军阵，我军没有任何反制手段，兵器上落了下风。
其三……”
李定国声音压低。
“我军号称八十万，实际不足二十万，大半都是裹挟而来的流民新附。这类军队，顺风仗尚可，一旦受挫，便会全线溃散，人心不稳。”
张献忠眉头紧锁，手指一下下叩击案几。
孙可望见状上前一步，语气阴沉。
“义父，四弟得没错。今日一战，我军折损至少两万，伤兵无数，军心浮动。更凶险的是”
他压低嗓音。
“各路新归附的营头，已经私下串联，人心动摇。若是再败一场，恐会爆发哗变。”
刘文秀也满脸忧虑。
“义父，依孩儿之见，不如退回南京，固守金陵。江南富庶，粮饷充足，南京城墙高大坚固，就算汉军火炮强悍，也难攻破。我们以逸待劳，慢慢耗死马岳。”
所有人目光都投向张献忠。
张献忠沉默许久，忽然冷笑出声。
笑声阴冷，听得人脊背发凉。
“退回南京？”
他缓缓摇头。
“退回南京，然后呢？”
“今日丢湖广，明日丢江西，后日还要丢哪里？马岳拿下湖广，人口粮草尽数到手，再给他一两年，便能再拉起十万大军！”
他猛地一掌拍在案上，碗碟哐当乱颤。
“朕不能退！一步都不能退！”
李定国急得起身劝谏。
“义父！可我军新遭大败，士气低迷，拿什么再战？”
“拿什么再战？”
张献忠霍然站起，走到地图前，手指直指常德方向，独目迸出狠光。
“吴冲以为赢了？以为朕就此逃走？他想错了！”
“传朕军令！”
“全军今夜埋锅造饭，饱食休整，枕戈待命！休整三日，夺回常德。”
帐内四人脸色大变。
艾能奇失声惊呼。
“义父！万万不可！大军新败，锐气尽失，此刻回攻，正好撞上士气正盛的汉军！”
“放屁！”
张献忠厉声呵斥。
“你懂什么！”
他指着地图，语速飞快。
“老子打的就是一个出其不意。吴冲大胜之后，必然骄纵，何况今日咱们只是被埋伏了，明军的火炮你们都见识过，堂堂正正的打一场，靠近了打，他们的火炮就起不了什么大作用，何况咱们还有老营的精锐，冲他一阵，定然能校”
老营精锐是张献忠征战多年的底气，各个都是从贼数年的老寇，一个个都是贼杀才。
孙可望眼珠转动，迟疑开口。
“义父，……此话确有几分道理。只是汉军火炮威力巨大，倘若对方早有防备……”
“朕算清楚了！”
张献忠直接打断。
“火炮笨重，转运极难，多半还留在昨日的战场。咱们不走大路，走山间路侧击。那些火炮就成一堆废铁！”
李定国仍想劝阻。
“义父，士卒今日面对敌军的火器，已经失哩气，何况汉军火器犀利，不似明军，咱们还是先打探清楚再行动吧。”
张献忠冷冷看向他。
“定国，你要记住，兵靠将壮，将是军魂！朕亲自冲在前头，朕都不惧死，士兵怎会害怕？”
他环视四人，一字一顿。
“湖广是大西军的根基，丢了湖广，仅靠一个南京有什么用。何况城里多的是恨咱得人，在城内老营骑兵的作用更是失了大半。”
四人对视一眼，知道再劝无益，何况义父的不无道理，坐困南京也不是他们的风格。
“谨遵义父号令！”
同一时间，常德城内。
马岳刚率领主力抵达，正在府衙和众将议事。
吴冲将今日战况细细禀报，拱手汇报。
“大帅，今日设伏大败张献忠前锋艾能奇，张献忠带军撤退二十里，末将没有追击。”
马岳微微颔首。
“很好。我方伤亡如何？”
“阵亡一百七十三人，伤三百余人，大多是佯败诱敌阶段的损耗。”
吴冲稍作停顿。
“此战斩首敌军约两万，旗鼓辎重缴获无数，俘获八千。”
帐内众将面露喜色。
许大笑得咧嘴。
“哈哈！大帅，这一仗打得痛快！火炮一响，西军贼兵四散奔逃，跟兔子一样！依末将看，张献忠吃这么大亏，再也不敢回头了！”
马岳轻轻摇头，指尖叩击案几。
“不。他一定会回来。”
众将一愣。 许大挠头疑惑。
“大帅，刚惨败一场，他还敢再来？”
马岳起身走到地图旁，缓缓开口。
“你们不了解张献忠。草莽起家，半生转战，最不愿吃亏，骨子里不信败局。今日一败，不会心生畏惧，只会恼羞成怒。”
他指向二十里外大西军的营地。
“虽然他在咱们手上吃了两次亏，但他看不起咱们大汉军，更没见识过咱们改进过的火炮，估计现在心里还在想着怎么反击呢。”
吴冲沉吟。
“大帅的意思，他这几日必定来攻？”
“十有八九。”
周维在一旁静静聆听，这时抚须开口。
“大帅既然预判到此，应当尽早布置。”
“咱们的火炮经过工匠改进，已不像明军的笨重，大可以随时运动出去。”
马岳点头，高声传令。
“许大！”
“末将在！”
“火炮营连夜转移阵地，移至常德城东的山梁。簇居高临下，山间路侧翼，全部在火炮射程之内。敌军一旦走山路，正好撞进炮口。”
“其余人，安排士卒好好休息，咱们就快要来场大决战了。”
“遵大帅令！”
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