扬州城外的隆隆大炮并未能震碎武昌的夜色，但周王府密室内的沉闷，却压得人喘不过气来。
长袖善舞的索额图自诩为大清的苏秦，在密室中将江南空虚的局势剖析得淋漓尽致，把大清的割地承诺书往前推了又推。然而，主位上的吴三桂却始终摩挲着手中的白玉扳指，那双如鹰隼般老辣的眸子深不见底，并未因索额图的巧舌如簧而起半点波澜。
就在此时，密室的暗门被轻轻叩响，谋士方光琛面色凝重地步入，在吴三桂耳边低语了几句。
大明首辅方以智派出的钦差使团已经堂堂正正地进入了楚地边界，打着“劳军宣慰”的旗号直奔武昌。同行的，还有五百名顶盔戴甲、全副火器装备的神机营御前侍卫。
昭武皇帝朱慈炤这一手，不可谓不毒。此时派钦差前来，既不点破索额图入楚的秘密，也不跟吴三桂公然撕破脸，而是用这五百御前侍卫的冰冷甲胄无声地警告吴三桂：你武昌城里的一举一动，你那些待价而沽的龌龊心思，朝廷早有准备，朕一清二楚！
“朱慈炤这黄口儿，是在跟本王掀底牌呢。”吴三桂嘴角扯出一抹狞笑，眼中却闪过一丝忌惮。
能让吴三桂动心的，从来不是清廷开出的空头支票，更不是索额图的几句辞，而是血淋淋的现实困境。
“索相且先去偏殿歇息，本王有些军务，需与诸将商议。”吴三桂淡淡开口，挥手让人将索额图领了下去。
密门关上，堂内只剩下了吴军的核心骨干。大将夏国相、胡国柱、王屏藩、马宝，以及侄子吴国贵、儿子吴应麒、谋士方光琛。这满堂文武，皆是以吴三桂为绝对核心、几代人跟着吴家在死人堆里爬出来的既得利益集团。
“方先生，朝廷钦差已经在路上了，你怎么看？”吴三桂沙哑着声音问道。
方光琛叹了一口气，躬身道：“王爷，大明这位昭武皇帝朱慈炤，雄才大略，绝非南明弘光、永历可比。两山不并立，无二日。朱慈炤雄心壮志要光复太祖江山，岂能容得下王爷拥兵几十万、坐拥半壁江山的割据势力？现在的虚与委蛇，不过是因为他主力在江北，不得不安抚王爷罢了。”
这句话，直接戳中了吴三桂最大的隐忧。他今年已经近七十了。他最担心的，是自己哪不在了，这偌大的地盘，子孙后代真的能保住荣华富贵吗？
夏国相此时一步跨出，眼眶通红地跪倒在地：“王爷！朱慈炤连派来‘宣慰’的侍卫都配着新式火铳，这哪里是安抚，这是在咱们脖子上亮刀子啊！就算您同意解甲归田，只拿一个虚爵和普通勋贵一样，可跟随吴家南征北战、甚至已经传承了两三代饶几万将士会同意吗？自废武功，那是自取灭亡！一旦吴家交了兵权、让霖盘，到了后世新帝登基，随便去两个锦衣卫拿着一纸诏书，就能把咱们整个吴氏家族连根拔起，死无葬身之地啊！”
胡国柱、王屏藩、吴国贵等人亦是齐齐跪倒，甲胄碰撞声连成一片，人人眼中皆是狂热与不甘：“请王爷三思！我等愿为王爷效死！”
看着跪满了一地的女婿、儿子和老部下，吴三桂体内的枭雄之血彻底沸腾了。
这不是他想不想反的问题，而是他早已被死死推到了历史的战车上。朱慈炤的警告不仅没能吓退他，反而彻底激怒了这头老狼。既然大明朝廷迟早要清算周王府，他手里握着几十万关东铁骑与两湖精锐，坐拥云贵川、湖广百万里江山，凭什么要拱手让人？人老了，在临死前，难道就不该真正体验一把当皇帝的滋味吗？！
“都起来吧。”
吴三桂缓缓站起身，原本佝偻的腰杆在这一刻陡然挺得笔直，一股睥睨下的悍勇之气从这具苍老的躯壳里爆发出来。
他大步走到沙盘前，一把拔出腰间长刀，冷冷笑道：“朱慈炤以为让钦差来吓唬本王，本王就会怕了他？当年若不是本王在江西替大明牵制了清军，他朱慈炤能在南方起家？如今大明精锐尽在江北，应府空虚。既然他跟本王玩敲山震虎，那本王就给他来个猛虎下山！”
“去，把索额图叫进来！”
片刻后，索额图快步入内。吴三桂居高临下地看着他，一刀劈在九江的位置上，面无表情地拍板：“索相，不必多言了。五日之内，本王亲率大军出击，顺江东下，闪击九江、安庆，直取金陵！但你们大清得给本王死死钉在徐州，若让朱慈炤的二十万疯子顺江回师，本王拿你是问！”
索额图看着神色冷酷的吴三桂，脑子里文一声，一时间甚至有些不敢置信。
吴三桂要背叛大明了。
再一次，毫无征兆、毫无负担地背刺。
这位大清的大学士，背后竟隐隐有些发凉。他不得不佩服眼前这个老奸巨猾的汉人奸雄，真是一只毫无道德负担、全身长满了算计的嗜血饿狼。当年康熙皇帝在杀了吴三桂的儿子吴应熊、抄了他的家，可如今为了至高无上的权力和眼前的利益，吴三桂竟然能毫无芥蒂地再度与杀了儿子的仇人联手，去背刺那个刚刚给他封王封地的大明朝廷。
震惊之余，索额图心中陡然升起一股对燕京城里那位太皇太后的恐怖敬畏。
临行前，孝庄太后便对他过：“吴三桂必反。即便没有大清的割地文书，他也绝容不下朱慈炤，朱慈炤更容不下他。他若不反，他身后的吴家班底便要他的命。去吧，给他个台阶，他会自己跳下来的。”
当时索额图还不信，可现在看，太皇太后竟是一眼看穿了这底下的至深时局与吴三桂的死地困境！可笑自己还自诩苏秦，到头来，自己也不过是忠实执行了太皇太后的一步死棋而已。
“周王殿下果真快人快语！大清定在江北全力配合！”索额图强压下心中的惊骇与敬畏，拱手大笑。
“传令下去，全军结束休假，五日内，大军开拔！”吴三桂一挥军袍，眼神中满是即将君临下的狂热与杀机。
武昌城内的风云，在这一夜彻底变了颜色。一支庞大的战争机器在黑暗中轰然运转，大明的钦差还在渡江，而长江之上的又一场翻地覆的滔巨浪，已然蓄势待发。
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