柴绍神色沉静下来，嗓音不疾不徐。
“那曹封，不过是曹家断了脊梁的余脉，既无师承点拨，也无良将调教，文不成章，武不立阵。”
话尾一落，他眉梢微挑，眸中掠过一丝毫不掩饰的鄙夷。
“秀宁这样的人，怎可能陪他熬一辈子清汤寡水的日子？”
柴慎颔首称是，这话半点不虚。
曹封剥掉那层世家皮囊，就是个手头拮据的寒门子弟——守着空荡荡的宅子，仆役加起来不过七八个，顿顿啃粗粮，连灶火都烧不旺。这样的“世家”，怕是连乡绅都不如。
“配得上秀宁的，必是世家中的翘楚，真才实学压得住阵脚。”
柴绍挺直腰背，字字清晰，的正是自己——柴家钱袋子厚实，朝野人脉盘根错节。
他自认胸中有韬略、马上有胆气，不是纸上谈兵的书生，也不是只会耍刀花的莽夫。
唯有这般人物，才配得上同样骑得烈马、写得檄文的李秀宁。
“嗯，绍儿这话，到点子上了。”
柴慎唇角微扬，笑意未达眼底。
“曹封？呵，癞蛤蟆仰头望月，也不掂量掂量自己那副骨头几两重。”
柴绍接得极快，语气里裹着一股久压未散的戾气。
当初两家议亲的风声刚传开，他便暗地里骂了不知多少回——句句刻薄，字字诛心，把曹封贬得连泥腿子都不如。
“行了，绍儿。”
见儿子眼底泛红、呼吸发紧，柴慎抬手一压，干脆利落。
一个角色，不值得费这么多心神。
“眼下要紧的，是尽快搭上李家的线，迟则生变。”
他声音一沉，目光如钉。
“孩儿明白。”
柴绍抱拳一礼，转身便走。
“备厚礼，挑最冷的节骨眼送进去——雪中送炭，才记得住。”
他只应了个“是”，脚步已跨出厅门，衣袍翻飞，雷厉风校
“但愿顺遂。”
柴慎独自立在阶前，远眺霍邑方向。只要李家点头，整盘棋就活了——柴家借势而起，再凭他与秀宁的姻亲，稳稳攥住权柄一角。
往后若岳够硬，李唐的江山，未必不能慢慢撬动几分；就算不成，守住这份荣华，也绰绰有余。
“李唐……”
这第二步棋，他藏得严实，连儿子都没透半句。
……
霍邑城外，唐军自太原起兵，一路势如裂帛——河西军溃如秋叶，上党郡降得干脆，长平郡更是望风归附。
铁蹄所至，旌旗蔽日，声威震得沿途州县连门都不敢开。
偏偏撞在霍邑这一堵墙上，寸步难进。
守将宋老生龟缩城内，任你擂鼓骂阵、射箭激将，城门紧闭如铁铸，连个探头的兵卒都不见。
唐军无奈，只得扎营列寨，摆出一副打持久战的架势。
“诸位，我军自南下以来，摧枯拉朽，连克数郡，战果赫赫！”
李渊踞坐帅帐主位，声如洪钟。
“唐公威名，下归心！”
底下文武齐声应和，不少人眉宇舒展，眼中闪着光。
仗打得越顺，将来问鼎中原的底气，就越足一分。
“再快些……就能打回大兴城了。”
李世民喉结一滚，气息略沉。
他没忘起兵那夜，在父亲帐中咬牙切齿的话——为的是什么？
等的就是破城那一日，当面啐曹封一脸唾沫，再亲手把无垢从他手里夺回来。
“等着吧，曹封。”
他垂眸一笑，笑意冷得像刀锋出鞘。
“可如今，大军却僵在霍邑，进不得、退不得。”
李渊话音陡然一转，帐内顿时一静。
“这……”
方才还热络的气氛，霎时凉了半截。
“宋老生？呸！一只钻进壳里的王八，骂得嗓子冒烟，他连垛口影子都不露！”
张士贵一拳砸在案上，满脸焦躁。
谁都看得出，他被这乌龟打法磨得火气直冲灵盖。
“他们龟缩城内拒不出战，我军束手无策——霍邑踞高临险，堪称铁壁雄关。”
侯君集长叹一声，语气沉得像压了块青石。
旁人一提霍邑，心头便似被黑云兜头罩住，闷得喘不过气。
“若久攻不克，士卒疲惫、粮草渐耗尚且罢了，更怕隋军援兵突然杀到。”
张世贵声音低哑，眉峰拧成一道硬结。
“届时霍邑守军趁势反扑，我军腹背受敌，怕是连退路都要被截断。”
侯君集接话时，指尖无意识叩着案沿，一下，又一下。
两人话音未落，空气已凝如冻水。
“唐公，眼下已是千钧一发。”
裴寂这一声，恰似替众人把心口那块石头掀开了——满帐脸色，霎时又灰了一层。
“诸位莫慌。再硬的壳，也总有裂纹；再难的局，也须静下心来细寻破口。”
刘政会朗声开口，字字稳而有力，像往将倾的梁柱下垫了块厚木。
他深知，若任这沉滞之气蔓延，未战先溃，不过转眼之间。
“政会得对。大家不妨畅所欲言，有何见解，尽管道来。”
李渊目光扫过众人，不疾不徐，却自有分量。
一时满堂寂然，唯有烛火噼啪轻响，映着一张张紧绷的脸。
“直接调齐兵马，撞开城门不就完了？”
李元吉一拍案几，满脸不耐。
“混账！”
李渊眼皮一掀，目光如刀劈过去。
可终究没再斥责——眼下人人绷着弦，谁还姑上训子？
“嗒、嗒、嗒……”
大帐里静得落针可闻，那脚步声却突兀得刺耳，由远及近，急如擂鼓。
一名李家密探跌跌撞撞闯进来，袍角沾泥，鬓发散乱。
“唐公！出，出大事了！”
他边跑边喊，嗓音劈了叉，跨门槛时脚下一绊，“咚”地扑跪在地，膝盖砸得尘土飞扬。
可人刚弹起，连灰都顾不上掸，又踉跄往前扑。
“毛毛躁躁，成什么样子！”
李元吉皱眉喝道，众人却已齐刷刷盯住那密探，呼吸都屏住了。
“莫非……隋军援兵已至？”
李建成喉结一滚，心口猛地一坠。
“难不成太原失守？后方被捅炼子？”
侯君集手按剑柄，指节泛白。
看这架势，必是塌地陷般的急讯。
“呼……”
满帐无声，只余粗重吐纳。唯李元吉还有闲心蹙眉呵斥。
“但愿这消息，别再往火上浇油。”
李世民垂眸暗忖，指尖悄然攥紧——此战成败，牵着他回太原找曹封清算的每一步。
“禀唐公！大兴……大兴城，破了！”
密探喘得上气不接下气，话尾抖得不成调。
“什么？！”
满座哗然，人人变色。
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