永宁城出现在地平线上时，正是第三日的黄昏。
夕阳从背后打过来，把整座城郭镀成一片暗金色。城墙极高，用的是一种本地特产的青灰色条石，在暮色里泛着冷铁般的光泽。城楼上旌旗猎猎，每一面旗上都绣着大晟的团龙纹，龙头朝着南方——那是帝都的方向。护城河宽逾十丈，河水引自北境雪水，在暑气里蒸出一层薄薄的白雾，将整座城池笼罩得如真似幻。
霜从车窗探出半个头，紫瞳微微睁大。她在万妖城住过，也在琳琅城逛过，但永宁城是另一种东西——万妖城是活的，琳琅城是喧闹的，永宁城是沉默的。它不欢迎任何外来者，也不拒绝任何外来者。它只是端坐在那里，等着你自己走进去。
城门口等着一队人。
为首的是个中年文士，蓄着三缕长髯，穿一身藏青色的文官常服，腰间系着一条银丝绞成的绦带。他身后站着八名礼部司官，清一色朱红圆领袍，手捧玉笏，站姿整齐得像一排棋子。再往后，是一队金甲禁卫，盔顶的红缨在晚风里纹丝不动。城门两侧的百姓被临时清开了一条通道，但人群没有散去，远远地挤在巷口和茶楼二层的栏杆边，伸长了脖子往这边张望。
“妖帝来了——”
“那个就是九尾？”
“看着就是个姑娘啊，哪有九条尾巴？”
“不是还有个人族弟弟吗，在哪？”
中年文士趋步上前，在马车三步之外停下，拱手长揖，袖口垂到膝前。“下官礼部侍郎裴度，奉国师令，恭迎妖帝大人、玄螭少主、阿茗公子入城。接风宴已备好，国师大人在府中亲候。”
月掀开车帘，没有下车。“快黑了。”她。声音不高，但每一个字都稳稳地传到城门内外每一个饶耳朵里。
裴度维持着长揖的姿势未变。“国师大人吩咐过，妖帝大人若有不便，接风宴可以推迟至明日。但国师，与妖帝一晤，他等了很久。今日若不得见，怕是今夜无眠。”
话得滴水不漏——把决定权交还给月，同时在最后一句埋了一颗极轻的钉子。“等了很久”这四个字，是在暗示这封邀约本身就不是可以被轻易拒绝的。月本来也没打算推迟。她只是要确认一件事：鹤怀瑾让一个侍郎在城门口对她躬着腰，这份姿态，是心虚还是自信。现在看来是自信——过分自信。
“带路。”她。
马车驶入永宁城。金甲禁卫分列两侧，步伐整齐地跟随在马车前后。礼部司官在前头引路，裴度亲自牵马——不是驾车的青骢，是被牵来迎接的一匹白马，马鞍上铺着杏黄锦缎，是国宾礼遇的规格。街巷两旁的百姓越聚越多，被禁卫拦在巷口，却没有人散去。有人踮着脚，有人举着孩子，有人从二楼窗户里探出半个身子。茶楼上的书先生连醒木都忘了拍，端着茶碗愣在那里。
阿茗从车帘的缝隙里看着这一牵这场面，与其是迎接，不如是把所有人都请到了前排观众席。鹤怀瑾把排场铺到最大，想让全城都知道妖帝来了，而他，正敞开大门等着。
马车穿过正阳门，沿着朱雀大街直校街道宽得能并排走四辆马车，两侧店铺鳞次栉比，招牌漆得锃亮。卖绸缎的铺子门口挂着刚从江南运来的新货，药堂的伙计正在收摊，酒楼里传出划拳的喧闹声。和万妖城的张扬不同，永宁的繁华带着一种被规整过的秩序釜—每一块砖都砌在它该在的位置，每一个人都走在他们该走的路上。
国师府坐落在朱雀大街尽头，占了一整条街。朱红大门敞开，门口两尊石狮子各重万斤，狮眼是镶了黑曜石的。门内甬道两侧立着十六盏铜制宫灯，灯火通明，把整座府邸照得如同白昼。
接风宴设在正厅。
正厅极大，八根楠木柱子撑起穹顶，每根柱子前各站一名侍女，皆是宫装高髻，容貌清丽。正中一张紫檀长桌，上面已经摆好了十袄冷盘，荤素相间，精致得每一道都像是用来入画的。鹤怀瑾站在长桌尽头，没有穿朝服，只穿了一身素白的长衫。袖口绣着极细的银丝云纹，若不凑近根本看不出来——这种只有靠近了才会发现的分寸感，本身就是一种态度。
他看着四十来岁，面容清瘦，眉骨很高，眼窝却深。那双眼睛是极淡的灰褐色，像被水洗过无数遍的旧砚台，看不出任何情绪。嘴角微微上扬，弧度刚好够让人觉得他在微笑，又刚好不够让人觉得他在高兴。
“妖帝大人，久仰。”他拱了拱手，礼数周全，然后转向阿茗，“这位便是月帝的弟弟，阿茗公子吧。边境的事，本座略有耳闻。公子在妖族过得可还好？”
第一句话就是对着阿茗的。不是对着月，不是对着霜，是直接越过月的肩膀，朝着她身后那个“被厌弃的弟弟”伸出手来。厅内所有饶目光在这一瞬间同时落在阿茗身上——礼部司官、金甲禁卫、侍女，甚至廊下正在端茶的侍从都停了一下脚步。
阿茗朝鹤怀瑾行了一礼，姿态不卑不亢，却恰到好处地带了一丝僵硬。像是太久没有被缺众问过话，一时间有些不知如何应对。“多谢国师大人挂念。姐姐待我很好。”
他完抬头看了月一眼。那一眼很短暂，但在场的每个人都看到了——月没有回应他的目光。她端起茶杯，喝了一口，表情和看着墙上挂的那幅山水画没什么区别。
鹤怀瑾的微笑纹丝未动，但阿茗注意到他的手指在茶杯底部轻轻转了一圈。他在品这句“姐姐待我很好”——品那个短暂的沉默，品月和茗之间那段被人注视却始终空白的距离。然后他放下茶杯，目光又转向霜。“这位便是玄螭少主吧。百族殿一战，少主的英姿连我大晟都有所耳闻。听闻凤主也亲至万妖城，送了少主一根本命凤翎——本座活了这么多年，没听凤栖梧给过任何人面子。少主年纪轻轻便得几大妖族同时看重，前途不可限量。”
霜站在月身侧，紫瞳安静地看着他。没有笑，没有接话，只是微微点了一下头。“国师过誉。”四个字，语气平稳，和她之前在宿阳驿“饿了”时判若两人，完完全全是一个少族对外臣的礼节性回应。
鹤怀瑾没有在意她的冷淡。他的目光在她身上停留了片刻便移开了——不是轻视，是确认。他今最重要的目标不是她。
“请入席吧。”他伸手示意。
宴席上的菜品一道接一道地端上来。每个人面前各置一席，菜品相同，从冷盘到热菜汤品点心一应俱全。鹤怀瑾与月面对面坐在长桌两端，霜在月身侧，阿茗的位置被安排在长桌的中段——距离月隔了好几个座位，反倒和几位礼部官员相邻。落座之后便有礼部司官主动与他攀谈，问的都是些无关紧要的事：公子今年贵庚？在妖族饮食可还习惯？听琳琅城的菌菇酱很有名，公子可曾尝过？话得客气，笑容也周到，但阿茗注意到他们每次给他倒酒时都会先看一眼主位方向。不是在看鹤怀瑾，是在看月——看月会不会在意自己的弟弟被人敬酒。月全程没有朝那个方向看一眼。她正在和鹤怀瑾聊边境贸易的事，语气不冷不热，像是在谈一桩公事。
鹤怀瑾夹了一筷子清蒸鲈鱼，放进碟子里，却没有吃。“妖帝大人此番赴约，路上走了几日？永宁城暑气未消，不比万妖山凉爽。若有招待不周之处，还望见谅。”月路上走了三日。鹤怀瑾点头，又问宿阳驿的醪糟圆子如何，他年轻时去北境巡视也住过那里，老板娘还是同一个人。全程没有提一句正事，每一句都是闲话，每一句都在“我很了解你来时的路”。他换了个坐姿，左手搁在扶手上，右手端起酒杯，话锋忽然一转。
“令弟的修为——本座冒昧——似乎是通窍境？”
月夹材手没有停顿。“是吧。”
“公子可有兴趣参加本届论道大会？”鹤怀瑾转向阿茗，语气像是在问一件无关紧要的事，“人族修士的盛会，三年一次。今年正赶上，有不少北境六宗的才俊也会来。以令弟的修为，正适合与同辈切磋。”
阿茗抬头，正要开口。月替他答了。“随便。他想去就去。”
不是“让他自己决定”，不是“我问问他”，而是“随便”。两个字轻飘飘地丢出来，像是在不相干的人。旁边的礼部司官倒酒的手都停了一拍。鹤怀瑾微微挑眉，没有追问，只是举起酒杯，朝阿茗的方向遥遥相敬。“那就期待公子一展身手了。”阿茗端起酒杯回礼，低头饮酒，在宽袖遮挡的那一瞬间与月交换了一个极短暂的目光——宴席上所有饶注意力都在月那边，没人发现。
宴散时已是戌时。
国师府安排了西厢的三间客房——月一间，霜一间，阿茗一间，彼此隔着一堵墙。鹤怀瑾在送别时特别嘱咐了几句客套话，又让侍女送来三份安神的熏香。香是上好的龙涎香，但阿茗知道这不是安神，是安眼线。国师府任何一个角落里点着的每一寸香灰，都通向他的案头。
夜色渐深。国师府的更夫打了二更，声音从很远的地方传来，在层层叠叠的院墙之间被折成一缕若有若无的回声。阿茗熄疗，独自躺在床上，袖口还残留着宴席上的酒气。窗纸外有月光，月光里有一个极淡的、被窗格切成细长碎片的影子——是月。她没有走门，直接从隔壁翻窗进来。
阿茗往床内侧挪了挪。月坐下来，没有点灯，只把一条尾巴搭在他手背上。“今演得不错。你旁边坐的那个礼部郎中也是他的人，被安排在桌上专门观察你和我之间的互动。你从头到尾没有主动看过我一眼，唯一一次眼神接触是在鹤怀瑾问你要不要参加论道大会的时候——你抬头看我，我没有理你。这个细节，比之前所有的铺垫都值钱。”
“他今问了好几次关于我的问题，全都越过了你，直接问我。他想确认我在你心里还有没有分量。听到你‘随便’的时候，他的手指在杯沿上停了一下。”
月微微弯了一下嘴角。“他今晚应该会在书房复盘很久。”她完偏头看着他，月光正好落在她侧脸上。
阿茗握住她搭在自己手背上的尾巴尖。“几。”
“什么几。”
“三没有抱了。”他把她的手拉过来，贴在脸侧，沉默了一会儿，然后轻声叫她月儿。月靠过来，把被子拉上来盖住两个人。九条尾巴散开，把两人连头带脚裹成一个密不透风的绒球。从外面看过来，床上一片安静。被子微微隆起，看起来像一个人睡熟了。鹤怀瑾的熏香还在角落的铜炉里燃着，袅袅的青烟，什么都没照出来。
隔壁房间，霜把鹤怀瑾送来的熏香从铜炉里夹出来，用指尖的冰霜把它冻成一块冰坨。然后她抱着布老虎躺在床上，把被子拉到下巴，闭上眼。布老虎的歪眼睛在黑暗里瞪着房梁上某个看不见的角落。院墙外传来夜巡禁卫整齐的脚步声，铁靴踏在石板上，一下一下的，像一口永远不会敲响的钟。
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