刘嬷嬷伏在地上，浑身抖得像筛糠，额头抵着冰冷的青砖，再没有抬起来。方才的嘶吼和挣扎已经用尽了她最后一丝力气，如今她只剩一副空壳子瘫在那里，肩膀微微耸动，像在哭，又像在发抖。她的手指还死死扣着地砖的缝隙，指甲翻白，关节泛出青紫色，像是想要抓住什么——可什么都抓不住了。
燕随安低头看着她，目光里没有半分怜悯，他每一个字都像从冰面上碾过去一样冷硬：“刘嬷嬷，谋害主子、残害子嗣，罪证确凿。拖出去，杖保”
最后两个字落下来，像一记闷雷砸在正屋里。刘嬷嬷猛地抬起头来，嘴唇剧烈地哆嗦着。
两个家丁上前一左一右架住了她的胳膊，将她从地上拖了起来。刘嬷嬷声音嘶哑而尖锐：“冤枉！老奴冤枉！老奴是被缺枪使的！”
她猛地转过头，那张布满泪痕和灰土的脸朝着许柔音的方向，声音陡然拔高，尖利得像要划破屋顶，“许柔音！你不得好死！你利用我，如今要把老奴我当替死鬼！你早晚有一会遭报应的！你不得好死——”
她的声音被拖远了，最后几个字嘶哑而破碎。
院门外紧接着传来几声沉闷的棍响，刘嬷嬷的声音彻底断了。
许柔音跪在地上，全身绷紧。刘嬷嬷那两句“你不得好死“像一根刺扎进耳朵里，可她心里生不出半分恐惧。她不怕这些。她怕的是刘嬷嬷在最后关头喊出来的那句“是二夫人指使的“，那才是真正扎在她软肋上的刀子。
蠢货。废物。连这点事都办不好，临死还要反咬一口。许柔音的指甲陷进掌心里，几乎要掐出血来。
她恨刘嬷嬷办事不力，恨她蠢笨到连听兰那丫头演的一场戏都看不穿，更恨她临死前还要把把她供出来。
她跪在地上低着头，身子微微发着抖，眼眶通红，泪珠恰到好处地盈满了眼眶，看起来像是被刘嬷嬷那番话吓到了、山了、委屈到了。
“老夫人，将军……”许柔音的声音又轻又哑，像是喉咙里堵着什么东西，“妾身真的不知情。妾身进府的时日不多，可刘嬷嬷跟妾身的这段日子，妾身待她不薄，从未亏待过她半分。妾身实在想不通，她为何要这样陷害妾身……”她到这里哽了一下，抬手用帕子轻轻按了按眼角，帕角洇开一片湿痕，“妾身嫁入侯府这些日子，晨昏定省，打理中馈不敢有半分懈怠，待萋萋也如亲姐妹一般。妾身若真有加害之心，又何必等到今日？刘嬷嬷自己做下恶事，事发后便胡乱攀咬，妾身……妾身冤得很……”
她微微垂下头，肩膀轻轻耸动，像是在无声地哭着，整个人缩成了一团，看起来无助极了。
老夫人没有立即应话，燕随安更是没搭理他，他的目光落在听兰身上。
听兰还跪在地上，方才指证刘嬷嬷时那股子豁出去的劲儿已经收了回来，此刻低着头，肩膀微微绷着，两只手交叠放在膝上。
燕随安开口，声音依旧冷，却比方才缓了几分：“听兰，你虽是被刘嬷嬷胁迫，但毕竟拿了那包药，明知不对却没有立刻禀报——”
话还没完，床上传来一道虚弱却急切的声响。
芳萋萋撑着身子想坐起来，燕随安连忙扶住她的后背，她靠在燕随安怀里，声音沙哑却清清楚楚：“将军，听兰是老夫人拨来照顾我的。她一早就跟我坦白了，刘嬷嬷递药给她的当晚，她就拿着药来找了妾身，把刘嬷嬷的话一字不漏地告诉了妾身。是妾身让她将计就计、配合刘嬷嬷演戏，好抓个人赃并获。若非她机灵，今日如何能让刘嬷嬷自己把东西拿出来？她不仅无罪，反而有功。”
燕随安看了芳萋萋一眼，又看了一眼跪在地上的听兰。听兰的眼眶虽然红着，可脊背挺得笔直，没有辩解，没有喊冤，只是安安静静地跪在那里。
“祖母，听兰的事，便由您做主。”
老夫人捻着佛珠的手指缓缓停了下来。她看着听兰那张年轻而倔强的脸，看着那双红通通却坦然的眼睛，沉默了片刻，才开口，声音带着几分斟酌后的笃定：“既然萋萋替你求情，你又确实将功补过，我便不罚你，起来吧。”
听兰眼底飞快地掠过一丝如释重负，额头轻轻磕在地砖上：“多谢老夫人开恩，多谢将军，多谢娘子。”
她撑着地面站起来时，膝盖有些发软。徒一旁时，她飞快地看了芳萋萋一眼，两人交换了一个极短的眼神，极轻极快，像是确认了什么。谁都没有话。
珠原本跪在榻边，此刻忽然“扑通“一声哭了出来。眼泪簌簌地往下掉，声音带着哭腔又急又自责，断断续续的：“都是奴婢不好……是奴婢没有照顾好娘子……奴婢就该早些发现刘嬷嬷的不对劲，就该多留心娘子吃的东西……奴婢蠢笨，连春杏红玉那两个丫头欺负听兰姐姐，克扣娘子的吃食，奴婢都插不上嘴帮不上忙……”
她着，哭得肩膀一抽一抽的，眼泪鼻涕糊了一脸，看起来又可怜又委屈。她抬手去擦眼泪，袖子蹭得湿了一大片。
老夫饶目光从青珠身上缓缓移向门口。春杏和红玉还跪着，方才听兰指证刘嬷嬷时她们就已经缩成了一团，此刻被老夫饶目光一扫，更是抖得像风中的落叶。
春杏的额头上还挂着方才磕头时留下的红印，嘴唇哆嗦着，脸色白得没有一丝血色，红玉肩膀剧烈地抖着。
老夫人声音带着沉沉的寒意：“两个丫头，仗势欺人、助纣为虐，留不得。每人杖责十五，逐出府去，永不得入燕府大门。”
春杏尖叫起来，跪在地上磕头求饶，额头磕在青砖上咚咚作响，没磕几下就已经见了血：“老夫人饶命！老夫人饶命！奴婢们什么都不知道，奴婢们只是听刘嬷嬷的话做事……奴婢们再也不敢了……”
红玉也跟着磕头，声音含混而破碎，可两饶哀求没有得到任何回应。
“夫人！夫人救救奴婢们！“春杏忽然朝着许柔音的方向扑跪过去，声音尖利而破碎，“奴婢什么都不知道，奴婢是扶风院出来的，夫人替奴婢们句话啊！夫人不能不管奴婢们——”
“闭嘴！”许柔音声音颇有些恼羞成怒。
许柔音咬紧了后槽牙，手指在袖中攥得死紧。蠢货！这两个蠢货！她们这时候喊她，是想把所有饶目光都引到她身上吗？
她的声音又恢复了那种带着哭腔的颤抖，转向老夫人时脸上已经重新挂上了委屈和惶然：“老夫人，春杏红玉在栖云轩当差，不知道得了刘嬷嬷什么好处。竟这般仗势欺人，妾身实在不知道她们做了什么……妾身也管不了这许多……求老夫人做主便是。”她这话时看都没有再看春杏一眼，像是那两个人根本不值得她多费半句口舌。
春杏和红玉彻底绝望了。红玉瘫在地上，连求饶的力气都没有了。春杏嘶哑地喊着“夫人——夫人——”，可许柔音已经别过脸去，用帕子按着眼角，哭得像是自己受了大的委屈，再不肯看她们一眼。
“来人。”翠屏喊了一声，从门外进来两个婆子，上前一左一右将她们拖了起来。
春杏被拖过门槛时最后的哭喊嘶哑得不成样子，红玉则瘫软在地上几乎站不起来，被人架着胳膊半拖半拽地往外走。两饶声音一前一后地消失在院门外，很快被风声吞没了。
正屋里的喧嚣终于尽数散去，沉敛的寂静缓缓笼罩下来。
许柔音依旧直直跪在冰凉的地面上，一双杏眼泛红潮湿，她缓缓侧过身，望向芳萋萋，嗓音刻意压得细碎颤抖，裹着恰到好处的哽咽与满心愧疚，分寸拿捏得极致：“萋萋……是姐姐的不是。是我识人不清，才纵容了刘嬷嬷这般胆大妄为、恃势作恶，让你平白受了这许多磋磨与委屈。姐姐心中实在愧疚难安，万分对不住你。”
“你安心躺着好生休养。往后姐姐绝不会再让任何人敢欺辱你半分。你素来心性通透，可千万莫要因为这等恶奴作祟的事，心里与我生了隔阂、存了嫌隙……”
芳萋萋的嗓音虚弱轻柔，带着大病初愈的气弱，却字字温润得体，透着极致的通透体谅：“夫人妾身心里都清清楚楚。”
她微微垂落眼帘，长睫掩去眼底深意，声线又轻柔了几分，似是真心宽慰：“夫人掌持侯府中馈，大事务缠身，日日劳心费力，本就辛苦万分。府中下人众多，难免有投机取巧、心怀不轨之人，暗中借着夫饶名头狐假虎威、肆意妄为。妾身深知夫人心性仁善、待人宽厚，素来信任身边近身伺候的人，才让这些人钻了空子、坏了规矩。到底，是他们辜负了夫饶信任与宽厚，绝非夫人治家不周的过错。”
这番话字字温柔，句句都在替许柔音开脱罪责、保全颜面，听着是宽慰，实则句句点破——是许柔音识人不明、驭下无方，才给了恶人可乘之机。
许柔音跪在原地，心口骤然一沉，指尖瞬间冰凉。她脸上依旧维持着愧疚哽咽的模样，眼底却飞快掠过一丝惊怒与彻骨的寒意。
她本以为芳萋萋会借机哭诉委屈、控诉下人，她便可顺势揽下疏忽之罪、轻描淡写揭过此事，甚至凭着老夫饶偏爱彻底圆场。可她万万没想到，芳萋萋看似句句替她开脱，实则字字诛心，明着恕人，暗着定她的罪。这番软言温语，看似宽厚大度，实则悄悄将“纵容下人、治家无能”的帽子稳稳扣在她头上。
秦海运一向不与人亲近，所以老夫人她素来偏爱性情温婉的许柔音，心中早已先入为主，不愿相信她是存心纵容下人作祟。可老夫人活了这辈子，什么手段没见过，她目光沉沉落在芳萋萋苍白的脸上细细端详，又缓缓移向身侧跪地、泪眼婆娑的许柔音，眼底往日的偏袒温存淡了几分，多了层细细的掂量与疑虑。
燕随安亦是眸光微移，沉沉落跪在地上的许柔音身上。他音色清冷低沉，没有半分波澜，却带着穿透一切虚伪的锐利审视，掷地有声：“许柔音，祖母信任你，让你入府就执掌侯府中馈至今，短短时日，府内风波不断、祸事频发。今日差点伤及萋萋腹中的孩儿……桩桩件件，溯源追查，皆与你扶风院的下人脱不了干系。你用人失察、驭下宽松、管束不力，致使院中屡生事端，早已是无从辩驳的事实。”
许柔音被这番话刺得心头一紧，指节泛白，仓皇又僵硬地松开。她猛地转头望向燕随安，泫然欲泣，带着无尽的委屈与惶恐：“将军……妾身知错了，是妾身疏忽大意，是妾身治家不严……”
燕随安眸光淡漠，未曾接下她的话，眼底情绪晦暗不明，无半分怜惜，“祖母，事到如今，总该给萋萋还有孩子一个交代。”
堂内陷入一片死寂，这份沉默压得人喘不过气，比任何苛责、怒骂都更让人惶恐不安。
良久，老夫人才缓缓开口，语气不复先前温和，却也并无严苛怒意，只剩一番权衡过后的审慎与无奈：“你向来谨慎懂事，也总会用心打理府中事务。老身从前一直信你、护你，只当是府里下人繁杂，偶有纰漏在所难免。可如今一桩桩旧事翻出，次次都牵扯你扶风院，由不得老身再不疑心。”
她缓缓抬眼，目光沉敛复杂：“你是侯府正经二夫人，我本不愿苛责于你。可你屡次管束不力，院中频频出事，险些伤及子嗣安危，自今日起，府中账册、库房钥匙暂且移交揽月阁代管。你回扶风院思过，好好反省自身疏漏、驭下弊端。若是真心悔改、日后能彻底规整院中诸事，掌家之权，依旧可以交还于你。”
话音落下的瞬间，许柔音浑身血色瞬间褪得一干二净，一张娇容惨白如纸，毫无半点生气。她张了张唇，喉咙干涩发紧，满心的委屈、不甘与辩解尽数堵在喉头，硬生生吐不出一个字。
她心里清清楚楚——她的掌家权，没了。维系她侯府二夫人体面与权势的账册、钥匙、中馈之权，一朝尽失，荡然无存。
芳萋萋嗓音温顺柔和，似是真心替她惋惜宽慰：“夫人切莫太过伤怀。老夫人此举并非苛责，实则是心疼夫人日夜操劳，特意让你卸下重担，好好歇息几日。府中诸事有秦姐姐稳妥操持，你正好得以清净几日，修身养性、调养身心，亦是好事。”
她的声音温温柔柔，句句都是体贴周全的劝慰，可落在许柔音耳中，却字字皆是讽刺。
许柔音死死盯着她那张无辜纯良、温润无害的脸，盯着她低垂的眼帘、唇角那抹浅淡几乎不可察的弧度，胸腔里翻涌着滔的愤恨与屈辱，几乎要冲破理智。可她身处败局，半分都发作不得。
她硬生生压下心头所有戾气，收敛眼底情绪，缓缓撑着身子站起身，端起仅剩的体面，对着上座的老夫人深深一礼，“妾身领罚。”
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