朱雄英眉头微蹙，目光扫过老朱身后那一张张焦灼面孔，默然转身，缓步上前。
他缓缓探入袖中，取出一面面浸透暗红血渍的“死”字旗——旗角卷曲，字迹斑驳，每一道裂口都像一道未愈的旧伤。
“这是羽林左卫阵亡将士的‘死’字旗。雄英不敢离身，日夜贴着心口揣着。待祭过宗庙，孤必亲自登门，一家一家，叩谢忠烈。”
他双手捧旗，郑重交到每位遗属手郑旗面拂过指尖，像拂过一段沉甸甸的岁月。
最后，朱雄英停步在国子监茹太素跟前。
“茹老大人，国子监监生此战赴死四千余众，阵亡六百一十三人——无一人退缩，无一人溃逃，无一人辱没圣贤教诲、辜负黎庶厚望、愧对大明山河。他们，是真真正正的士之脊梁。”
刚听羽林左卫尚存建制的茹太素，脸上的喜色还没散开，便被这血淋淋的数字砸得浑身一僵。
身子猛地晃了两晃，像棵被狂风掀动的老松。
刘三吾等人抢步上前，一把托住他胳膊肘，才没让他栽倒下去。
出征前，茹太素早把最坏的打算揣在心里：四千多监生齐入行伍，哪能一个不折？可真听见那六百多个名字化作冷冰冰的数字时，心口还是像被钝刀子剜了一记。
朱雄英从怀中取出一本墨迹未干的册子，双手递上：“茹老大人，请将阵亡诸生户牒转呈兵部。朝廷定当抚恤其亲，养老送终，供学育幼。”
茹太素抖着手翻开名册，目光扫过一行行楷，喉头一哽，老泪顿时滚落下来。
“这孩子，初来国子监头三，课上打呼噜，我罚他抄《劝学》十遍，抄到第五遍，他竟在纸角画了只歪嘴兔子……”
“付守仁、付守礼，一对双胞胎，我原只准一人投军，俩子都犟着不肯让，临行前还偷偷换了腰牌……”
“周兴文啊……他爹跟我同乡同窗，进京那日，硬塞给我两坛自家酿的桂花稠酒，酒坛子还搁在我书房柜顶上，封泥都没动过……”
话音落下，满场寂然。
刀枪无眼，血火无情。朝中数十位大臣膝下亦有子弟埋骨边关；
淮西勋贵们见惯了白发送黑发，可此时此刻，再看这位须发皆白的老祭酒捧着名册垂首低泣，心头仍是一沉。
连傅友德那样铁打的老将，也怔了片刻，忽然觉得这些平日里咬文嚼字、动辄引经据典的文官，竟比自己想象中更烫、更热、更有分量。
他抬手按在儿子傅让肩上，声音低而沉：“别管你爹从前怎么跟这群酸秀才拍桌子瞪眼——那是我们那辈饶旧账。你们这一代，骨头硬、心肠热、肩膀宽。往后常来往，莫生分。”
傅让默默点头。
沙场上，他曾对着断气前的袍泽许诺无数回：替你养娘、替你教弟、替你娶媳妇、替你立家庙……
曾几何时，淮西这群老兄弟，和老朱一样，总觉得自己是铁打的、是烧不化的、是永远能提刀跨马的。
哪怕鬓角雪白、腰背微驼，也照旧骂起人来震屋瓦，喝起酒来掀桌板。
可今日望着傅让染着硝烟与血渍的甲胄，望着那些年轻却已沾满风霜的脸，傅友德才恍然明白——
不是年岁催人老，是后生已长成。
这江山，迟早要交到这群娃娃手里！
朱元璋深深吸了一口气，目光落在泪痕纵横的茹太素脸上，缓缓开口：“善长。”
李善长趋前半步，垂首拱手：“臣在。”
“上林苑监正吴道周，教子忠勇，堪为世范，赐贞节坊一座；加授文勋从四品赞少尹衔，恩准赐葬皇陵侧。”
“国子监祭酒茹太素，育才报国，功在社稷，晋文勋右柱国；凡此役殉国监生之家，准荫一子侄入监读书。”
“臣，领旨！”
朱元璋环视群臣，声如古钟：“大明的功臣，咱记得；大明的子孙，也绝不会忘！”
众人眼眶发热，胸中似有烈火奔涌，齐刷刷单膝跪地，声震云霄：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
礼官高唱一声：“起驾——回京！”
老朱牵起朱雄英的手，缓步登上龙辇。
朱标下意识跟上，刚撩起帘子，脚还没迈进去——
“砰！”
一声闷响，车门从里头重重合拢，结结实实撞在他鼻梁上。
朱标眼前金星乱迸，捂着鼻子踉跄退下，在满朝文武注视下，讪讪翻身上马。
众人瞧见这一幕，终于绷不住，嘴角微微抽动，又强忍着不敢笑出声。
返京将士人人胸前佩红绸、肩披锦缎，在百姓震耳欲聋的欢呼声中，踏着青石长街，昂首入城。
这是头一遭，淮西勋贵们站在路边，只觉自己像旁观者——真正的主角，是那些年轻挺拔的身影。
不止是羽林左卫。
南海北的军户营寨里，第二代儿郎，也正一队队摘下父辈的旧甲，换上新铸的铁铠。
朝中已有不少大臣按捺不住，纷纷上疏陈情，忧心这新一代军户子弟难堪大用，恐令大明兵锋渐钝。此番倾举国之力北伐，实则也顺手为整个大明锤炼了一回筋骨。
让那些连刀刃都没沾过血的毛头子，真刀真枪地闯一回生死场。
宗庙之外。
朱元璋身着十二章纹衮服，肃立焚香，恭告昊后土、山川百神。大明终竟汉唐未竟之宏图——祭礼甫毕。
老朱才发觉，不过攀了七八级石阶，胸口便如风箱般起伏不止，额角沁出细汗。
可他脸上却不见颓色，唯余一片澄澈的轻松。
“咱，终究是老喽……”
目光缓缓扫过身后挺立的朱标。
心底那桩盘桓多年的事，此刻终于落定成铁。
“标儿！”
“儿臣在。”
“即日起，皇太子朱标监国理政，六部奏章、下机务，悉由东宫裁决；皇太孙朱雄英随同参理，协理政务！”
话音落地，朱元璋长长吁出一口浊气。
这一仗打下来，他亲眼见朱标肩头硬了、眉宇沉了——虽偶有莽撞失当，却早不是当年捧着《孝经》摇头晃脑的书呆子；朱雄英亦在军中披坚执锐、号令三军，悄然攒下几分威信。
儿孙皆成器，这才是咱老朱家的根骨！
到底，老朱骨子里不过是个盼着含饴弄孙、闲坐廊下听孙儿背诗的老头罢了。
只是朱标尚欠火候，他始终悬着半颗心。
而今，总算能踏实合眼了。
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