大明昭武元年十月，应城马蹄震地，甲胄生寒。
自大明重光以来，江南两税、江西厘金、浙闽海贸之利，在户部侍郎姚启圣的铁血调度下，一车车银子一船船粮食，全填进了这架庞大的战争机器里。百万担军粮堆满了江防大仓，千万斤黑火药码得整整齐齐，军需甲胄摞成了山。
可大军北上，江南就空了。卧榻之侧还趴着吴三桂那头老老虎。
朱慈炤防他防得紧。九江、赣州、安庆三处守军，加上林凤的长江水师，凑了八万饶西线防卫集群。林凤的水师战船日夜在江面上巡弋，从上游到下游来回扫，堵死了吴三桂顺流偷袭的门路。
主力全带走，朱慈炤也舍不得。为了保住应府，他把最嫡系、最精锐的两万江山营死士留在了应城内。这两万人不光能打，还全换了新火器，是整个大明的尖子兵。朱慈炤把这副底牌交给太子的时候，一句话没透，但意思谁都明白——真要出了事，这两万人就是最后一道墙。
出征前夜，坤宁宫里红烛烧得慢。
朱慈炤穿了身常服，跟皇后面对面坐着。宫人都打发出去了，屋里只有两口子。皇后手里捧着那件明早要穿的亮银龙鳞甲，甲片擦得锃亮，她一遍一遍地摸，眼睛底下泛着红。
“陛下此去江北，御驾亲征，千万保重龙体。”皇后声音不大，“臣妾在宫里，日日为陛下祈福。”
朱慈炤握住她的手，拍了拍：“放心。朕是行伍里滚出来的，这江山是刀枪上挣来的，鞑子要不了朕的命。朕走之后，后宫家事全托付给你。和璋在前朝监国，年纪还轻，要是有老臣压他，你在后头就是他的靠山。内平家事，外挺储君，朕在前头才能放手。”
皇后正了正神色，微微躬身：“陛下放心。前朝有方师傅顶着，后宫有臣妾守着，和璋出不了事。”
话音刚落，掌宫太监轻手轻脚挪进来，脸上挂着压不住的欢喜，扑通跪倒：
“皇上！大的喜报！太医院刚给淑妃娘娘诊过脉，娘娘有了身孕，两个月了！”
朱慈炤腾地站起来，愣了一瞬，随即抚掌大笑，笑声在殿里撞来撞去。
“好！好啊！”他眼睛里泛着光，顿了顿，声音里透出几分感慨，“朕中年得子，老爷这是明摆着告诉下人，大明气数还旺着呢！康熙老贼总朕是回光返照，就是堵他嘴的实锤。”
皇后压下心头那点复杂的酸意，也笑着道贺。朱慈炤拉住她的手：“淑妃这胎不容易。朕在前线顾不上，后宫里你多看顾着些。”
皇后点头：“臣妾遵旨。定将淑妃母子视如己出，绝不让陛下分心。”
片刻之后，朱慈炤出了坤宁宫，大步往武英殿去。那边灯火通明，内阁、五军都督府、留守百官全聚齐了，等着他做最后的交代。
他走进殿门，目光落在太子身上，声音里带着明明白白的沉和重：“和璋，朕此去北伐，应的安危、江南的政务，全在你肩上。除了重大军情须八百里加急报朕之外，江南四品以下官员的任免，你可不经请示，自行决断。”
他又转向方以智，声音压下去几分，多了杀气：“留守应的两万江山营，是国之根本。若遇紧急军情，这支大军的调动不必派人去前线请示朕。你可与方师傅等内阁重臣商议之后自行决断，临机越权调动。有不轨之徒敢趁乱生事，先斩后奏。”
方以智与太子对视一眼，都听懂了这话里的分量。
两缺即躬身长揖：“儿臣（微臣）领旨，定为父皇守好大后方，静候王师捷报。”
朱慈炤转身走到那张巨大的行军部署图前，手指在图上一条一条划过，三路并进的军令依次落下：
西路军：右都督马雄为主帅，领三千营精锐，统白显忠、徐文耀两部，共五万人马。从上游和州渡江，战术迂回，目标只有一个——最短时间内打通浦口要塞，钉死了接应中路大军。
中路军：朱慈炤亲率，吴王朱和瑾随驾。御林侍卫营、神机营、五军营、虎贲军、孙思磕靖武营，全部压上，整整十万百战精锐。浦口会师之后，沿浦口→滁州→凤阳→徐州一线，堂堂正正，犁庭扫穴。
东路军：果毅营总兵张宗仁为主帅，统曾养性的腾骧营、马九玉的武骧营——这两营都是耿精忠旧部，归顺大明之后打了不少硬仗。五万人自镇江渡江，高调佯攻江都，直逼高邮湖、宝应、淮安。目的就一个：把施琅的水师和扬州清军死死钉在东线，不让图海把兵力全抽到中路。
次日清晨，大雾锁江，钟山像一尊蹲着的青黑色巨兽。
北伐出征前最重的仪式——告祭明孝陵，就在这早上。
旌旗从紫金山脚下一路铺到孝陵卫，旗面湿漉漉的，沾着晨露。朱慈炤穿了最隆重的玄色衮冕，文武百官按品级肃立神道两侧。礼乐声一起，钟山都在嗡呜响。
朱慈炤跨过金水桥，在太祖陵前撩袍跪倒。方以智上前展开祭文，声音苍劲悲壮：
“维昭武元年十月，大明皇帝臣慈炤，敢昭告于太祖高皇帝之灵曰：昔我太祖，起自布衣，驱逐胡虏，光复中华，立纲陈纪，救万民于水火。不意逆臣祸国，致使中原沦陷，神州陆沉，异族窃据神器，至今三代。臣承序，继大明正朔，起兵于微末，重光江南。北国百姓望霓。臣谨率文武百官、三十万王师，誓师北伐！此行，誓当犁庭扫穴，克复中原；誓当驱逐鞑虏，光复大明！以慰列祖列宗在之灵！尚飨！”
“光复大明！尚飨！”
群臣跪倒，山呼万岁。声音在钟山峡谷间回荡着往上冲，久久不散。
祭陵完毕，朱慈炤卸了衮冕，换上亮银龙鳞甲，大步走上应城外大校场的点将台。
台下，二十万北伐大军排成方阵，黑压压地铺出去，长枪如林，在秋雾里泛着冷光。
这几，皇帝微服私访军营的事传遍了全军，连淑妃有寓降祥瑞的法也满营都在传。士气已经顶到了嗓子眼。
“陛下了，家里分了十五亩地，朝廷不会让人霸了去！”
“五军都督府的册子定下了，砍了鞑子脑袋当场赏银记功，当兵也能升将军封爵位！”
这些话在方阵之间传来传去，底层的士兵们一个个眼睛充血，攥着刀柄的手指发白。战功、土地、翻身改命，全在这一仗里了。
朱慈炤站在点将台上，看着台下这片黑压压的汉家儿郎，拔出腰间御剑，剑尖直指北方，用尽全力吼了一声：
“大明的将士们！封侯拜相，就在今朝！随朕——北伐！”
“万岁！万岁！万岁！”
二十万人同时举枪举刀，敲盾的声响像万道惊雷在地上炸开。
“升官发财！杀鞑子啊！”
“愿为陛下效死！杀！杀！杀！”
战鼓擂起来了，号角满地响。西路、东路、中路，三面旌旗同时扬起来，猎猎翻卷。大明积蓄了半年的力量，终于在这一刻喷薄而出，铁骑渡江，向北踏了过去。
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