十月里的江西官道，黄尘蔽日。
五万大军自应府开拔，出江南、过江州，正衔尾往湖广赶去。按兵部的方略，大军得在冬雪封山前踏上汉水，自郧阳入商洛，直扣关中门户。
“轰”
前头隆隆的蹄声压得地面发抖。
领着一万“三千营”精骑打头阵的，是总兵苏间。这汉子当年在九江降明，原是清廷镶蓝旗的战将。如今他胯下高头大马，身着三层冷锻锁子甲，领着上万铁骑呼啸而过。骑队里既有昔日归降的八旗战卒，也有湖广兵、江东郎，万余人马战刀出鞘、枪林如麦，气势直冲霄汉。
中军大队里，十六岁的楚王朱和璜正勒着马缰。
少年身上套着战甲，沉甸甸的压得肩膀生疼。他盯着远去的前锋铁骑，眼底直喷火，舌头抵着槽牙，暗自唾了一声，大丈夫当如是也！
偏偏自己这身份，连上阵刺杀的边儿都没摸着。
镇北大将军孙思克是关陇走出来的沙场老将，治军死板得很。皇帝把幺儿塞进军中，嘴上“历练”，可真要让这位爷皮肉受了伤，或者干脆给清军冷枪撂倒了，他孙思克几颗脑袋够砍？
于是乎，正四品的值都司朱和璜，就这么被扣在了中军——管账册、看地图、跟着学立寨扎营。
不远处的板车旁，几个靠在粮垛上啃硬饼的千总、百户正斜眼打量过来。
“那子谁啊？”一个脸上有刀疤的百户啐掉嘴里的麦麸，低声道，“瞧那细皮嫩肉的样儿，拿得动枪么？咱们提着脑袋在浙江、江西杀了几回通透，才挣了个百户。人家倒好，屁股没挨着鞍子，顶头上就是正四品都司！”
“少特么废话！”老千总一巴掌拍在他脑门上，压低嗓子骂，“眼睛瞎了？前年接防京师，老子远瞻过圣颜。这少爷那眉眼、那通身的气度，跟乾清宫里那位如出一辙！这是真真正正的龙子龙孙！你再多嘴，军法官剥了你的皮充垫子！”
百户吓得打了个激灵，赶忙缩脖子去啃冷饼，再不敢多瞧一眼。
不远处的朱和璜其实瞧见这几饶神情了。
他没哼声，也没搬出皇子的架子去孙思克面前撒泼。九岁那年父皇起事，一路血海里漂过来，他和二哥朱和瑾都是见过世面的。父兄在前面杀出血路，他待在后宫每日鸡鸣即起，骑马、拉弓、看兵书，那浑身手脚养得壮实，可不是养在温室里的娇花。
“嫌本官细皮嫩肉？”
朱和璜哼了一声，转身一头扎进中军的黄布大帐。
眼看大军过了江西，色一比一干冷。秋冬在西北打仗，粮草、水井、营寨防风防火，稍微疏忽就能冻死成片。
接下来的半个月，安营扎寨，临水太近怕敌兵上游决堤，靠山太低怕火攻断路；明哨要立在山头风口，暗哨要埋在枯草泥坑；斥候夜不收往外放三十里，夜里怎么接应；极寒气里，战马的料豆怎么掺骨粉防掉膘，辎重车怎么拉成方阵抵挡北风……
高台上，孙思克按着佩刀远远看着，捋了捋下巴上的硬胡须，微微点零头。
与江西行军的干冷不同，应府的工部火药局里，热得能揭掉一层皮。
“轰！”
风箱鼓动，火星顺着烟囱直冲井。上百名光着膀子的匠人打着赤膊，汗水顺着筋肉往下淌，手里重锤砸在红烫的铁砧上，铮铮作响。
“陛下留步，里面脏气重！”
工部尚书李惟恭提着袍角一路跑，抹着额头上的汗水。
朱慈炤只穿着一身暗青色便服，腰间挂着块寻常佩玉，大步跨过地上的铁屑堆，直奔铸炮厂。
厂房当间，几尊刚脱了泥模的大炮横在木架上，通体漆黑发亮，散发着一股子冰冷的铁锈味。旁边几个高鼻深目的澳门佛郎机匠人，正操着蹩脚的官话，指点着几个年轻学徒用铁尺测定炮口厚度。
朱慈炤走上前，摘下鹿皮手套，伸手抚过粗犷的炮身。
明清的红衣大炮极易炸膛，如今用上了西洋传来的铁模冷却法，炮管匀实了不少。
“这些学徒，都是战死将士的骨肉？”朱慈炤侧头问。
“回陛下，一个不差！”李惟恭声调低了下来，带着几分沉重，“这些半大孩子，爹爹或者哥哥都折在北伐和收江南的阵战里了。家里没了顶梁柱，朝廷招他们进局子。一日三餐管饱，按月结响！白跟佛郎机师傅学打铁、打孔，夜里请了老秀才教识字。这帮崽子都很争气，比老匠人还爱学爱琢磨！”
朱慈炤看着那些神情执拗的少年学徒，拍了拍冰冷的炮身。
阵亡将士的血不能白流，光给抚恤金，三五年吃光了依然是个死局。给这帮孩子一个靠手艺吃饭的饭碗，比一千句恤典都管用。
“让九江、南昌，乃至全下的匠人，凡有绝活的，都往应领。”
朱慈炤转身看着李惟恭，眼神冷得像冰：“顶尖大匠，给正七品职衔，按月拿高饷！一等、二等匠人，全部核定等级发响！谁敢拿劣等次货充数，按通敌论处；但谁要是能造出好东西，朝廷绝不吝啬官位银钱！”
李惟恭赶忙躬身：“陛下圣明！有这等厚赏，下巧匠必聚集京师！”
“朕问你实话。”朱慈炤按着炮管，盯着李惟恭的眼睛，“明年春暖花开，朝廷数十万兵马倾巢北上，要跟清军决战。你这局子里，火药、弹丸、火枪、大炮，能不能顶得住供给？”
李惟恭猛地挺直了腰杆，指着身后热气腾腾的巨大厂房，扯着嗓子喊：
“陛下只管下旨！如今江南钱粮足额，铁矿、硫磺源源不断运进京。臣带人就是昼夜不歇倒在炉子旁，也绝不下前线少一杆枪、少发一门炮！明年大决战，臣定要让北边的八旗狗贼，尝尝咱大明钢铁砸在身上的滋味！”
朱慈炤听着耳边隆隆的打铁声，看着火光映照下那一张张坚毅的脸庞，嘴角勾起了一抹冷峻的笑意。
西北的雏鹰在沙场磨蹭爪牙，后方的巨兽在铸造利齿。
满清这堵风雨飘摇的破墙，塌落的日子不远了。
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