朱雄英没应她，只将视线缓缓移向老太监，嗓音平得像口枯井：“证据呢？”
老太监额上汗珠滚落，舌头打结：“奴才……亲眼见她……在槐树影里……把纸卷塞进瓦罐……”
如玉猛地抬头，眼眶发红，声音陡然拔高：“胡！那夜我在佛堂抄经！灯油都烧尽三盏！”
朱雄英却已垂眸，朝身侧侍卫抬了抬下巴。
侍卫默然取筷，竹筷在日光下泛着冷光。
如玉瞳孔一缩，血色霎时褪尽。她知道——这是试毒，更是断路。
“陛下！”她一步抢前，膝盖未弯，腰杆挺得笔直，“再给臣妾一炷香！臣妾愿赴刑台剖腹，让肠肝肺腑自己话！”
朱雄英静立不动，眼皮都没掀一下。
“吃。”他吐出一个字，轻得像吹灰。
侍卫上前半步，竹筷直抵她唇边。
如玉盯着那双筷子，忽然笑了一声，短促、冰冷，像刀刮过石板。
“朱雄英——”她咬字极重，唾沫星子几乎溅到他靴面上，“狗皇帝！你拿根筷子就想压断我的脊梁？做梦！”
朱雄英眼底寒光一闪，正欲开口，忽而手腕一抬。
侍卫即刻收筷退开。
他脸上那层冰壳倏地裂开，嘴角竟往上扯了扯，笑意却没达眼底。
他望着如玉被按跪在地的模样，像看一件终于落进掌心的旧器，心口熨帖。
镣铐“咔”一声扣上腕子，铁链拖地刮出刺耳声响。
如玉闷哼，肩头一晃，硬是没塌下去。她昂着头，目光钉在朱雄英脸上，黑瞳里烧着两簇幽火。
朱雄英静静回望，片刻，转身便走。
袍角扫过门槛，声音撂在身后：“关着。什么时候想明白了，什么时候放风。”
侍卫们齐喝一声“喏”，拖起如玉就走。
牢深处，霉味钻鼻，墙皮剥落处爬满绿毛，蛛网悬在半空，一碰就断。
如玉被搡进牢格，踉跄几步，低头看见地上石缝里钻出几茎枯草，被阳光晒得发脆发黄。
“呵……”她舌尖顶了顶后槽牙，声音轻得只剩气音，“原来，这就是我的归处。”
她蜷身躺进稻草堆，干草扎得脸颊生疼，心口却空得发慌。
朱雄英步出寝宫时，日头正烈。
金光劈开廊柱阴影，把他身影拉得又长又直。
他背手而立，肩线绷紧，目光投向远处宫墙——那里飞檐翘角，连绵如浪。
“陛下当真雷霆手段，一击定乾坤！”侍卫一拱手道。
侍卫二嘴角微扬，颔首附和：
“陛下的气魄与手腕，确是叫人脊背发凉、心服口服。”
“如玉那丫头怕是至今没看清自己踩了哪条线，如今锁进牢，半点不冤！”
其余侍卫齐声应和，眼神灼灼，尽是敬畏。
朱雄英步履未停，声音沉稳如铁：
“如玉眼里只有权柄的影子、虚名的光，对江山社稷，连半分真心都吝于奉上。”
“既敢撕扯朝纲，那就得按律受裁。”
“若她真能低头认过、洗心革面，朕倒未必堵死她的活路。”
侍卫三眉峰微蹙，略一思量，开口道：
“陛下，此事或可再添一分火候——派得力之人暗中盯紧她，择机施压，不必动刀，只让她夜夜难安。兴许，骨头就软了。”
朱雄英眸光一凝，当即应下：
“准。你即刻调人，盯死她一举一动。”
“绝不能让她串通旁人，暗地里搅风搅雨。”
侍卫三抱拳领命，转身离去，衣角划出一道利落的弧。
身后颂声未歇，朱雄英已抬步前校
靴底踏地声沉实，肩背挺如松，下颌绷着冷硬的线。
“陛下才是真龙之姿！那些人抖得像被猫爪按住的雀儿，唯有陛下坐得稳这龙椅！”
一名侍卫脱口而出。
“可不是？若非陛下亲手压住如玉，咱们怕还在她指尖上打转哩！”
另一人搓着手，连连点头。
朱雄英耳中听着，脸上却无波无澜——这类话，他早听腻了。
只垂眸继续往前走。
回到御书房，窗棂透进几缕暖光，他神色略松。
旋即召来王林与江才。二人垂首立定，袍角纹丝不动。
“王林，学院大比筹备得如何？”朱雄英问。
王林躬身，语声清亮：
“回陛下，学子们日夜苦练，士气正旺。
一场盛大的比试已备妥，少三百人争锋。”
“好。”朱雄英颔首，“此番大比，不是看谁舞剑花俏，而是挑真能扛事的肩膀。”
江才上前半步，接声道：
“陛下所见极是。这场较量，表面是学子过招，实则是大明筋骨的亮相。
下饶眼睛，正盯着呢。”
朱雄英唇角微扬：
“有你们在侧，大明这艘船，只会劈开风浪，越行越远。”
王林与江才齐齐俯身，声音铿锵：
“愿为陛下效死。”
王林直起腰，目光灼灼：
“精锐已抽调入训，考校也设了三重关卡——不验虚功，专挑硬骨头浚”
朱雄英目光扫过二人，语气笃定：
“我等着看结果。明日辰时，擂台开锣。”
王林喉头一热，声音发颤：
“陛下，万事俱备，只待一声令下！”
朱雄英静立窗前，指节轻叩案沿，眼底燃着幽火：
“这场大比，既要淘出真金，更要让四海听见大明的心跳。”
“有你们在，我信这江山，能扛得住千钧重担。”
江才深深一揖：
“陛下但请放心，臣与王林，必以血汗为墨，写实这大明新章。”
王林肃然接话：
“学生已按最严章程操练，考题亦埋了伏笔——只等真本事破局而出。”
“臣信，明日站上擂台的，必是心有山河、手握乾坤的新人。”
朱雄英望向二人，眼神如刃出鞘：
“明日，便见分晓。”
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