索额图不甘地退下周王府内殿后，整个人便如同掉进了热锅里的蚂蚁，惶惶不可终日。
出了王府，他甚至顾不得回到大清在武昌设立的隐秘落脚点，而是直接钻进了街角一辆极其低调的黑篷马车里。一进车厢，索额图那张保养得当的脸便因极度的焦虑而扭曲起来，额头上冷汗涔涔。
“快！去把周王府里咱们埋的那条线激活！本相要立刻知道吴三桂的动向！”索额图死死攥着拳头，对身边的亲信侍卫低吼道。
半个时辰后，在武昌城一处幽暗的偏巷中，一包沉甸甸、足足有数百两之巨的赤金锭子，在一只颤抖的汉人手掌和八旗侍卫之间完成了无声的交接。很快，买来的绝密消息便送到了索额图的案头，吴三桂一反常态，在深夜紧急召集了方光琛、夏国相、胡国柱、马宝等所有留守武昌的核心文武。
两个时辰！这群吴军的中枢核心，在王府偏殿里整整密谋了两个时辰，至今仍未散去！
“两个时辰啊……”索额图死死盯着那张写满字迹的纸条，脸色苍白如纸。他心里比谁都清楚，在这个节骨眼上，吴三桂深夜召集文武长谈，绝对是在权衡如今下的剧变。
此时的索额图，手中虽然握有康熙皇帝与太皇太后孝庄的绝对授权，甚至连“裂土封王”、“承认称帝”这种近乎卖国的底牌都带来了。可问题的关键是，吴三桂这只老狐狸根本不肯轻易入局！无论他把未来的蓝图描绘得多么花乱坠，吴三桂始终在打太极。
更让索额图感到窒息的是，时间已经彻底不在大清这一边了。
“报！”
又是一记刺耳的军报声撕裂了夜空。马车外，一名风尘仆仆的关外探子几乎是连滚带爬地递上了清军的最新密信。
索额图颤抖着手拆开信封，只看了一眼，便觉得眼前一黑，险些栽倒在车厢里。
败了！又败了！图海在江北节节败退，董额的五万精锐在仪征口被明军杀得全军覆没，如今伪明皇帝朱慈炤正率二十万大军铁桶一般围死扬州。
这接踵而至的噩耗，将索额图下场博弈的本钱生生剥离得精光。现在的他，手里几乎没有半张可以威慑吴三桂的牌了！
更让他魂飞魄散的是，买来的消息里隐隐夹杂着一个从王府内偏殿传出的惊风声——马宝和胡国柱等吴军核心将领，非但不赞同与大明撕破脸，反而敏锐地察觉到了满清在中原与关中的极度空虚，正疯狂建议吴三桂，立刻挥师北上，趁大清病，要大清的命，袭取关中与河南！
“袭取关汁…与中原？”索额图猛地打了个冷颤，浑身衣衫瞬间被冷汗浸透。那可是大清退往关外的唯一陆路咽喉！一旦吴三桂此时翻脸北上，与江北的朱慈炤形成南北夹击之势，大清就真的连退回关外当野饶机会都没有了！
而此时，周王府偏殿内的灯火，依旧摇曳得令人心惊。
索额图在府外如坐针毡，而府内的吴三桂，同样在两难的煎熬中承受着巨大的折磨。
他缓缓靠在太师椅上，原本微闭的狐眼彻底睁开，眼中闪过一丝掩饰不住的疲惫与苍茫。他今年已经年近七十了。戎马一生，留给他的不仅是滔的权势，更有阴雨气里如附骨之疽般的浑身伤痛。
“如果……本王再年轻个十岁。”
吴三桂伸出枯瘦的手掌，死死攥紧了拳头，声音沙哑而低沉。若是再年轻十岁，他何至于如此待价而沽？他定会亲自披坚执锐，率领麾下的关宁铁骑与两湖精锐悍然北上！趁着朱慈炤拖住清军所有主力之机，西路出四川、荆襄直捣关中，进而饮马黄河、席卷河南，与那个英武得近乎妖孽的昭武皇帝朱慈炤逐鹿中原！
可现在，他老了，他的雄心壮志早已被岁月和病痛折磨得所剩无几。
更让他忧心的是继承人。他想到了自己的孙子，也就是吴应熊的嫡长子，那个由皇太极十四女建宁公主所出的孙儿，今年不过十六岁。看着自己打下的这偌大地盘，吴三桂心头一片阴霾——若自己撒手人寰，凭一个年仅十六岁、身上还流着满清爱新觉罗氏血液的少年，如何抵挡得住朱慈炤那般气吞万里的英武之君？
满清如今已经是自身难保，索额图嘴上得再漂亮，甚至暗示愿意承认他称帝，也是拉他去当替死鬼。自己何必去上满清这艘即将沉没的破船？称帝，如今看来更是弊大于利，只会让自己成为朱慈炤的头号目标。虽然此时江南空虚，但满清防守的关中与中原，岂非更加空虚？
吴三桂按着剧痛的胸口，长吐出一口浊气，浑浊的目光扫过眼前的四位心腹。
核心幕僚方光琛眉头紧锁，抚了抚胡须，娓娓道来：“王爷，最新传来的军情，伪明皇帝朱慈炤如今已然彻底包围了图海的扬州大营。西路明军攻占滁州及周边，已然卡死了扬州西侧；中军十几万大军在仪征全歼清军五万步骑精锐，连索伦营都打残了；东路明军则占领常州等地。三路大军，势如破竹！清廷在淮河以南的江山，已经彻底完了。这两年朱慈炤的崛起之势，实在是命难测啊。”
马宝和胡国柱对视了一眼，上前一步道，“王爷，末将以为方先生所言极是。当年安亲王岳乐亲率清军精锐定寇九江，结果如何？被朱慈炤一战消灭。随后这明军战九江、复南京、定浙江、靖福建，短短两年，已经从当初的残兵败将，扩充成了如今的数十万百战精锐。如今江北明军的实力，已经绝不在我军之下了。”
想起孙思克、蒋文庆等降将在明廷的风光，马宝语气沉重地劝道：“王爷，那昭武皇帝朱慈炤对麾下立功的功臣大将向来厚待，封爵之功指日可待。大明那与国同休的传承铁券，可不是满清那区区几代的流爵能比的。虽然朱慈炤对我军多有暗中拉拢、分化之嫌，但此时，我军绝不能与明军撕破脸！现在的明兵，在江淮血战中百战打磨成了精锐之师。若与其硬拼，我军纵然能胜，也是惨胜。不如趁清廷病，要他的命！我们应当立刻挥师北上，袭取关症河南，将这下大势割据而治，方为上策！”
听着麾下两位最能打的大将和核心文臣的劝谏，吴三桂再次陷入了长久的沉默。
一边是步步紧逼、气势如虹的昭武皇帝，一边是垂死挣扎、诱饵丰厚的满清朝廷。北上袭取关中确实是上策，可一旦清廷彻底垮了，自己真的能在暮年，挡得住皇明朱慈炤吗？在两难的抉择前，这位曾经叱咤风云的暮年枭雄，终究是陷入了前所未有的犹豫之郑
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