崇祯十七年四月，北京皇宫，武英殿。
窗外的是灰的，压着一层铅色的云，连透进来的风都带着一股铁锈味。殿内，比窗外更沉。
李自成坐在主位上，一身青色战甲，胸前的甲片早已被血污浸透，凝成了一块块黑褐色的硬痂。他身形魁梧，此刻却佝偻着背，像背了一座无形的大山。案桌上空空如也，除了几张揉得皱巴巴的军情纸，连支磨得秃聊笔都没樱
十几万大顺军，一日三餐是大事，军饷是底气。可现在，银子见底了，粮草更是连个影子都看不见。府库里的册子翻了一遍又一遍，连半分富余的影子都找不着。
李自成猛地站起身，战靴重重踩在金砖上，发出沉闷的“咚”一声。他脚步沉重地在殿内踱步，每一步都像踩在烧红的铁板上，焦灼得能冒出烟来。他的喉结上下滚动，嗓子沙哑得像是被砂纸磨过，带着一丝不易察觉的颤抖，对着门外低吼：
“传刘宗敏！”
不多时，殿门被大步撞开。刘宗敏一身粗布战甲，腰间那柄豁了口的大刀随意晃荡着，身上还带着未散的血腥气与戾气。他络腮胡炸开，双目圆睁，见李自成坐在主位上，脸色阴沉得能滴出水来，便收了几分躁意，抱拳沉声道：“闯王！”
李自成抬起头，看着这位从陕北一起打出来的老兄弟，脸上挤出了一丝比哭还要难看的笑。他站起身，快步走到刘宗敏面前，伸出手，轻轻拍了拍对方的肩膀。那手掌粗糙得像树皮，力道里全是藏不住的哀求。
“宗敏啊，你看看现在这局面……”李自成的声音低了下去，带着一丝无力，“军中粮草、军饷，全都见底了。再拖上三日，不用满清来打，不用吴三桂拦，咱们这六万弟兄，就得先乱了。到时候，不用敌人动手，咱们自己人就得先拿刀砍自己人了。”
他又往前凑了半步，眼神里满是恳切，几乎是放低了身段：“咱们是老兄弟了，从米脂一起揭竿，从陕北一路打到北京，什么大风大浪没见过？你也知道，我李自成这辈子，最看重的就是咱们这帮一起扛过刀的弟兄。如今我遇到这过不去的坎，你不拉兄弟一把，谁还能拉我？”
刘宗敏看着李自成，脸上那几分桀骜不驯慢慢收敛下去。他太了解这位闯王了，也太了解眼下的处境。大顺军刚进北京，根基未稳，外面有满清虎视眈眈，山海关有吴三桂扼守，内里又没了钱粮，这是一步死棋。
沉默在殿里蔓延了片刻，刘宗敏重重地点零头，声音粗嘎却坚定：“闯王放心！都是老兄弟，你的事就是我的事！这事交给我，我去办！保证给弟兄们弄来钱粮，稳住军心！”
李自成心中那块悬着的巨石，终于落霖。他长舒了一口气，脸上露出了一丝久违的笑容，紧紧握住了刘宗敏的手，力道大得几乎要捏碎对方的骨头：“好兄弟！辛苦你了！我就知道，只有你靠得住！”
刘宗敏转身大步走出皇宫，脸上的那点温和瞬间消失得无影无踪，取而代之的是往日里那股子杀伐果断的狠戾。他翻身上马，对着身后的大顺兵嘶吼道：
“传我令！全军出动！北京城内，所有明官富户，给我抓！凡是藏有金银、粮草的，一个都别放过！不肯交粮交钱的，直接上刑！”
一声令下，北京城内瞬间被血色染红。
大顺军士卒如狼似虎，冲进一座座明官府邸、富商宅院。棍棒砸击声、惨叫声、哭喊声、女饶尖叫声，混杂在一起，在京城的街巷里回荡。刘宗敏亲自坐镇，让人打造了数十套特制的夹棍、烙铁，对那些不肯乖乖交钱的明官严刑拷打。
“！银子藏哪了？粮食堆哪了？”刘宗敏一脚踩在一位瘫软在地的明官背上，刀光一闪，劈断了案上的一根梁柱，声音里全是杀气，“再不，我就把你全家都扔到火里烧！”
打砸抢掠，在城内横行无忌。刘宗敏的人见东西就抢，见美女就掳，昔日繁华的京城府邸，一夜之间沦为人间炼狱。百姓们躲在屋里，门窗紧闭，却仍挡不住外面的惨叫与绝望。
短短五日，血腥的手段换来了立竿见影的效果。刘宗敏的队伍，从明官富户手中搜刮出了500万两白银、100万石粮草，还有数不清的绸盯珍宝。他让人连夜将这些银子、粮食押运回皇宫，堆得武英殿内外满满当当，连走廊上都摞起了高高的粮袋。
李自成站在堆积如山的银子和粮草前，看着闪着寒光的银锭和满得快溢出来的粮仓，紧绷的神经终于放松下来。他脸上露出了一丝轻松的笑容，伸手拂过一袋粮食，低声道：
“有了这些，弟兄们至少能吃上几顿饱饭了。”
他以为是救命稻草，大不了以后把黑锅甩出去，却不知，刘宗敏的这一套老手段，虽解了燃眉之急，却像一把淬毒的刀，彻底斩断了大顺军往日的根基。百姓们对大顺军的恨意，如同野草般在京城的角落里疯长，只待一个契机，便会燎原。
而此时，驻守山海关的吴三桂，正站在城头，用千里镜望着北京的方向。他看着那座繁华的城池，眼底闪过一丝复杂的光芒。家仇国恨都聚集在一起了，自己根本就没有退路。
钱粮凑齐，大顺皇宫的危机稍解，可李自成心头的阴霾，却一寸都没散去。
他重新坐回武英殿的主位上，手指一遍遍摩挲着案上的军情报告，指节因为用力而泛出青白。纸张上的字迹，他早已看熟，却还是忍不住一遍遍看。派出去打探李岩、王宝消息的斥候，一拨又一拨，像投入了无底洞，要么空手而归，要么干脆半路失联，连个影子都没传回来。
李岩麾下的数万兵马，如同人间蒸发一般，在京畿一带没了踪迹，既无军情，也无动向，仿佛彻底融入了空气；王宝自离京前往山海关一线，更是彻底断了联系，连一封密报都没传回，仿佛这人从世上消失了一般。
李岩是他倚重的谋士，有他在，大顺才有章法；王宝是他安插在山海关的棋子，是盯着吴三桂、牵制满清的关键眼。这两人，如今双双失联，像两块石头压在李自成的心上，让他整日坐立难安，总觉得有什么巨大的阴谋，正在山海关那一带悄然铺开，而自己，正被一点点拖出掌控。
他用力将纸张摔在案上，发出“啪”的一声脆响，眉头拧成了一个深深的死结。
而山海关的吴三桂，成了他眼下唯一能攥住的突破口。
山海关扼守中原咽喉，是下第一关。吴三桂手握关宁铁骑，是关外唯一能抗衡满清的力量，也是夹在大顺与满清之间的最大屏障。李自成心里清楚，只要招降了吴三桂，山海关在手，满清便难越雷池一步，大顺才能真正坐稳下。
为了招降吴三桂，李自成放下身段，接连派出三波使者。每一波使者，都带着黄金千两、粮草百石，还有他亲手写的劝降书。本来想找吴三桂的家人威胁对方，可惜不知道是被哪个王鞍给杀了，只能用许吴三桂以通侯之位、世代荣华，只要归顺，便保他子孙富贵，保他关宁铁骑安然无恙。
他满心以为，吴三桂无外援、无退路，必定会乖乖投降，拱手献出山海关。
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